Đến cuối giờ Thân.

Lý Duy Kiện và Hồng Ngọc quay trở về phía đông, trong khi ba cô hầu gái đã sẵn sàng hành lý từ lâu rồi. Quần áo, chăn ga, đồ dùng sinh hoạt được xếp thành những gói đồ lớn nhỏ, làm cho chiếc xe ngựa chật kín.

Ngô Hải Bình đã tiêu một số bạc để thuê thêm vài người hầu giúp đỡ. Chỉ trong chốc lát, hành lý đã được chuẩn bị xong. Qingwen khóa cửa sân lại, nhìn mãi không nỡ rời đi và hỏi: “Thưa gia chủ, chúng ta có quay trở lại đây không ạ?”

“Chắc chắn vào tháng Tám chúng ta sẽ trở lại,” Lý Duy Kiện trả lời.

Hồng Ngọc liền đến an ủi cô: “Có gì mà em không nỡ rời đâu? Nếu ở đây, bốn chúng ta sẽ phải chen chúc với nhau; còn khi chuyển đến biệt thự mới của gia chủ thì sẽ thoải mái hơn nhiều đấy. Nghe nói biệt thự ở núi Xiangshan rất đẹp, vài ngày nữa chúng ta sẽ đến xem thử.”

“Ừm,” Qingwen đồng ý, rồi mới quay đi.

Vào đầu giờ Dậu, ba chiếc xe ngựa đến khu phố Thái An Hầu. Người canh cổng liền vội vàng đến giúp đỡ, và cả Xiexue – người đã mang đồ đến vào ban ngày – cũng tham gia việc vận chuyển hành lý.

Phù Thu Thu Phương dừng xe ở cổng chính, kiểm tra từng thứ trong hành lý rồi chỉ đạo chỗ đặt chúng. Khi thấy Lý Duy Kiện bước vào cổng, cô ấy vội vàng đến chào và cúi đầu: “Thưa gia chủ.”

Lý Duy Kiện cười và kéo cô ấy lên, nói nhẹ nhàng: “Cơ thể cô không khỏe lắm, hãy nghỉ ngơi đi. Qingwen và những người khác đều đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Phù Thu Thu Phương trả lời: “Không sao đâu. Gia chủ không báo trước, hôm nay Giả Vân đã mời vài người đầu bếp đến; tôi đã xem xét và giữ lại hai người. Nhưng vẫn còn thiếu người để giúp việc nấu ăn, quét dọn, giặt giũ… Dù vài ngày sau chúng ta chuyển đến biệt thự mới, cũng cần phải đủ người để tổ chức mọi việc một cách ổn thỏa.”

Lý Duy Kiện nắm tay cô ấy và đi về phía sân chính, nói: “Tại sao lại cần thuê nhiều người đến thế?”

Xung quanh có những người phụ nữ đang giặt giũ quần áo; chỉ cần giao công việc cho họ là được. Còn việc dọn dẹp thì cần phải mời hai cô hầu gái khỏe mạnh để giúp đỡ. Những việc khác thì chúng ta tự mình lo liệu là được.”

Phù Thu Thu Phương dừng bước lại, nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Việc thuê người hầu bên ngoài thì rõ ràng khác với việc sử dụng người hầu trong nhà; dùng người hầu trong nhà mới thực sự an toàn hơn.”

Lý Duy Kiện cười không trả lời, còn Qingwen bên cạnh liền nói: “Chị Fu nói sai rồi đấy. Trong Vinh Quốc Phủ đa số đều là những người hầu được sinh ra trong nhà này; họ đều có cái nhìn kiêu ngạo, không hề coi trọng những chủ nhân từ nhánh gia tộc khác.”

Phù Thu Thu Phương ngạc nhiên, quay lại nhìn Qingwen và hỏi: “Thật có chuyện như vậy sao? Tôi đã vào Vinh Quốc Phủ một lần, nhưng không hề để ý đến điều đó.”

Lý Duy Kiện nói: “Khi nhà cửa lớn, kinh doanh phát triển, và chủ nhân lại buông thả, thì những người hầu này sẽ dần trở nên kiêu ngạo. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, tôi thà thuê người hầu bên ngoài; họ làm việc thì được trả tiền công tương xứng. Chỉ cần họ hoàn thành công việc, họ có thể nghỉ ngơi hay trở về nhà.”

Phù Thu Thu Phương nghe xong có vẻ suy nghĩ sâu sắc.

Về bữa ăn, ở Vinh Quốc Phủ ba bữa một ngày, nhưng ở đây thì không có quy tắc nghiêm ngặt như vậy; cả chủ lẫn tôi đều ăn cùng nhau. Hai người đầu bếp mới được thuê đã nấu nướng hết sức chăm chỉ, chuẩn bị hai bàn ăn. Dù theo phong tục thường thì sau khi chuyển nhà sẽ tổ chức bữa ăn đầu tiên, nhưng vì ngôi nhà vẫn chưa được sửa sang xong, nên bữa ăn này cũng không thể được coi là bữa ăn đầu tiên theo phong tục đó.

Lý Duy Kiện gọi Phù Thu Thu Phương, Qingwen, Hồng Ngọc, Xiangling, Xiuying cùng mình ngồi một bàn, còn Giả Vân thì đã trở về nhà, còn Ngô Hải Bình, Ngô Chung, Đinh Gia thì ngồi riêng một bàn bên ngoài.

Bao Xia và Lian Qiu không thể ngồi riêng, nên đành phải ngồi chen chúc cùng hai người đầu bếp.

Hai người phụ nữ làm bếp này đều giỏi nấu món ăn của tỉnh Sơn Đông. Ban đầu, các món ăn đó còn rất tươi ngon, nhưng sau khi ăn nhiều lần, chúng trở nên mặn và ngấy. Xiangling liên tục uống nước, trong khi Qingwen lại cau mày mỗi khi thử một miếng thức ăn, rồi luôn phải gắp thêm cơm vào miệng.

Nhìn thấy điều này, Phù Thu Thu Phương đã hỏi về thói quen ăn uống hàng ngày của Qingwen và các người khác, rồi ghi nhớ kỹ để sau này tìm một người phụ nữ làm bếp giỏi nấu món ăn của tỉnh Hoài Dương.

Trong hai ngày này, họ chỉ tạm thời ở lại đây; đến ngày mùng một tháng Giêng, họ sẽ chuyển đến biệt thự ở núi Hương Sơn, vì vẫn còn rất nhiều hành lí chưa được mở ra. Sau khi ăn no uống đủ, mấy cô hầu gái đều đi chuẩn bị đồ đạc của mình, còn Lý Duy Kiện thì theo Phù Thu Thu Phương vào phòng riêng.

Lý Duy Kiện vẫn chưa lập gia đình; trước đây, anh ta đã nói với Phù Thu Thu Phương rằng để cô ấy tạm thời ở trong phòng chính, nhưng Phù Thu Thu Phương là người có nguyên tắc, nên đã từ chối. Để không gây phiền toái, Lý Duy Kiện đành phải tạm thời ở cùng cô ấy trong phòng riêng.

Lúc này, bên ngoài đã tối om; trong phòng riêng, họ đã thắp nến lên, và Bao Xia được gọi đến để giúp Phù Thu Thu Phương thay đồ. Nhìn thấy Lý Duy Kiện cũng theo vào, Phù Thu Thu Phương muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Sau khi thay xong đồ, cô ấy nói: “Thưa ngài, hôm nay e là con không thể phục vụ ngài được… Thà ngài đi ngủ ở phòng chính trước đi.”

Lý Duy Kiện hiểu ý của cô ấy; mới chỉ lần đầu tiên quan hệ vợ chồng, cô ấy cần được chăm sóc một ngày. Anh ta liền đùa cợt mà không nói gì.

Phù Thu Thu Phương cắn môi dưới và nói: “Con… hôm nay con cảm thấy không khỏe lắm.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Ta cưới em về không chỉ vì chuyện giường chiếu đâu; yên tâm, tối nay ta sẽ chỉ ngồi nói chuyện với em thôi.”

Nghe vậy, Phù Thu Thu Phương mới thở phào nhẹ nhõm, biết rằng anh ta đang đùa cợt mình, rồi lại tức giận nhìn Lý Duy Kiện một cái. Lý Duy Kiện chỉ cười mỉm mà không nói gì thêm.

Trong lòng, Phù Thu Thu Phương thầm tự hỏi tại sao lại như vậy; rõ ràng cô ấy tuổi lớn hơn mình nhiều, nhưng khi ở bên nhau, lại không thể nhận ra điều đó. Nếu không nhìn đến vóc dáng hay khuôn mặt, đôi khi cô ấy còn có vẻ già hơn mình nữa.

Về chuyện giữa giường chiếu… cũng không biết nó học được những trò đó từ đâu, tối qua thực sự đã làm cho cô ấy mệt đến nỗi gần như kiệt sức hoàn toàn. Sáng nay cô ấy cứ nằm liệt không dậy, lười biếng đến tận buổi trưa mới cố gắng bước dậy. Nếu hôm nay tiếp tục làm vậy, e rằng ngày mai lại sẽ như vậy thôi.

Nếu muốn khuyên can cô ấy thì phải kiềm chế lại, nhưng Phù Thu Thu Phương đã quan sát kỹ các cô hầu như Qingwen và những người khác; chúng đều không có vẻ gì bị xâm hại… Thật là kỳ lạ.

Đang suy nghĩ mãi, Hồng Ngọc bước vào phòng và cầm theo cái chậu nước, cười nói: “Thưa Ngài Tứ gia, thưa Cô, con đến phục vụ việc tắm rửa.”

Bào Hạ lần đầu tiên trở thành cô hầu, vừa không có khả năng cũng không có nhiều ý đồ gì cả. Thấy Hồng Ngọc đảm nhận công việc đó, cô ấy cũng không tranh giành lại, mà chỉ đứng nhìn một cách thoải mái.

Sau khi phục vụ hai người tắm rửa xong, Hồng Ngọc còn trò chuyện vài câu với Bào Hạ, sau đó cô ấy liền vui vẻ đi nghỉ.

Phòng này không giống như căn phòng chính trong sân nhỏ của Vinh Quốc Phủ trước đây; trong gian phòng ấm áp chỉ có một chiếc giường, vì vậy Hồng Ngọc liền ôm chăn ngủ ở ngoài, nghĩ rằng nếu ban đêm cần phục vụ gì, cô ấy cũng có thể đến ngay.

Từ đầu đến cuối, Hồng Ngọc chưa bao giờ cãi bướng với Phù Thu Thu Phương một lời nào, luôn cười nói vui vẻ, nhưng Phù Thu Thu Phương lại cảm thấy không thoải mái trong lòng. Hồng Ngọc không phải là cô hầu của mình, nhưng lại cứ phải ngủ ở ngoài… Phù Thu Thu Phương biết rằng đây là cách để thể hiện sự uy quyền của mình.

Trong số bốn cô hầu bên cạnh chủ nhân, Qingwen thông minh, duyên dáng nhưng tính cách nóng nảy, thiếu sự khéo léo; Xiangling ngốc nghếch, sống thuận theo hoàn cảnh; Xiuying ngây thơ, tính cách hoang dã; chỉ có Hồng Ngọc này là có nhiều mưu mô, không phải là người dễ dàng giao tiếp.

Nghĩ lại một chút, Phù Thu Thu Phương biết rằng sau này sẽ có chủ nhân lo liệu cho Hồng Ngọc, vậy thì tại sao mình phải quan tâm đến chuyện của người khác? Chỉ cần không gây phiền toái cho mình là được.

Đêm hôm đó, Lý Duy Kiện quả nhiên không hành động gì cả, chỉ ôm lấy Phù Thu Thu Phương và ngủ cùng nhau. Có lẽ vì tối hôm trước đã quá mệt mỏi, Phù Thu Thu Phương ngủ đến sáng, khi thức dậy thì cảm thấy mơ hồ, và lúc đó mới nhận ra rằng Lý Duy Kiện đã không còn bên cạnh mình nữa.

Tiếng đánh nhau bằng dao gỗ vang lên trong sân, Phù Thu Thu Phương đứng dậy mặc quần áo rồi nhìn qua cửa sổ, thấy một người mặc trang phục giản dị đang đấu kiếm với Huyền Anh.

Đúng rồi, chủ nhân đã nói rằng ông ấy luôn phải tập luyện như vậy. Thật là thói quen tốt; không lạ gì ban đêm ông ấy lại hoạt động tích cực như vậy... Phù Thu Thu Phương tự nhủ, có lẽ vì được nghỉ ngơi đầy đủ nên hôm nay ông ấy khỏe mạnh hơn nhiều.

Sau khi chuẩn bị xong, Phù Thu Thu Phương gọi người hầu Bảo Hạ và cô Quý Tuyết mới đến để cùng nhau sắp xếp các công việc. Cô cũng nói chuyện với hai người đầu bếp trong bếp, và vì thế bữa sáng hôm nay có phần thanh đạm hơn một chút.

Vì không còn theo giờ ba bữa như trước nữa, thời gian ăn uống cũng tự nhiên thay đổi theo. Khoảng giờ Mão, vài người hầu liên tục mang các món ăn ra từ bếp.

Lý Duy Kiện ăn uống không khác gì ngày hôm trước, nhưng các người hầu đều khen ngợi không ngớt miệng. Lý Duy Kiện nghĩ rằng sau này mình nên mời thêm vài người đầu bếp nữa; như vậy thì món ăn sẽ đa dạng hơn và không sợ bị ngán.

Sau bữa sáng, Lý Duy Kiện đi thăm dinh thự nội địa. Hôm nay Vương Trung Dũng không có mặt, chỉ có Lương Lang Trung canh gác tại văn phòng. Lý Duy Kiện trò chuyện với Lương Lang Trung một lúc lâu, rồi nói rằng Thi cử mùa thu sắp đến, và ông ta sẽ đi nghỉ một thời gian tại biệt thự ở núi Hương Sơn; nếu có việc gì cần, có thể sai người đến đó tìm ông ta.

Lương Lang Trung đồng ý và hứa sẽ báo cho Vương Trung Dũng biết sau.

Ra khỏi dinh thự nội địa, Lý Duy Kiện đi dạo quanh khu vực Vũ Bị Viện một lúc, sau đó Chén Chủ Sự mới ra đón.

Gặp Lý Duy Kiện, Chén Chủ Sự than phiền: “Li Tiên sinh, công việc của anh thật sự rất khó khăn; vừa phải lo về công việc vừa phải lo về nguyên liệu… Lần này tính toán kỹ thì cuối cùng cũng chỉ hòa vốn, không còn dư chút tiền nào cả.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Nếu thiếu tiền thì tôi có thể bổ sung thêm. Chỉ có một điều kiện: phải đảm bảo chất lượng và số lượng, và phải hoàn thành càng sớm càng tốt.”

Chén Chủ Sự nhíu mày nói: “Không cần phải bổ sung tiền đâu; nhiều vật phẩm đều cần phải đúc lại theo khuôn mẫu mới… Hy vọng Li Tiên sinh sau này sẽ sản xuất thêm nhiều hơn, để ít nhiều giúp tôi Vũ Bị Viện kiếm được thêm chút tiền.”

“Dễ thôi, dễ thôi.”

Vị chủ sự Trần kia nói tiếp: “Công việc khắc gỗ đã hoàn thành hơn nửa rồi, chỉ còn vấn đề với các van điều khiển là chưa giải quyết được. Sau mười ngày hay nửa tháng nữa, ông Lý học giả có thể quay lại lần nữa; biết đâu lúc đó chúng đã được chế tạo xong rồi.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một chút và thấy đó thật là thuận tiện. Nếu quay lại sau nửa tháng, lúc đó ngôi nhà sẽ được trang trí lại mới mẻ, và loại cao su đó cũng sẽ được gửi đến kinh đô.

Sau khi chia tay vị chủ sự Trần, Lý Duy Kiện tiếp tục trở về phía trong thành phố và đến nhà họ Nghiêm vào khoảng giờ trưa.

Gần đây, Nghiêm Phụng Trân vẫn đang ở nhà và cố gắng nghĩ cách cải tiến chiếc máy kéo lưỡi thép. Khi gặp Lý Duy Kiện, anh ta liền bắt đầu trêu chọc và chế giễu bạn mình.

Người con trai thứ hai của gia đình này được dạy dỗ rất nghiêm ngặt; mới 20 tuổi thôi mà mới bắt đầu có những trải nghiệm riêng… Vì vậy, khi nói chuyện, anh ta luôn có phong thái hơi “chua chát”.

Nhưng đối với Lý Duy Kiện – người không hề e ngại gì cả – dù Nghiêm Phụng Trân trêu chọc thế nào, Lý Duy Kiện cũng không hề tức giận, thậm chí còn khiến Nghiêm Phụng Trân cảm thấy bối rối. Sau khoảng nửa giờ, Nghiêm Hy Triệu trở về nhà, và Lý Duy Kiện liền vào phòng đọc sách để trò chuyện với thầy mình.

Gần đây, Trần Hoàng Mưu ngày càng có xu hướng xa lánh những người khác; hôm qua, Nghiêm Hy Triệu đã viết thư cáo buộc vị Đại Tư Công Cổ Duệ Ngọc vô dụng, từ chối sử dụng bảng tính tầm bắn do Lý Duy Kiện soạn thảo, thay vào đó lại áp dụng bảng tính cũ của Viện Thiên Văn Hoàng Gia. Vì vậy, Cổ Duệ Ngọc chỉ đành trở về nhà và viết thư tự biện hộ.

Không còn sự hỗ trợ của Cổ Duệ Ngọc nữa, dù Trần Hoàng Mưu có hung hăng đến đâu thì cũng không thể làm gì được Nghiêm Hy Triệu. Thầy của mình, Nghiêm Hy Triệu, dường như đang dần trở nên nổi bật; nhiều quan chức không được phe mới ưa chuộng trong triều đình hiện đang dần tiến gần về phía Nghiêm Hy Triệu và hình thành một phe phái riêng biệt.

Lý Duy Kiện chỉ nghe nói vậy mà thôi, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy thầy mình chắc chắn còn những kế hoạch khác. Tuy nhiên, những kế hoạch đó quá sâu rộng; Lý Duy Kiện vẫn chưa hiểu rõ thầy mình sẽ hành động như thế nào.

Vào ngày hôm đó, Nghiêm Hy Triệu không hề đề cập đến chính trị, mà chỉ yêu cầu Lý Duy Kiện nhanh chóng cải tiến các thiết bị pháo. Hôm nay ông ta vào cung để báo cáo công việc, và có linh cảm rằng Hoàng đế Chính Hòa, người đã kìm nén những bất đồng trong nhiều năm, có lẽ giờ đây đã không thể kiềm chế được nữa.

Chỉ cần khi lương thực mùa thu được nhập kho xong, chúng sẽ được vận chuyển về phía tây bắc, để chuẩn bị cho cuộc chiến xa xôi vào năm sau.

“Vào mùa hè hoặc mùa thu năm sau, chắc chắn sẽ có một trận chiến lớn! Tôi thấy Hoàng đế dường như muốn hoàn thành tất cả mục tiêu của mình trong một trận chiến duy nhất… Nhưng điều đó có lẽ không phải là điều tốt đâu.”

Lý Duy Kiện lập tức cau mày và nói: “Năm ngoái, miền bắc gặp hạn hán, miền nam thì lũ lụt; những thảm họa thiên nhiên này kéo dài suốt nhiều năm. Chúng ta cần ít nhất hai năm để phục hồi mới có thể tiến hành các cuộc chinh phạt ở Tây Vực. Tại sao Hoàng đế lại vội vàng đến thế?”

Nghiêm Hy Triệu không nói gì, chỉ chỉ lên trời rồi lại chỉ xuống đất. Lý Duy Kiện bỗng nghĩ ra điều gì đó… Đúng rồi, dù đã từng bỏ ngai vàng, nhưng Hoàng đế vẫn liên tục giữ liên lạc với các quan lại triều đình. Nghe nói gần đây, Vua Trung Thành cũng không yên ổn, liên tục vào cung gặp Hoàng đế.

Mặc dù Hoàng đế không thể kiểm soát được Vua Trung Thành, nhưng hành động này cũng gây ra áp lực lớn cho ông ta. Nếu là một vị hoàng đế có thể quyết đoán mạnh mẽ, ông ta đã có thể giải quyết vấn đề này một cách triệt để, bằng cách đưa cả hai người đó vào đền thờ tổ tiên. Nhưng Hoàng đế hiện tại lại rất coi trọng danh tiếng của mình. Vì vậy, ông ta bị ràng buộc và hy vọng có thể dùng những chiến công quân sự để dập tắt những bất ổn nội bộ, và dùng những thành tích lớn lao đó để áp đảo các quan lại triều đình.

“Thầy ơi, năm sau người chỉ huy quân đội sẽ là Vua Trung Dũng phải không?”

Nghiêm Hy Triệu gật đầu và nói: “Khi kinh đô không ổn định, Hoàng đế chắc chắn sẽ phải ở lại kinh đô. Ngoài Vua Trung Dũng, Hoàng đế còn có thể tin tưởng ai khác nữa? Nhưng Vua Trung Dũng đã già rồi… e rằng nếu xảy ra tranh chấp, ông ta có thể sẽ sa vào âm mưu xảo quyệt của bọn quân xâm lược Tây Dã.”

Việc chỉ huy quân đội là lĩnh vực mà Lý Duy Kiện không am hiểu lắm, nên ông ta không dám bình luận nhiều. Ông chỉ nghĩ rằng mình sẽ cố gắng trang bị vũ khí cho quân đội Đại Thuận một cách tốt nhất, và khuyên Vua Trung Dũng phải hành động thận tr

Sau khi tính toán sơ bộ, nếu quân của Vương Chính Dũng thất bại ở phía tây bắc, thì ngai vàng của Hoàng đế sẽ lung lay, và các chính sách mới sẽ không thể được thực hiện… Chẳng phải điều đó sẽ dẫn đến hỗn loạn khắp thiên hạ sao?

Nghiêm Hy Triệu Nhận thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của ông ta, liền hỏi: “Phục Sinh có nhớ ra điều gì đó không?”

Lý Duy Kiện Hồi tỉnh lại, nói: “Thầy ơi, lần này Đại Thịnh không được để thua.”

Nghiêm Hy Triệu Chỉ lắc đầu.

Ai cũng hiểu rõ lý lẽ, nhưng vấn đề là bây giờ không ai có thể thuyết phục được Ngài Thánh nhân. Lý Duy Kiện Bắt đầu lo lắng; nếu quân đội thất bại, kế hoạch thực hiện Cách mạng Công nghiệp của ông ta chắc chắn sẽ tan thành mây khói. Không chỉ vậy, trong thời buổi hỗn loạn này, mạng sống con người không bằng của loài chó; nếu không còn sự bảo vệ của Hoàng đế và Vương Chính Dũng, ông Lý Duy Kiện sẽ không thể bảo vệ được Phú Quý của mình nữa.

Ban đầu, ông ta muốn thành lập công ty thủy lợi và công ty than để giúp giải quyết tình trạng khó khăn về tài chính của triều đình, từ đó có cơ hội tiến vào hàng ngũ quyền lực và âm thầm thúc đẩy Cách mạng Công nghiệp. Nhưng vì hành động này, nguồn tài chính của Ngài Thánh nhân trở nên dồi dào, và đó chính là lý do khiến Ngài quyết định tiến hành cuộc chiến tranh phía tây lần nữa.

Bây giờ, không ai có thể thuyết phục được Hoàng đế Chính Hòa; việc này thật sự rất khó đoán được kết quả. Sau một lúc suy nghĩ, Lý Duy Kiện bình tĩnh lại và nghĩ rằng mình vẫn còn khoảng một năm thời gian; nếu bản thân chuẩn bị kỹ lưỡng, chắc chắn Đại Thịnh sẽ không thất bại trong lần này.