Việc Bảo Ngọc chuyển trường để học thực hành quả là một việc lớn; ngay sáng hôm sau, Vương phu nhân đã báo cho Bà Jia biết. Bà Jia ban đầu không mấy quan tâm, nhưng do sự thuyết phục của Vương phu nhân, bà liền hỏi ý kiến của Bảo Ngọc.

Có lẽ Bảo Ngọc nghĩ rằng những thí nghiệm nhỏ mà Lý Duy Kiện đã tiến hành hôm qua thật sự rất thú vị, và so với cách giảng dạy nhàm chán ở trường tư thì hoàn toàn khác biệt; vì vậy, cậu đã đồng ý. Thế là Bà Jia liền sai Gia Liên đi tìm những thầy giáo có kinh nghiệm trong lĩnh vực thực hành.

Chuyện thi cử thực hành này từ lâu đã trở thành đề tài được bàn tán rộng rãi; bây giờ đã là tháng Năm, rất nhiều thầy giáo từ các nơi đã sớm đổ về kinh đô để tham gia kỳ thi này. Trong số họ, có rất nhiề người xuất thân từ gia đình nghèo khó. Chỉ trong vòng hai ngày, Gia Liên đã tìm được ba thầy giáo phù hợp.

Ba người này có người đến từ Quảng Nam, có người đến từ Tứ Xuyên, và một người nữa là thầy giáo từ Sơn Đông.

Sau khi tiến hành xem xét, họ đều cảm thấy buồn cười và bối rối; trong số đó, có hai người thậm chí còn chưa hiểu rõ về đại số, nhưng vẫn dám đi xa hàng ngàn dặm chỉ để tham gia kỳ thi! Khi được hỏi kỹ hơn, mới biết ra rằng họ đã gặp nhiều khó khăn trong con đường học vấn, và sau nhiều năm vẫn không đỗ. Khi nghe tin về việc thi cử thực hành được tổ chức, họ quyết định bán hết tài sản để đến kinh đô, hy vọng sẽ may mắn đỗ.

Chỉ có thầy giáo tên là Diệp Đông Minh, người đến từ Tứ Xuyên, dù ngoại hình không mấy nổi bật, nhưng thực sự có nền tảng vững chắc trong lĩnh vực thực hành. Nếu may mắn, có thể lần này ông ta sẽ đỗ.

Lý Duy Kiện ngay lập tức báo cho Vương phu nhân biết, và sau khi thảo luận với Diệp Đông Minh, họ quyết định mời ông ta làm thầy dạy Bảo Ngọc, dành nửa ngày mỗi ngày để hướng dẫn cậu về thực hành.

Ban đầu, Lý Duy Kiện nghĩ rằng mình không còn liên quan gì đến chuyện này nữa, nhưng không ngờ Diệp Đông Minh lại tìm đến ông!

Người này nói tiếng Tây Nam, và ngay khi gặp mặt, ông đã cúi chào sâu: “Thầy Phục Sinh, trình độ thực hành của thầy cao hơn tôi rất nhiều. Theo lời dạy của bậc thánh nhân, người hiểu biết nên dạy người khác; xin hỏi liệu học trò này có thể được phép theo học dưới trướng thầy không?”

Lý Duy Kiện cảm thấy buồn cười và đã nhiều lần khuyên ngăn, chỉ nói rằng họ nên cùng nhau thảo luận và tiến bộ cùng nhau; cuối cùng mới giải quyết được vấn đề này. Nhưng Diệp Đông Minh đã hơn ba mươi tuổi rồi, suy nghĩ của ông có lẽ đã cố định từ

Và điều ông ấy cần làm là thúc đẩy cuộc Cách mạng Công nghiệp Đại Thịnh; khi những chiếc máy hơi nước được lắp đặt khắp nơi trên đất nước này, chẳng ai lại không quan tâm đến việc nghiên cứu các kiến thức thực tiễn cả sao? Chỉ cần trước khi qua đời, ông ấy ghi chép lại toàn bộ những gì mình đã học được để truyền lại cho hậu thế là được. Còn về việc thu nhận đệ tử, nếu gặp người phù hợp thì nhận, còn không thì cũng không cưỡng bức.

Bên này xong việc, Ye Dongming thở dài rồi đi; không lâu sau, một viên quan trong cung điện mang đến một thiệp mời. Thiệp đó do Vua Trung Dũng gửi đến, nội dung thiệp thông báo rằng ngày mai, công trình tháp cấp nước ở ngã tư Tân Giới sẽ hoàn thành, và các đường ống dẫn nước cũng đã được lắp đặt ở một số con hẻm, mời Lý Duy Kiện đến tham dự lễ khánh thành vào ngày mai.

Lý Duy Kiện rất vui mừng, nghĩ rằng cuối cùng hệ thống cấp nước tự động này cũng sẽ được sử dụng, ngày mai sẽ xem nó hoạt động ra sao.

Sang ngày hôm sau, trước giờ Chính Ngọ, Lý Duy Kiện đã có mặt tại ngã tư Tân Giới. Lúc này, trên đường phố đã đông nghịt người; mọi người đều chỉ trỏ vào cái tháp cấp nước cao vút kia, không hiểu rõ nó dùng để làm gì.

Lý Duy Kiện đã gặp Vua Trung Dũng; đúng giờ Chính Ngọ, theo lệnh của Vua, viên quan đã mở van, và ngay lập tức, từ xa, nước tự động phun trào ra từ các vòi nước.

Người dân ở ba con hẻm gần đó vội vàng trở về nhà và mở vòi nước của mình; nước trong suốt lập tức chảy ra. Mọi người xung quanh đều reo hò, đều nói rằng việc sử dụng nước như vậy thật sự rất tiện lợi.

Đứng nhìn tháp cấp nước, bên cạnh, cánh tay máy hơi nước của Nút Kémôn đang liên tục chuyển động, kéo đầu máy bơm để đưa nước ngầm sâu xuống tháp cấp nước. Vua Trung Dũng nói: “Kế hoạch này thực sự đã giảm bớt được sự tốn kém so với việc sử dụng người lái thuyền. Tuy nhiên, việc đốt than cũng không tiết kiệm được bao nhiêu so với việc sử dụng người lái thuyền.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Theo ý kiến của tôi, miễn là những thiết bị cơ khí này được bảo trì đúng cách, chắc chắn chúng sẽ hoạt động hiệu quả.”

“Đúng vậy.”

Thấy Vua Trung Dũng gật đầu, Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Hơn nữa, mỏ than Tây Sơn hoàn toàn nằm trong tay của triều đình; vì vậy, chi phí sử dụng chúng thực chất chỉ là chuyển từ tay này sang tay kia mà thôi… Rốt cuộc, tất cả số tiền đó vẫn sẽ vào túi của triều

“Các van điều khiển nước máy này thì còn dễ giải quyết, nhưng vấn đề nằm ở việc sản xuất các chiếc đồng hồ đo nước. Không phải là Lý Duy Kiện không thể chế tạo được chúng, mà chỉ là chi phí sản xuất quá cao, đến mức không đáng để bỏ ra. Nhớ lại khi còn nhỏ ở nhà mình cũng không có đồng hồ đo nước; tiền nước lúc đó được tính toán dựa trên tổng số người sử dụng, vì vậy Lý Duy Kiện đã quyết định áp dụng cách đó.”

Lương Lang Trung bên cạnh lo lắng nói: “Thưa Vương gia, hiện tại chỉ mới lắp đặt hệ thống ống nước trong ba con hẻm thôi; chúng ta cần phải phòng ngừa tình trạng người ta buôn bán trái phép.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Lương Lang Trung lo lắng quá rồi. Dù có ai muốn buôn bán trái phép thì sao chăng nữa, chúng ta hãy tính toán kỹ chi phí trước đã; chắc chắn sẽ không thiệt thòi gì đâu. Hơn nữa, ba con hẻm này chỉ là ví dụ minh họa thôi. Khi sau này mở rộng hệ thống sang những nơi khác, chúng ta có thể thu một khoản phí lắp đặt tùy theo độ dài ống nước hoặc số lượng vòi nước. Với dân số một triệu người ở kinh thành, chắc chắn sẽ thu được một khoản thu nhập đáng kể đấy.”

Vương Giả Trung Dũng bật cười ha hả, vỗ vai Lý Duy Kiện và nói: “Không lạ gì mà mọi người gọi ông là ‘Li Thần Tài tái sinh’; quả thực ông biết cách kiếm tiền thật đấy.” Rồi ông quay sang Lương Lang Trung: “Hãy ghi nhớ những điều này lại; từ nay trở đi, mọi việc sẽ được thực hiện theo cách này.”

Tâm trạng của Vương Giả Trung Dũng rất tốt; ông liền kéo Lý Duy Kiện nói chuyện thêm một lúc lâu. Nếu không phải vì vào buổi trưa có sứ giả đến thông báo rằng ông phải ra gặp Hoàng đế, có lẽ Lý Duy Kiện sẽ không thể rời đi ngay lập tức đâu.

Vương Giả Trung Dũng theo sứ giả vào cung điện, trong khi đó Lý Duy Kiện lên xe ngựa trở về Vinh Quốc Phủ. Trên đường, ông tình cờ mua hai tờ báo và lướt qua nội dung chúng thì bị một tin tức thu hút sự chú ý.

Tại triều đình, Trần Hoàng Mưu lợi dụng việc thanh tra và giải quyết các nợ cũ để sắp xếp lại bộ máy quan lại theo hướng của phe mình. Điều này khiến phe cũ coi đó là hành động loại bỏ những người không đồng tình với họ.

Lý Duy Kiện chỉ đứng nhìn từ xa mà thôi; ông không có gì để bình luận về chuyện đó. Trong phần tin tức giải trí ở trang bốn của tờ báo, có một câu chuyện thú vị: trước đó, có một người phụ nữ đã kêu oan về vụ án của mình liên quan đến nam diễn viên hát kịch. Gần đây, Viện Điều tra đã xem xét lại hồ sơ vụ án và phát hiện ra nhiều điểm nghi ngờ, nên đã yêu cầu Bộ

Sau một phiên xét xử, nữ diễn viên kia bị kết tội trộm cắp và bị phạt đánh một trăm roi, giam giữ mười năm. Người tên là Nguyệt Lâu, sau khi bị tra tấn dã man, đã mang những vết thương nặng nề rời khỏi kinh thành và chết ngay sau đó, chỉ cách đó khoảng một trăm dặm.

Còn cô gái giàu có tên là Ái Nương thì bị gia đình đuổi ra khỏi nhà và hiện vẫn mất tích. Lần này, một người bạn thân của Nguyệt Lâu đã đi từ Giang Tô đến kinh thành, viết thư van nài cho Viện Điều tra Đô thành để xem xét lại vụ án này.

Chuyện này không liên quan gì đến Lý Duy Kiện, chỉ là một câu chuyện giải trí mà thôi. Nhưng tin tức cuối cùng trong phiên bản thứ tư này lại có liên quan đến Lý Duy Kiện…

Vị quan Chưởng sử của Vương phủ Trung Thận tên là Chu An đã chết đuối hôm qua!

Nhìn vào thông tin ngắn gọn này, Lý Duy Kiện lẩm bẩm suy nghĩ. Có lẽ chính Vương Trung Thận đã ra tay loại bỏ Chu An… Anh ta tự hỏi liệu có thể tận dụng cơ hội này để khiến Vương Trung Thận gặp rắc rối một lần nữa hay không… Ừm, việc này cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã.

Ngoại ô thành phố, con hẻm Bắc Hiếu Thận.

“Phập!”

Đôi đũa được đặt xuống mạnh mẽ; Qu Mợ Mợ nhăn mặt chỉ vào đồ ăn trên bàn và nói: “Làm sao có thể ăn được thứ này chứ?”

Một đĩa đậu phụ luộc lạnh, một đĩa húng quế xào, và một đĩa các loại dưa muối; món chính là gạo lứt cũ, trong đó còn lẫn cả sỏi đá.

Đối diện chiếc bàn trên giường, Phù Thu Thu Phương ngồi yên lặng, ăn uống không nói tiếng. Sau một lúc, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng “rắc” và nhẹ nhàng nhổ ra một hạt sỏi to bằng hạt gạo.

Qu Mợ Mợ tức giận: “Tôi đã rõ ràng thấy có lòng gà được xào, vậy sao đến tay cô gái này lại chỉ còn lại thức ăn chay thôi?”

Phù Thu Thu Phương vẫn im lặng không nói gì. Hoàn cảnh gia đình họ Phù ngày càng tồi tệ; hai ngày trước, anh trai cô, Phù Thử, còn đang nghĩ cách tìm cơ hội gặp lại Lý Duy Kiện một lần nữa… Ai ngờ rằng vụ án của Nguyệt Lâu và Ái Nương lại bị phanh phui!

Chính Phù Thử là người đã xét xử vụ án này và nhận một nghìn lượng bạc từ chú của Ái Nương; sau đó, ông ta đã buộc Nguyệt Lâu phải nhận tội và khiến cô ta chết thảm trên đường bị đày đi. Nếu vụ án này bị phanh phui, không chỉ chức vụ mà Phù Thử còn có thể bị truy cứu trách nhiệm nữa.

Vì Phù Thử quá lo lắng, sáng nay đã ra ngoài tìm cách giải quyết vấn đề, và đến lúc này vẫn chưa trở về. Chị dâu của cô ấy vốn là người ghét nghèo thích giàu; trong những ngày gần đây, khi Phù Thử ở nhà thì mọi việc còn ổn thỏa, nhưng mỗi khi cô ấy đi vắng, bữa ăn cho Phù Thu Thu Phương chắc chắn chỉ toàn là những món nước canh nhạt nhẽo, khó có thể nuốt được.

Tuy nhiên, Phù Thu Thu Phương không hề có gì để phàn nàn; dù sao cô ấy cũng chỉ là người phụ nữ, phải sống dựa vào người khác mà thôi. Nếu được sinh làm đàn ông, dù phải làm công việc vất vả như người kéo xe cũng còn hơn là phải chịu đựng sự áp bức này.

Còn về kế hoạch trước đây của Phù Thử, sau khi gặp cô ấy, Phù Thu Thu Phương đã thấy rằng nó không hợp lý chút nào. Ánh mắt của Phù Thử rất sắc bén, chắc chắn cô ấy là người thông minh; làm sao cô ấy có thể quan tâm đến gia đình Phù chứ? Không nói đến những điều khác, chỉ riêng thái độ không biết xấu hổ của Phù Thử thôi, e rằng cô ấy cũng sẽ coi thường cô ấy mà thôi.

Cô ấy tự ti và thương hại bản thân, nhưng chưa bao giờ than phiền, chỉ nghĩ rằng đó là số phận của mình.

Dưới ánh đèn dầu, Phù Thu Thu Phương cẩn thận chọn lựa từng hạt gạo lứt, rồi cố gắng ăn hết bát gạo đó. Thấy bà Quý vẫn đang tức giận, cô ấy liền thu dọn đồ ăn uống và ngồi xuống làm việc thủ công.

Khi tiền chi tiêu trong nhà không đủ, cô ấy luôn cố gắng làm việc để kiếm thêm một ít tiền lẻ.

Bên ngoài, trời đã tối; người hầu già mở cửa, và Phù Thu Thu Phương nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Phù Thử đang vui vẻ trở về nhà.

Bà Quý liếc nhìn một cái rồi nói: “Cứ thế này mãi thì không được đâu… Tôi sẽ đi nói chuyện với chủ nhân.” Nói xong, bà liền đứng dậy và đi về phía phòng chính.

Trong phòng chính, Phù Thử cởi quần áo ra và dùng quạt nan quạt mát. Một người phụ nữ tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy?”

“Ha!” Phù Thử cười và nói: “May mà tôi có nhiều bạn bè, cuối cùng cũng tìm được một cách giải quyết.”

“Chủ nhân, chuyện là gì vậy?” Bà Quý hỏi. Lúc này, bà đang đứng gần bức tường; khi thấy Phù Thử quay đầu lại, bà vội vàng tránh đi.

Người đó không quan tâm đến cái nóng bức trong nhà, đi lại gần cửa sổ và đóng nó lại, rồi mới quay lại nói với người phụ nữ: “Hôm nay tôi đã vất vả đi khắp nơi, may mắn được gặp viên quan của Hoàng gia Chính Thành. Anh ta nói rằng chỉ cần tôi chu toàn nghĩa vụ hiếu thảo, chắc chắn tôi sẽ được mời làm quan chức cao cấp tại Hoàng gia Chính Thành.”

“Quan chức cao cấp? Điều đó có nghĩa là tôi được thăng chức phải không?” Người phụ nữ trước tiên rất vui mừng, nhưng sau đó lại lo lắng: “Vấn đề là… giờ đây, hầu hết số của hồi môn của tôi đã bị thế chấp rồi; không biết viên quan kia có yêu cầu gì nữa không…”

Người đó cười và nói: “Chỉ cần một hai lượng bạc thôi là đủ.” Nói xong, anh ta chỉ ra ngoài cửa sổ hướng Tây và nói: “Đó chẳng phải là thứ cần thiết sao?”

“Ý ông là…” người phụ nữ hỏi.

Người đó gật đầu và thở dài: “Tôi từng muốn tìm cho Thu Phương một gia đình tốt để cô ấy có cuộc sống ổn định… Nhưng bây giờ… À, viên quan Zheng đã nói rằng dù Thu Phương chỉ là người tình ngoài hôn nhân, nhưng cô ấy sẽ không thiếu thốn gì về vật chất. Sáng mai tôi sẽ đưa cô ấy đến đó ngay; cô ấy chỉ cần tận hưởng cuộc sống giàu sang thôi.”

Người phụ nữ không cam lòng: “Viên quan Zheng chỉ là một quan chức cấp thấp mà thôi… Không có quyền lực gì cả. Thật đáng tiếc… Trước đây, ông còn đang lên kế hoạch liên quan đến ông Li, vị ‘thần tài’ kia…”

Người đó lắc đầu: “Đừng nói nữa… Hãy tập trung vào việc giải quyết vấn đề trước mắt đã. Nếu tôi trở thành quan chức cao cấp tại Hoàng gia Chính Thành, chắc chắn triều đình cũng sẽ xem xét lại vụ án này… Có lẽ nó sẽ bị gác lại thôi.”

Người phụ nữ đành đồng ý: “Đến lúc này, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Bà Qu, người đang nghe lén ở góc tường, thấy lúc này không nên bước vào nên đã lặng lẽ quay trở lại phòng Tây.

Khi bước vào bên trong, bà Qu nhìn thấy Phù Thu Thu Phương và có vẻ không hài lòng. Bà là người nuôi dưỡng Phù Thu Thu Phương từ nhỏ; dù tính cách có hơi thô lỗ, nhưng bà vẫn yêu thương cô bé. Nghĩ đến việc Phù Thu Thu Phương sắp trở thành người tình ngoài hôn nhân của viên quan kia, bà cảm thấy rất không nỡ.

Phù Thu Thu Phương ngạc nhiên khi ngẩng đầu lên và nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của bà Qu, liền hỏi: “Sao bà nhìn tôi như vậy vậy?”

“Không… không có gì đâu.”

Phù Thu Thu Phương vốn rất thông minh; thấy vẻ mặt bất thường của bà Qu, cô bé lập tức lo lắng và hỏi thầm: “Phương Tài, liệu bà có nghe thấy điều gì

“Điều này…” Cô Mẹ Quý trầm ngâm, không biết có nên nói ra hay không.

Phù Thu Thu Phương van xin: “Từ nhỏ tôi đã mất cha mẹ, lớn lên nhờ sữa của cô Mẹ. Tôi coi cô Mẹ như mẹ ruột vậy. Dù cô Mẹ nghe thấy điều gì, xin hãy cho tôi biết một tiếng.”

Cô Mẹ Quý xúc động trong lòng và thở dài nói: “Cô gái ơi, dù tôi nói ra rồi thì cô cũng chẳng làm được gì được.”

Cuối cùng, cô Mẹ Quý kể cho Phù Thu Thu Phương nghe những gì mình đã nghe lén. Phù Thu Thu Phương như bị sét đánh, ngây người một lúc lâu, rồi đôi mắt bỗng đỏ hoe.

“Anh ta thật quá tàn nhẫn!”

Ban đầu, anh ta leo lên cây cao để trì hoãn việc Phù Thu Thu Phương lớn lên; sau đó lại cố gắng kết hôn với Gia Chính để sau này trở thành vợ hai… Và bây giờ… bây giờ anh ta lại muốn cô trở thành người tình ngoại của ông ấy!

Ai mà không biết công chúa của Vương gia Trung Thành kia rất hung hãn? Chỉ vì Zheng Yibin đến Jinxiang Yuan một lần thôi, công chúa đã ra lệnh phá hủy nơi đó?

Nếu cô biết mình trở thành người tình ngoại, liệu mình còn sống sót được không?

Vì cô Mẹ Quý đã nói ra sự thật, cô buộc phải suy nghĩ cho Phù Thu Thu Phương. Sau một hồi suy nghĩ, cô nói: “Nếu cô gái muốn sống sót, tốt nhất là… nhanh chóng bỏ trốn đi. Dù đi đâu cũng tốt hơn là bị công chúa giết chết.”

Phù Thu Thu Phương rơi nước mắt đồng ý, và ngay lập tức, hai người cùng nhau thu dọn quần áo và đồ đạc cá nhân. Đêm khuya, cô Mẹ Quý dẫn người hầu già ra ngoài, còn Phù Thu Thu Phương thì mang theo gói đồ lặng lẽ rời khỏi nhà.

Biết rằng bên ngoài thành có rất nhiều nguy hiểm, họ vội vàng vào phía trong thành trước khi cổng thành đóng lại. Phù Thu Thu Phương không có người thân, lại không có tài năng gì đặc biệt, chỉ biết mang theo gói đồ lang thang không mục đích. Khi đêm tối đến, cô ngồi xuống trước cửa một dinh thự, ôm lấy gói đồ và khóc nức nở.

Một lúc sau, cánh cửa lớn phía sau bỗng mở ra một khe hở, và một thiếu niên cầm ống sáo bước ra ngoài.

“Chuyện gì vậy?” Thiếu niên hỏi bằng giọng địa phương Sơn Đông.

Phù Thu Thu Phương vội vàng lau nước mắt và đứng dậy, nói một cách lặng lẽ: “Tôi… tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Nhưng thiếu niên đó lại nói: “Ồ? Tôi có cảm giác đã từng gặp cô rồi… Cô họ Phù phải không?”

Phù Thu Thu Phương ngẩng đầu nhìn thiếu niên đó trên bậc thang, cảm thấy có vẻ quen thuộc. Người thiếu niên này không ai khác, chính là Ngô Chung – người từng được Lý Duy Kiện nuôi dưỡng.

“Đúng vậy. Xin hỏi… đây là dinh thự của ai vậy?”