“Ồ~”

Chiếc xe dừng lại, người cưỡi ngựa trên yên xe quay đầu nói: “Thưa công tử, có một quan viên Tây Di đang chặn đường.”

Lý Duy Kiện kéo rèm lên và thấy người Tây Di kia – kẻ có bộ râu vàng và mặc áo xanh cấp sáu – đang dắt lừa đứng ngăn trước xe.

Chưa kịp Lý Duy Kiện hỏi gì, người Tây Di ấy đã cúi đầu và nói bằng tiếng Trung không mấy trôi chảy: “Ông Lý, tôi là Ba Đa Minh, quan chức phụ trách việc thiết kế vũ khí của Cục Thiên Văn Hoàng gia. Tôi rất quan tâm đến công thức pháo binh mà ông đã suy ra; liệu ông có cho tôi xem được không? Nếu tôi hài lòng, có lẽ tôi sẽ trả cho ông hai mươi lượng bạc.” (Chú thích 1)

Lý Duy Kiện cảm thấy buồn cười; người bạn đi cùng trên xe, Ngô Chung, cũng bình luận: “Người Tây Di này thật là thiếu lễ nghi! Chỉ vì hai mươi lượng bạc mà công tử chúng ta phải để ý đến họ sao?”

Ba Đa Minh không nhìn Ngô Chung mà chỉ nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện và nói: “Hai mươi lượng đã là rất nhiều rồi. Nếu ông còn thấy ít, tôi sẽ thêm năm lượng nữa.”

Trong lòng, Lý Duy Kiện hoàn toàn không có ấn tượng tốt gì về người Tây Di này. Cuộc tranh giành giữa các chủng tộc và nền văn minh trong thế kỷ mới đang ngày càng trở nên gay gắt, khiến Lý Duy Kiện nhìn thấu bản chất thực sự của họ: chỉ là một nhóm kẻ cướp mạnh mẽ kết hợp với những người thuộc chủng tộc Semit để tận dụng lợi thế sớm xuất hiện để chiếm đoạt của cải trên khắp thế giới.

Nếu trong kiếp trước, Lý Duy Kiện đã chết sớm mười năm, có lẽ ông sẽ có thể thương lượng với những kẻ cướp này một cách hòa bình. Nhưng bây giờ… nhìn vào khuôn mặt nhọn nhọn, mép miệng nhọn hoắt của Ba Đa Minh, Lý Duy Kiện nghĩ đến việc đánh anh ta một cái, nhưng lại lo lắng không biết liệu mình có làm tổn thương bản thân hay không.

Không thể đánh người bên cạnh, nhưng vì Ba Đa Minh vẫn đang mặc áo quan của triều đại Đại Thùy, Lý Duy Kiện cũng không thể tùy tiện hành động. Vì vậy, ông chỉ lạnh lùng nói: “Công thức đó khá phức tạp; làm sao tôi có thể nhớ hết được chứ? Quan Ba, ông tìm nhầm người rồi. Công thức đó thực sự nằm trong tay của Đại Sĩ Công; tại sao ông không đi tìm ông ấy?”

Ba Đa Minh tỏ ra bối rối: “Tôi cũng muốn như vậy, nhưng tiếc là Đại Sĩ Công có chức vụ quá cao, không chịu gặp tôi.”

“Vậy thì tôi cũng không thể giúp gì được.”

Lý Duy Kiện thậm chí còn không cúi đầu chào hỏi, liền đẩy rèm xuống và bảo: “Hải Bình, nhanh lên, chúng ta c

Ngô Hải Bình cười ha hả, vung cây roi trong tay và vút một cái vào tai con lừa; con lừa lập tức hoảng sợ, kéo theo Bá Đà Minh chạy loạn xạ. Ngô Hải Bình nhân cơ hội này vung roi nhẹ vào mông ngựa, và chiếc xe tiếp tục lăn bánh đi.

Chiếc xe đi qua rồi, Bá Đà Minh phải mất khá lâu mới kéo được con lừa dừng lại trên bờ đồng, rồi còn la hét om sòi phía sau. Lý Duy Kiện coi như không nghe thấy gì, trong lòng nghĩ rằng khi có dịp gặp vị Thánh Nhân, mình nhất định phải nhắc nhở Ngài cẩn thận với những kẻ Tây Dương này – những kẻ vừa làm việc cho ta vừa âm mưu phản bội.

Gần đến giờ “Vị”, chiếc xe tiến vào nội thành và từ từ dừng lại trước dinh thự của vị Tướng Phụng Ân ngày xưa.

Lý Duy Kiện xuống khỏi xe, người canh cửa Đinh Như Tùng tiến lên chào hỏi và nói rằng Giả Vân đang theo dõi các thợ xây dựng lắp đặt lều ấm.

Lý Duy Kiện không thấy Giả Vân đâu, liền đi vào sân trong. Nhìn lên, thấy Phù Thu Thu Phương đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, đang giũ quần áo trong chậu gỗ lớn.

Khi thấy Lý Duy Kiện đến, Phù Thu Thu Phương vội vàng đứng dậy, lau tay bằng khăn rồi đi ra chào hỏi: “Lý Công Tử ạ.”

Lý Duy Kiện nhìn xuống đôi tay vốn dĩ mịn màng và thanh tú kia; do ngâm nước quá lâu, bây giờ da tay đã trở nên đầy nếp nhăn.

Lý Duy Kiện không nói gì thêm, chỉ chỉ vào bên trong nhà và nói: “Chúng ta vào trong nói chuyện.”

Phù Thu Thu Phương đồng ý, dẫn Lý Duy Kiện vào bên trong. Cô ấy định đi nấu nước pha trà, nhưng bị Lý Duy Kiện ngăn lại. Khi hai người ngồi xuống, Lý Duy Kiện lấy ra một cuộn tiền bạc dày cộm từ trong tay áo và nói: “Đây là năm nghìn lượng bạc; cô Fù, hãy suy nghĩ kỹ trước khi nhận. Một khi đã nhận tiền này, thì không được hối hận đâu.”

Đôi mắt trong veo như nước thu kia đầy sự bình yên. Nhìn Lý Duy Kiện, cô ấy chỉ đưa ra đôi tay mình.

Cô nắm lấy tờ bạc, kéo nhẹ một cái, thấy không thể kéo được, liền ngước mắt nhìn về phía Lý Duy Kiện, ánh mắt đầy sự ngạc nhiên. Lý Duy Kiện cười một tiếng, rồi buông tay; tờ bạc liền vào tay của Phù Thu Thu Phương.

Cô tính toán qua lại và nói: “Nhiều quá, tôi chỉ cần bốn nghìn một trăm lượng là đủ.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Tôi cũng không thiếu tiền đâu, số còn lại cô cứ giữ lại để dùng cho bản thân đi.”

Phù Thu Thu Phương im lặng gật đầu, rồi lục lọi trong tay áo lấy ra một tờ giấy đỏ, cúi đầu đưa cho Lý Duy Kiện.

Sau khi nhận lấy tờ giấy, cô nói tiếp: “Xin ông thông cảm, những ngày gần đây tâm trạng tôi không yên... Tôi phải chờ đến khi vụ án của anh trai tôi được giải quyết xong, mới có thể phục vụ ông được.”

Trên khuôn mặt cô không hề có vẻ e thẹn, mà ngược lại, cô tỏ ra như đã chấp nhận số phận của mình. Lý Duy Kiện cảm thấy không thoải mái trong lòng; trước một cô gái có phẩm chất cao thượng như vậy, anh luôn cảm thấy mình có lỗi... Cứ như thể mình là một kẻ ác bạo đang xâm hại cô ấy vậy.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh lại thấy mình có lý do để làm như vậy. Nếu không có mình bảo vệ, Phù Thu Thu Phương với vẻ ngoài như vậy, chắc chắn sẽ bị người ta lợi dụng làm thiếp thân mất... Điều đó thực sự rất nguy hiểm.

Nghĩ như vậy, anh lại cảm thấy tự tin hơn và nói: “Tùy theo ý cô đi. Vụ án của anh trai cô chắc khoảng nửa tháng nữa sẽ kết thúc. Sau khi lo liệu xong việc cho anh ấy, chúng ta cũng nên sắp xếp lại nơi này. Lúc đó, cô hãy chuyển đến Xiangshan trước; tôi còn có một khu vườn ở đó.”

“Được ạ.”

“Ngoài ra, ngày mai tôi sẽ sai Giả Vân đi thuê vài người hầu gái; cô tự chọn lựa sao cho hợp ý mình nhé.”

“Tôi tuân theo lời ông.”

“Vài ngày nữa tôi sẽ mang đến một số vải lụa; cô cũng nên may thêm vài bộ quần áo mới. Về chi phí sinh hoạt hàng ngày, cô cứ tự quyết định đi.” Nói xong, Lý Duy Kiện lại lấy ra một túi tiền và đưa cho cô: “Đây là tiền chi tiêu gia đình.”

Phù Thu Thu Phương nhìn qua và nói khẽ: “Ông, nhiều quá.”

Lý Duy Kiện liền nắm tay cô và nhét tờ tiền vào tay cô, nói một cách quả quyết: “Là người nhà mình, cứ cầm đi.”

“Phù Thu Thu Phương Đầu tiên cô ấy chỉ nắm nhẹ, sau đó mới siết chặt lấy tờ giấy bạc trị giá hàng ngàn lượng đó. Cô ấy cắn nhẹ môi dưới, cảm thấy có điều gì đó khác thường trong lòng.

Kể từ khi trưởng thành, ngay cả anh trai Phù Thử của cô ấy cũng chưa bao giờ nắm tay cô ấy. Bàn tay trái trống rỗng của cô ấy nhẹ nhàng vuốt ve cổ tay phải vốn đã từng bị Lý Duy Kiện nắm chặt; dù cố gắng bình tĩnh lại, nhưng cô ấy không thể kiểm soát được sự đỏ bừng của khuôn mặt và những nhịp tim nhanh chóng.

Lý Duy Kiện nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của cô ấy, cảm thấy thật thú vị. Anh ấy nghĩ đến việc ghi nhớ khoảnh khắc này, nhưng lại không nên tiếp tục trêu chọc nữa; phải đợi cho đến khi vụ án này được giải quyết xong mới được.

Vì vậy, anh ấy đứng dậy và nói: ‘Đúng là như vậy, tôi sẽ trở về trước. Nếu có việc gì, cô cứ tìm anh em Đinh Gia để giải quyết. Ngô Chung vẫn còn quá trẻ, nên hành động của anh ta có phần chưa chuẩn xác.’

‘Đúng vậy, tôi hiểu rồi.’

Lý Duy Kiện bắt đầu bước đi, còn cô ấy thì theo sau, cho đến khi họ đến trước cửa điện thì mới dừng lại. Chỉ khi thấy bóng dáng của Lý Duy Kiện biến mất, cô ấy mới quay trở về phòng mình. Hai tờ giấy bạc đó được đặt trên bàn; cô ấy lấy tờ giấy trị giá năm nghìn lượng lên, mím môi trong khi suy nghĩ lung tung.

Nỗi buồn là mình cuối cùng đã trở thành tình nhân của người khác; niềm vui là ở độ tuổi như này, mình lại có thể đáng giá năm nghìn lượng… Thật là không ít chút nào. Nghĩ đến điều này, cô ấy bất chợt cười nhạo bản thân.

Người nữ danh tiếng nhất ở Viện Kim Hương, số tiền chuộc mình ra chỉ có ba nghìn lượng mà thôi; vậy mà mình lại đáng giá năm nghìn lượng? Chắc hẳn là vì Lý Duy Kiện thấy cô ấy đáng thương mà thôi.

Anh ấy trẻ hơn mình, trông rất đẹp trai và tính cách rất ổn định. Lần trước, anh trai Phù Thử của cô ấy đã nói rằng anh ấy mới chỉ mười ba, mười bốn tuổi thôi… Nghĩ lại, mình lại lớn hơn anh ấy sáu, bảy tuổi.

Nghĩ đến đây, cô ấy bất chợt bật cười. Trong lòng, cô ấy tự nhủ rằng dù anh ấy cao lớn hơn mình một chút, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi; anh ấy có gì đáng sợ chứ? Có lẽ anh ấy vẫn chưa hiểu chuyện gì cả…

Nhưng rồi thì cuối cùng anh ấy cũng sẽ làm những điều không đúng mực với mình… Phù Thu Thu Phương không dám nghĩ sâu hơn nữa, cô ấy cất hai tờ giấy bạc đó vào chỗ cẩn thận,

Còn về ngôi nhà của mình, cô vẫn chưa nghĩ ra phải xử lý thế nào.

..............................

Vinh Quốc Phủ, Vinh Khánh Đường.

Bà Jia nắm tay Bảo Ngọc để quan sát, thấy trên người cậu đầy dấu vết đỏ, làm bà đau lòng vô cùng. Bà cau mày và nói: “Làm sao ông Ye lại tàn nhẫn đến thế? Này, con có đau không?”

Bảo Ngọc đôi mắt đỏ hoe, rõ ràng đã khóc, nghe vậy liền nói: “Tôi không muốn học nữa. Không phải vì ông ấy đánh tôi, mà là vì những gì ông ấy giảng quá khó hiểu; nghe mãi mà tôi vẫn không hiểu ý ông ấy muốn nói gì. Nếu không tin, hãy hỏi Thanh Chung xem.”

Thanh Chung ở bên cạnh cũng đồng tình: “Hôm nay nghe suốt cả ngày, đầu tôi chỉ toàn những từ A, B, C, D mà không biết chúng có ích lợi gì cả.”

Bảo Ngọc khóc lóc đi đến Vinh Khánh Đường, tự nhiên làm cả nhà hoảng sợ. Lúc này trong Vinh Khánh Đường, không chỉ có Vương phu nhân, Vương Tú Phong, Phu nhân Hình, Tam Xuân, Đại Ngọc, mà ngay cả dì Xue và Bảo Châu – những người ở xa – cũng đều đến.

Vương phu nhân tức giận nói: “Tôi tưởng ông Ye sẽ dạy dỗ Bảo Ngọc một cách nghiêm túc, chứ không ngờ ông ấy lại đánh cậu ấy. Loại giáo viên như thế này, nhà chúng ta không thể mời đến được.”

Bà Jia gật đầu nói: “Đừng học nữa, đừng học nữa. Từ nay về sau, con sẽ ở bên cạnh bà, xem ai dám đánh con nữa.”

Nghe bà Jia và Vương phu nhân nói vậy, Bảo Ngọc cảm thấy nhẹ nhõm hơn, lau nước mắt và nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ đi học cùng anh Trung.”

“Tùy con muốn thế nào thì tùy con.”

Bà Jia nói: “Gia đình chúng ta như thế này, cũng không mong con học thành tài gì đâu. Biết đọc biết viết một chút, không bị người khác lừa gạt là tốt rồi. Nếu sau này con không muốn đi học nữa, thì cứ ở nhà. Thế giới bên ngoài nguy hiểm lắm, con nên tránh ra ngoài càng tốt.”

Trong Vinh Khánh Đường, mọi người đều có những suy nghĩ khác nhau. Phu nhân Hình liếc nhìn Bảo Ngọc một cái, trong lòng mừng thầm: “Ông chủ nhà quả nhiên đoán đúng rồi; Bảo Ngọc chỉ chịu đựng được ba ngày thôi là đã bỏ học luôn.”

Ha, nhà thứ hai còn muốn loại người như thế này được kế thừa tước vị ư? Thật là mù quáng rồi!

Vương Tú Phong Bình thường rất chiều chuộng Bảo Ngọc, lúc này cũng đến chê trách Yết Đông Minh một hồi, khiến cho Bà Jia và Vương phu nhân liên tục đồng ý;

Cô Hai Duyên Xuân quan tâm đến Bảo Ngọc một lúc rồi cũng không nghĩ gì nữa; Cô Tứ Tích Xuân im lặng không nói gì, không biết đang suy nghĩ điều gì;

Tấm Xuân thấy Bảo Ngọc gây rối một hồi rồi muốn từ bỏ vị giáo sư kia, trong lòng thắc mắc: “Anh Ba Bảo, cuối cùng giáo sư đánh anh tại sao vậy?”

“Điều này...” Bảo Ngọc làm sao dám nói sự thật? Chỉ đơn giản trả lời: “Tôi làm sao biết được? Có lẽ là ông ấy nói những điều tôi không hiểu, nên mới không thích tôi.”

Tấm Xuân hơi nhíu mày, luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng Vương phu nhân đang ở ngay bên cạnh, nên cô thông minh mà không tiếp tục hỏi thêm.

Đài Vũ trong lòng tự nhiên cũng lo lắng, nhưng không hiểu tại sao, bỗng nhiên lại nhớ đến lời nói của Lý Duy Kiện. Người như Anh Tứ Kiệm, tâm hồn đầy thơ mộng và nghệ thuật, nhưng cuộc sống vẫn phải vất vả kiếm sống; Bảo Ngọc trước mắt cũng không thể ngoại lệ được. Làm sao có thể mong đợi anh ta mang lại cho mình một tước vị cao quý?

Nghĩ như vậy, Đài Vũ cũng không nói gì thêm;

Xue Yểm Mã và Bảo Chai thấy tình hình đã được giải quyết, liền đồng ý với Vương Tú Phong một hồi. Khi không ai để ý, mẹ con họ nhìn nhau, Xue Yểm Mã rõ ràng nhận thấy sự thất vọng trong ánh mắt của Bảo Chai.

Chỉ ba ngày thôi, chỉ kiên trì được ba ngày! Bảo Chai lúc này mặt như hồ yên tĩnh, nhưng trong lòng rất tức giận. Những sách kinh điển ấy cô không thể đọc nổi, nói rằng tất cả đều là do người ta bịa ra. Được thôi, vậy thì hãy học những thứ thực tế xem sao, nhưng chỉ học được ba ngày thôi đã bỏ dở! Với tính cách như vậy, làm sao có thể hy vọng anh ta giúp mình có được một tước vị cao quý? Trong lòng Bảo Chai bắt đầu dao động, tự hỏi liệu mình có chọn nhầm người không?

Nếu không có người khác so sánh thì còn tạm được, nhưng lại có Lý Duy Kiện ở đó. So sánh với nhau, Bảo Ngọc trở nên vô dụng! Rõ ràng chỉ kém nhau hai tuổi thôi, tại sao lại khác biệt đến thế?

Càng nghĩ càng tức giận, Bảo Chai không nhịn được mà ho liên hồi. Xue Yểm Mã vội vàng hỏi thăm: “Con gái yêu, con sao vậy?”

Bảo Chai lắc đầu: “Không sao đâu, lát nữa về uống một viên Lạnh Hương Viên là sẽ ổn thôi.”

Trong phòng sau nhà thì hỗn loạn không ngớt, còn phòng trước cũng chẳng yên bình gì hơn.

Nói về việc Bảo Ngọc bị đánh bằng cây gậy kỷ luật, chỉ ba cái roi là cậu ta đã rút tay lại và chạy mất. Càng nghĩ về chuyện này, Yếp Đông Minh càng tức giận; ngay lập tức ông ta sai người đi tìm và biết rằng vào lúc này Gia Chính đang ở trong phòng đọc sách bên ngoài, liền vội vàng đi tìm cậu ta.

Yếp Đông Minh từ nhỏ đã sống trong gia đình nghèo khó, từng phải làm việc phục vụ cho anh họ của mình trong vài năm. Vì thấy cậu ta còn nhỏ, người anh họ đó đã nảy sinh ý đồ xấu xa. Một ngày nọ, hắn đã đưa cậu ta uống rượu cho say và suýt nữa đã đưa cậu ta vào con hẻm sau nhà.

Chỉ nhờ cố gắng vùng vẫy mãnh liệt, Yếp Đông Minh mới thoát khỏi tay kẻ xấu; từ đó trở đi, cậu ta ghét bỏ những hành vi đồi bại đó. Đi nhanh trên đường, Yếp Đông Minh suy nghĩ kỹ lưỡng rằng việc này không thể công khai nói ra được; hơn nữa, trong bối cảnh hiện tại, khi các quý ông tụ tập uống rượu, nếu không có những người đàn ông trẻ tuổi đi cùng, thì ngay cả những người hầu cũng sẽ coi thường bạn.

Ngay cả khi cậu ta công khai nói ra chuyện này, e rằng mọi người cũng chỉ cho rằng đó là chuyện hiếm gặp mà thôi. Vì vậy, chỉ có thể tìm cách diễn đạt khác… Dù sao thì cậu học trò Bảo Ngọc này cũng không thể dạy được nữa!

Khi đến phòng đọc sách bên ngoài của Gia Chính, Yếp Đông Minh nói vài lời với người hầu, và ngay lập tức được dẫn vào bên trong phòng.

Lúc này, Gia Chính đang trò chuyện với vài vị khách; khi thấy Yếp Đông Minh đến, cậu ta vội vàng hỏi: “Thầy Yếp đến tìm tôi có chuyện gì không?”

Yếp Đông Minh cúi đầu nói: “Ông Chia, xin ông tìm người khác dạy dỗ con trai ông; tôi thiển cỏi, thực sự không thể dạy được.”

Vì trước đó đã đi tìm vài vị thầy khác nhưng không thành công, nên lúc này Gia Chính không reo lên quá mức; chỉ cau mày và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra? Xin thầy Yếp giải thích rõ ràng.”

Yếp Đông Minh nói: “Tôi cũng là một người học giả, chưa bao giờ thấy con trai ông có hành vi như vậy… Khi tôi đang giảng bài, cậu ta lại giải quyết chiếc khăn tay của bạn học! Thực sự, điều này làm tổn hại đến danh dự của người học giả!”

“À?” Gia Chính vung tay lên và nói: “Con thú đó!”

Nếu chỉ là việc cậu ta ở bên cạnh Tần Chung, dù trong lòng Gia Chính cảm thấy ghê tởm, nhưng cũng đã quen với chuyện đó rồi. Trong nhà ông Đông, có Gia Chân và Gia Xá; xung quanh luôn có những người hầu đá