Thanh Vân đỏ mặt, phải mất một lúc lâu mới nói ra: “Chủ tước cuối cùng cũng đã đến tuổi… Chàng Bảo Nhị của nhà Vinh Quốc Phủ, còn nhỏ hơn chủ tước hai tuổi nữa, từ lâu đã ở chung với các cô hầu gái rồi.”

Phù Thu Thu Phương cau mày không hài lòng; Bảo Ngọc trông có vẻ là người lơ đãng, không ngờ lại đến tuổi này mà vẫn không biết tự trọng bản thân.

Thanh Vân dường như muốn giải thích thêm, nói khẽ: “Có một số chuyện chị Phù không biết đâu… Trước đây, chủ tước và cô con gái thứ hai của gia đình lão gia chủ có quan hệ thân thiết lắm. Không hiểu sao, bà lớn lại mời chủ tước đến dự tiệc rượu; đúng lúc đó, chủ tước gặp chuyện không may, và bà lớn đã cho vào rượu loại thuốc độc ác đó.”

“À?” Phù Thu Thu Phương ngạc nhiên.

Thanh Vân tiếp tục: “May mà chủ tước vẫn giữ được sự tỉnh táo, cuối cùng đã thoát ra được. Nếu không, sau này chắc chắn sẽ bị lão gia chủ và bà lớn dễ dàng kiểm soát. Cũng chính vì thế mà trên đường đi, chủ tước đã bị một kẻ xấu xa cướp đi…”

“Kẻ xấu xa?”

Thanh Vân nghiến răng tức giận: “Đó chính là Sở Kỳ bên cạnh cô con gái thứ hai đó. Người này không biết tự trọng bản thân chút nào; trước đây đã có quan hệ với một tên đầy tội lỗi… Khi tên đó gặp rắc rối, cô ta đã đến van xin chủ tước để cứu nó… Cô ta thậm chí không soi gương xem mình trông như thế nào, chỉ nói rằng sẵn sàng hy sinh bản thân để chủ tước cứu mạng tên đó.”

“Vậy chủ tước…”

“Dĩ nhiên là chủ tước không đồng ý. Sau đó, không hiểu sao, tên đó lại bị đày đi biên giới… Còn Sở Kỳ thì lại bắt đầu theo đuổi chủ tước, tìm mọi cách để gần gũi anh ấy… Nếu không phải vì bà lớn đã cho thuốc độc vào rượu, thì chủ tước chắc chắn sẽ không bao giờ để ý đến một kẻ như vậy đâu!”

Phù Thu Thu Phương suy nghĩ mãi; trong những gia đình quý tộc, rõ ràng có rất nhiều rắc rối phức tạp… May mà chủ tước có sự khôn ngoan, nếu là người khác thì đã sớm chia tay họ từ lâu rồi.

Rồi Thanh Vân tiếp tục nói: “Chính vì thế mà chủ tước… đã trải qua những điều đó… Và vì sự quấy rối liên tục của Sở Kỳ, hàng tháng chủ tước đều lén lút gặp gỡ cô ta… Chúng tôi… cũng chỉ sợ chủ tước sẽ sa vào đó mà thôi, nên mới buộc phải làm như vậy…”

Phù Thu Thu Phương gật đầu: “Thật là khó khăn cho em gái mình…”

Thanh Vân cười, lắc đầu và không nói thêm gì nữa.

Phù Thu Thu Phương bèn tự hỏi trong lòng rằng lời nói của Thanh Vân chắc hẳn pha trộn giữa sự thật và dối trá. Những cô hầu gái bình thường làm sao có thể liều mất mặt để phục vụ người khác đến thế? Có lẽ Thanh Vân coi ông chủ nhà rất quan trọng trong lòng mình.

Nghĩ như vậy, cũng không lạ gì khi Hồng Ngọc đã từng khiến cô phải e dè trước đây. Nếu không kể đến địa vị, chỉ xét về thứ tự xuất hiện, thì cô cũng không bằng Thanh Vân hay Hồng Ngọc – những người đến sớm hơn.

Những vấn đề này để cho chủ nhân tương lai lo liệu đi; Phù Thu Thu Phương chỉ cần sống hài lòng với cuộc sống hiện tại là được. Sau khi biết được sự thật từ miệng Thanh Vân, cô liền gọi bốn cô hầu gái lại để thảo luận về việc sắp xếp thứ tự công việc.

Bốn cô hầu gái kia vẫn chưa có địa vị cụ thể, nên mỗi người vẫn chỉ được phục vụ ba ngày một tuần; trong khi đó, Phù Thu Thu Phương đã có địa vị, nên được phép phục vụ thêm hai ngày nữa.

Ban đầu, Phù Thu Thu Phương còn định dành thời gian đến chùa Hương Sơn để cúng Phật, nhưng những ngày gần đây thấy Lý Duy Kiện bận rộn với công việc, cô liền không đề cập đến chuyện đó nữa, đợi đến khi Lý Duy Kiện rảnh rỗi hơn mới nói tiếp.

Chẳng mấy chốc, đã đến ngày 4 tháng 6.

Vào ngày hôm đó, Giả Vân đã trực tiếp đưa hai chiếc xe ngựa đầy đồ ăn vào vườn. Bên trong không thiếu gì gạo, muối, dầu mỡ hay các món ăn đặc sắc; cùng đi với họ còn có hai đầu bếp từ nhà hàng Tiên Lộc Cư.

Hai người này là anh em ruột thịt, tổ tiên họ từng là đầu bếp trong cung đình triều Minh, rất giỏi trong việc kết hợp các hương vị miền Bắc và miền Nam để tạo ra những món ăn tinh tế. Chỉ riêng tiền lương của hai người này trong vòng ba ngày, Lý Duy Kiện đã phải chi tới bốn mươi lượng bạc.

Những món ăn được mang đến lần này thực sự rất đặc biệt: có những sản vật quý hiếm từ Liêu Đông, những món đặc sản từ Nhật Bản, và cả những hải sản vừa được đánh bắt. Chỉ riêng những con hàu khô thôi, kích thước của chúng cũng bằng cái bàn tay.

Tổng giá trị của hai xe đầy đồ ăn này lên đến hàng nghìn lượng bạc. Không để Lý Duy Kiện phải lo lắng, Phù Thu Thu Phương đã tự mình kiểm tra nguyên liệu, sau đó gọi thêm hai đầu bếp và hai người phụ nữ làm công việc nấu ăn để cùng thảo luận và soạn thảo thực đơn, chuẩn bị cho bữa tiệc ngày mai dành cho Vinh Quốc Phủ và những người khác.

Sau đó, Phù Thu Thu Phương lại đưa thực đơn cho Lý Duy Kiện xem xét; Lý Duy Kiện xem qua và càng thấy hài lòng. Có một người vợ tốt như vậy, thật sự giúp cô giảm bớt rất

Sau khi xem kỹ lưỡng, họ đã gạch bỏ hai món và thêm vào hai món mới nữa; cuối cùng, danh sách gồm mười tám món ăn đã được quyết định.

Trong những ngày này, Lý Duy Kiện dần có được vài ý tưởng. Bỗng nhiên, anh nhớ lại việc Phù Thu Thu Phương muốn đi lễ Phật vào ngày hôm đó, liền cười nói: “Những ngày vừa rồi tôi quên mất rồi. Sau khi tiếp đãi xong các anh chị em Vinh Quốc Phủ, tôi sẽ đưa bạn đến Chùa Hương Sơn để cúng Phật.”

Phù Thu Thu Phương chỉ mỉm cười và lắc đầu: “Chủ nhân bận rộn với công việc quan trọng là điều quan trọng nhất. Dù sao thì thời gian vẫn còn dài; sau này khi chủ nhân rảnh rỗi hơn, chúng ta có thể đi cũng được.”

“Vậy thì vài ngày nữa, khi tôi rảnh rỗi, chúng ta sẽ đi.”

Phù Thu Thu Phương gật đầu đồng ý, và trong ngày hôm đó, không còn chuyện gì khác nữa. Buổi tối, sau khi ăn tối xong, Phù Thu Thu Phương đẩy Lý Duy Kiện ra khỏi phòng, nói rằng vì đã quyết định như vậy, cô ấy phải là người đầu tiên tuân thủ quy tắc đó.

Lý Duy Kiện sau khi ăn thịt xong, đâu còn kiên nhẫn nữa; nhưng Phù Thu Thu Phương quá hiền thục, đến nỗi còn đẩy anh ra ngoài.

Không còn cách nào khác, Lý Duy Kiện đành đi tìm phòng riêng và ôm lấy Xiang Ling để nghỉ ngơi thoải mái suốt đêm.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, họ bắt đầu bận rộn với mọi việc. Một số cô hầu gái và Đinh Gia đã quét dọn khu vườn một cách cẩn thận, đồng thời cũng chăm sóc tỉ mỉ các căn phòng dành cho khách.

Buổi chiều, Vinh Quốc Phủ sai một người quản lý dẫn theo các thiếu gia đến báo cáo: lần này, ngoài bà chủ nhà Lý Hoàn và Giả Lan, còn có Bảo Ngọc, Tam Xuân, Đại Ngọc, Bảo Chai, cùng với Giả Hoàn và Tương Vân; vì lo lắng rằng Lý Hoàn có thể không chăm sóc chu đáo, bà Jia Mã cũng đã sai Gia Liên đi cùng.

Khi tính toán lại, họ mới giật mình! Cộng lại tất cả các cô hầu gái, bà lão và các thiếu gia, tổng cộng có khoảng bốn năm mươi người! Người quản lý đến hỏi liệu khu vườn này có đủ chỗ để tiếp đón họ hay không.

Lý Duy Kiện vẫn đang suy nghĩ, thì Phù Thu Thu Phương bình tĩnh trả lời: “Chị cả sẽ dẫn Lan Ca đến ở một căn phòng riêng; các cô gái khác có thể ở chung với nhau, bốn căn phòng dành cho khách hoàn toàn đủ chỗ.”

Lian Nhị gia cao tuổi hơn; liệu có nên để ông ấy ở một mình trong Điện Chí Viễn không? Bảo Ngọc và Huân Ca độ tuổi tương đương nhau, rất thích hợp để ở Điện Tri Thanh. Chủ nhân xem việc sắp xếp này của thiếp có ổn không?

  Lý Duy Kiện gật đầu: “Thực sự là rất phù hợp.”

  Ngay lập tức, người quản lý được thông báo, và ông ta liền đi thực hiện lệnh.

  Ngày mai sẽ có khách đến, hôm nay mọi người đều bận rộn không ngớt; may mà có Phù Thu Thu Phương và Hồng Ngọc chỉ đạo các cô hầu gái chuẩn bị mọi thứ, cuối cùng mọi việc cũng được hoàn thành trước khi đêm xuống.

  Khi trời gần đến giữa trưa, người đi kiểm tra đã trở về báo cáo rằng đoàn xe của Vinh Quốc Phủ đã qua Núi Ngọc Quán, khoảng nửa giờ nữa là sẽ đến nơi.

  Lý Duy Kiện chờ một lát, sau đó dẫn theo Phù Thu Thu Phương, Tinh Văn… ra cửa đón tiếp. Không lâu sau, hơn mười chiếc xe ngựa lớn lao tiến về phía này.

  Khi đến gần, người cưỡi ngựa Gia Liên xuống ngựa trước, cười nói: “Anh Kiệm, lần này phiền anh rồi.”

  Lý Duy Kiện đứng ra đón: “Lian Nhị gia nói sai rồi; chính tôi là người kiên quyết mời họ đến, làm sao có thể nói là phiền được? Trên đường đi có thuận lợi không?”

  Gia Liên đáp: “Trên đường đi rất thuận lợi. Năm nay mùa màng tốt, thời tiết ấm áp, những người nạn nhân từ ngoại ô thành phố đã tan đi từ lâu rồi. Kinh đô là nơi thanh bình nhất, làm sao kẻ gian có dám làm loạn được?”

  Trong lúc họ nói chuyện, đoàn xe đã dừng lại. Lý Hoàn đi xuống xe trước, tiếp theo là Giả Lan; Lý Duy Kiện cũng tiến lên đón tiếp họ.

  Dù sao thì cũng là chị gái ruột của mình, nên cũng phải chào hỏi một chút. Lý Hoàn nhìn quanh khu vườn phía sau và nói: “Nơi đây thật yên tĩnh, Anh Kiệm mua khu vườn này thật đáng giá. Hiện nay ở kinh đô, bụi bặm bay mù mịt; ngồi trên xe ngựa đi một hồi là đã đẫm mồ hôi và bùn đất. Còn ở núi Hương này thì thật yên bình và mát mẻ.”

  Lý Duy Kiện cười nói: “Nếu chị thích, khi nào rảnh rỗi thì cứ đến đây.”

  Lý Hoàn cười đáp lại, rồi thúc Giả Lan tiến lên chào hỏi.

Phía sau sân, Bảo Ngọc như một con bướm bay lượn giữa đám thiếu nữ xinh đẹp, mãi không tiến lại gần. Chỉ khi tất cả các cô gái đều tiến lên trước, Bảo Ngọc mới theo sau họ.

Mọi người chào hỏi nhau xong, Xiang Yun mặc chiếc áo lụa đỏ liền cười nói: “Anh Khiêm Tứ ca, em tự ý đến đây, anh đừng giận nhé.”

Lý Duy Kiện cười đáp: “Chị Sử nói gì vậy? Một vị khách quý như em, làm sao tôi dám coi thường được?”

“Anh Khiêm Tứ thật biết nói chuyện, em tin lời anh đấy.”

Xiang Yun cười rồi lùi lại. Lý Duy Kiện nhìn qua mọi người, ánh mắt dừng lại một chút trên Thái Dương, Bảo Châu và Công Chúa Nhì. Có lẽ vì ít khi đi chơi ngoài này, nên Thái Dương lúc này trông rất vui mừng; Bảo Châu vẫn yên bình như mọi khi; còn Công Chúa Nhì – Yính Xuân – sau vài ngày không gặp, ánh mắt cô đầy tình cảm ấm áp.

Lý Duy Kiện gọi mọi người vào vườn, sau đó đi cùng Gia Liên và hỏi về thời gian ăn uống.

Gia Liên trả lời rằng họ đã ăn sáng xong rồi mới ra khỏi Vinh Quốc Phủ, trên đường cũng ăn thêm một số món ăn vặt, nên lúc này chắc chắn không ai đói. Lý Duy Kiện liền ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc vào lúc giờ Thân.

Bên kia, Phù Thu Thu Phương đang ở bên cạnh Lý Hoàn, bàn bạc về việc sắp xếp chỗ ở; Lý Hoàn không tìm thấy sai sót gì, liền khen ngợi Phù Thu Thu Phương một vài câu, sau đó dẫn các cô gái đi về phía những căn phòng dành cho khách.

Gia Liên được sắp xếp ở Đức Viễn Đường, nơi này nằm ngay ở cửa vào vườn, rất thuận tiện cho việc đi lại.

Tiếp theo là Bảo Ngọc và Giả Hoàn; không hiểu có cố ý hay không, nhưng chỗ ở của họ lại nằm ở phía đông cực của vườn, không thuận tiện cho việc đi đến bất kỳ nơi nào. Nếu muốn đến những căn phòng dành cho khách ở phía tây bắc, thì buộc phải đi qua Đức Viễn Đường của Gia Liên.

Thật không may, nơi này lại rất hoa mỹ lộng lẫy; Giả Hoàn thấy vậy liền rất vui mừng, bỏ lại hai cô hầu gái rồi chạy vào bên trong. Bảo Ngọc nhíu mày suy nghĩ, rồi quay sang nói với Lý Duy Kiện: “Anh Khiêm Tứ, tại sao lại sắp xếp chỗ ở cho em ở đây vậy?”

“Tại sao không ở cùng các chị em trong khu vườn nhỏ đó?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Anh Bảo ơi, khu vườn nhỏ đã được dành riêng cho các cô gái rồi. Anh thử xem có cô nào dễ nói chuyện hơn không, rồi bàn bạc thay đổi chỗ ở đi.”

“Điều này…”

Bảo Ngọc thực sự muốn ở gần các chị em, nhưng lại không muốn làm họ tức giận. Hơn nữa, nơi này lớn hơn phòng Trí Viễn Đường, việc anh và Giả Hoàn ở đây rất phù hợp. Nếu chuyển đến phòng Trí Viễn Đường của Gia Liên, không chỉ những người khác mà cả tám cô hầu gái theo hầu anh cũng sẽ không có chỗ ở.

Trong lòng, Bảo Ngọc có ý kiến riêng, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý và nói: “Dù sao thì cũng chỉ ở đây ba ngày thôi, sau đó tôi sẽ chuyển đi. Ở đây cũng được mà.”

“Nếu anh Bảo hài lòng thì tốt rồi. Chúng ta sẽ tổ chức tiệc vào giờ Thân, anh hãy nghỉ ngơi một lát trước, sau đó tôi sẽ sai các cô hầu gái đến mời anh.”

Bảo Ngọc liền cúi đầu nói: “Anh Khiêm Tứ cứ tự lo liệu đi. Sau khi ngồi xe ngựa suốt buổi sáng, bây giờ tôi thấy rất ngột ngạt; đi dạo một chút quanh đây thật tốt.”

Lý Duy Kiện không quan tâm đến Bảo Ngọc nữa, và tiếp tục đi về phía khu vườn nhỏ.

Ngay lập tức, Bảo Ngọc muốn ra ngoài đi dạo, nhưng Xí Nhân và Mỹ Nhân vội vàng ngăn cản anh. Mỹ Nhân nói: “Chàng hai vừa đi đường mà đổ mồ hôi đầy người, quần áo ướt nhẹp thế này thật không thoải mái chút nào. Hay là thay đồ rồi mới đi dạo nhé?”

“Được thôi, vậy thì mau thay đồ đi.”

Chỉ trong chốc lát, Bảo Ngọc đã thay đồ xong, rồi cùng Xí Nhân và Mỹ Nhân ra khỏi nhà. Giả Hoàn cũng mang theo hai cô hầu gái đi cùng – đều là những cô hầu gái chính bên cạnh mình. (Ghi chú 1)

Nhìn thấy Bảo Ngọc ra khỏi nhà, Giả Hoàn cũng không cần các cô hầu gái đi theo, liền đứng dậy và theo sau anh. Anh vẫn tiếp tục gọi lớn: “Chàng Ba Bảo ơi, chúng ta cùng nhau đi dạo đi!”

Trên khuôn mặt Giả Hoàn luôn nở nụ cười, nhưng khi đi, anh lại cố tình đi chậm lại và nhìn ngó xung quanh một cách lén lút, âm mưu điều gì đó xấu xa. Do sự xúi giục của bà Chương, sự áp bức liên tục từ Vương phu nhân và Vương Tú Phong, cùng với sự không hài lòng của bà lão gia, nên tất cả những người hầu trong nhà đều có thể bắt nạt Giả Hoàn.

Mặc dù tuổi tác còn nhỏ, nhưng sau bao năm chịu đựng những điều này, làm sao Giả Hoàn không cảm thấy ghen tị với Bảo Ngọc?

Lần này, khi anh đến

Nếu không phải vì bà Châu gây rối một trận, e là lần này có đưa cô ta đi hay không cũng chẳng biết nữa.

Vì vậy, trong lòng Giả Hoàn đã bắt đầu oán giận Lý Duy Kiện một cách kín đáo. Lần đầu tiên Lý Duy Kiện đến thăm, họ đã tặng Bảo Ngọc và các chị em những món quà, nhưng lại bỏ quên Giả Hoàn.

Chính vì vậy mà bà Châu đã mắng mỏ cô ta rất nhiều. Ban đầu, người ta chỉ nghĩ Lý Duy Kiện là một người thân nghèo khó, nên sau khi mắng xong thì mọi chuyện cũng qua đi; bà Châu và Giả Hoàn cũng không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Ai ngờ chỉ trong vòng hai tháng, Lý Duy Kiện đã gây ra một rắc rối lớn như vậy. Giờ thì cô ta không còn là một người thân nghèo khó nữa rồi!

Lần trước, bà Châu còn muốn giúp đỡ cô con gái thứ ba của mình là Tấn Xuân kết duyên với Lý Duy Kiện, nhưng vì Tấn Xuân còn quá nhỏ tuổi và còn có những vấn đề riêng, nên việc đó bị trì hoãn.

Bà Châu nghĩ rằng sau khi mời rượu để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp, mọi chuyện sẽ ổn thôi, nhưng không ngờ lần này Lý Duy Kiện lại quên mất Giả Hoàn! Vì vậy, trước khi rời đi, bà Châu đã nói ra một số lời kỳ lạ.

Khi đi cùng Bảo Ngọc qua các khu vườn, Giả Hoàn âm thầm tìm kiếm cơ hội… Nhưng lúc này Bảo Ngọc có theo bốn cô hầu gái, nếu không như vậy thì thật dễ dàng để đẩy cô ta xuống nước phải không?

Sau khi đi một lúc, họ quay ra phía sau Đại Sảnh Trí Viễn và từ xa thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang đi cùng một cô hầu gái, hướng về phía khu nhà ở phía đông bắc.

Giả Hoàn chưa từng gặp Phù Thu Thu Phương trước đây, nhưng nhìn thoáng qua, cô ta đoán chắc đó chắc chắn là một thành viên nữ trong gia đình Lý Duy Kiện. Ý tưởng liền xuất hiện trong đầu cô ta… Cô ta bước tới gần Bảo Ngọc và chỉ vào người phụ nữ kia: “Anh Bảo Ngọc, nhìn kìa, đó là ai vậy?”

“Hả?”

Bảo Ngọc dừng bước và nhìn về phía đó. Giữa những hàng liễu xanh và đám hoa, người phụ nữ kia có dáng vẻ uyển chuyển và khuôn mặt thanh tú… Nhưng cô ta không để ý đến họ và tiếp tục bước đi về phía ngôi nhà.

Bảo Ngọc cười và nói: “Tôi đã gặp cô gái này trước đây.”

Nhớ lại lần gặp gỡ với Phù Thu Thu Phương và những gì mình nghe nói về việc cô ta trở thành thiếp của Lý Duy Kiện, Bảo Ngọc bỗng nhiên cảm thấy thương hại cho cô ta.

“Một cô gái thanh lịch như thế này, làm sao có thể trở thành thiếp của người khác được chứ? Không được, tôi phải đi khuyên lời cô gái Phù kia.” Nói xong, anh ta vội vàng bước đi; Xí Nhân lập tức lo lắng, vội vàng đuổi theo và nói: “Ông Bảo Nhì, cô gái Phù đã vào gia đình họ rồi, bây giờ ông đi khuyên lời cũng chẳng ích gì đâu.” Mỹ Nhân còn nói thêm: “Ông Bảo Nhì, căn nhà đó là nhà riêng của ông Kiệm Tứ, không dễ dàng để ông vào đâu.”

Bảo Ngọc, từ nhỏ đã được Vương phu nhân và bà Jia nuông chiều quá mức, chẳng bao giờ quan tâm đến việc đó có phải là nhà riêng hay không; anh ta tiếp tục bước đi không ngừng và nói: “Chỉ là nói vài câu thôi mà, sao lại liên quan đến chuyện vào nhà riêng được chứ? Là người thân trong họ mà, chẳng lẽ tôi lại bị coi là người ngoài à?”