Đã là tháng Năm, khí hậu ở kinh thành càng trở nên nóng bức, và nghề buôn bán đá lạnh cũng ngày càng phát triển mạnh mẽ. Giá cả của đá lạnh thay đổi từng ngày; những gia đình nghèo khó chỉ có thể nhìn ngưỡng mộ khi thấy các gia đình giàu có mua đá lạnh với số lượng lớn.

Họ không có nhiều cách để giải nhiệt; hoặc là trú dưới bóng cây để mát mẻ, hoặc là uống nước giếng mát lạnh.

À đúng rồi, công ty cung cấp nước đã miễn phí dịch vụ gần một tháng, và giờ đây cuối cùng cũng bắt đầu thu phí. Mỗi xô nước trong veo, ngọt lành có giá ba mươi tiền; không ai bị thiệt thòi, dù là trẻ em hay người già.

Việc này ngay lập tức gây ra nhiều tranh luận sôi nổi trong kinh thành. Có người nói những lời lẽ kỳ quặc, nhưng đa số mọi người sau khi tính toán lại thấy rằng trong suốt năm nay, họ đã tiết kiệm được một khoản tiền nước đáng kể. Vì vậy, họ đều khen ngợi sự thông minh và tốt bụng của công ty cung cấp nước.

Ở khu phố Bắc Hiếu Thân, ngoại ô thành phố...

Một người đàn ông mạnh mẽ đẩy xe nước đến trước cửa một ngôi nhà, gõ cửa nhưng chỉ có một người hầu già bước ra. Người đàn ông đó cau mày và hỏi: “Ông có thể tự mình mang nước vào được không? À, hai người hầu nhỏ kia đi đâu rồi?”

Người hầu già cười khúc khích mà không nói gì, rồi lấy ra ba mươi đồng xu đồng và thêm năm đồng nữa, đưa cho người đàn ông đó: “Xin phiền anh giúp chúng tôi mang nước vào nhé.”

Người đàn ông mạnh mẽ cười và nói: “Chắc hai người hầu nhỏ kia cũng đi bán hàng rồi chứ? Làm sao có chuyện đó được… Chắc ông chủ nhà này không muốn làm quan nữa à?”

Người hầu già ho khan mà không nói gì thêm. Người đàn ông đó liền cầm một cái thùng nước bằng thép mạ kẽm vào trong sân, đổ nước vào bể nước trong nhà bếp phía Đông. Sau khi mang thùng trống ra ngoài, anh ta nhìn về phía nhà bếp phía Tây một cách nuối tiếc; tuy nhiên, cửa sổ được che bằng rèm lụa xanh, nên anh ta chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của một người phụ nữ mơ hồ, không thể nhìn rõ khuôn mặt cụ thể.

Người đàn ông đó thầm tiếc nuối và nghĩ rằng có lẽ ngày mai mình sẽ có cơ hội nhìn thấy rõ hơn, rồi mới mang thùng trống đi. Một lúc sau, một người phụ nữ lớn tuổi bước ra từ nhà bếp phía Tây, nhổ nước bọt vào lưng người đàn ông đó và mắng: “Con cóc muốn ăn thịt thiên nga… Thật là ngốc nghếch!”

Người phụ nữ đó nghĩ trong lòng rằng, dù gia đình họ Phù có sao suy tàn đi nữa, thì họ vẫn là một gia đình quan lại; cô gái trong nhà cũng rất xinh đẹp, làm sao

“Ôi, tôi định bỏ công sức để giúp ông ấy lấy lại chức vụ, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện này… Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

Phù Thử nhíu mặt gật đầu, nhưng không nói thêm gì, chỉ nói: “Ông cứ đi sớm và trở về sớm đi. Những ngày gần đây, tôi đã dùng những mối quan hệ của mình để tìm cách giúp ông, chắc không lâu nữa sẽ có tin tức tốt đây.”

Lão gia nhếch mép, muốn cười nhưng kiềm chế lại được, rồi cúi đầu nói: “Như vậy cũng tốt… Nếu ông ấy lấy lại chức vụ, tôi nên tìm một người giúp việc mới cho ông ấy. Tôi già rồi, sau này chỉ biết ở nhà chăm sóc cháu bé thôi.”

“Ừm, cũng đúng… Vậy thì tôi sẽ tiễn ông đi.”

Sau khi tiễn người giúp việc đi, Phù Thử trở về sân vườn và đứng dưới gốc cây lựu, không biết phải làm gì tiếp theo.

Một người phụ nữ bước ra từ phòng chính và lập tức mắng: “Nói hay lắm! Chỉ vì ông mất chức, anh ta liền vội vàng tìm chỗ làm khác thôi… Thật là vô ơn! Lẽ ra không nên cho anh ta đó năm lượng bạc đâu!”

Phù Thử tỉnh táo lại, nhìn vợ mình và nói: “Cô đừng nói nhiều như vậy… Dù sao ông tôi cũng từng là quan chức, ít ra cũng phải giữ được chút danh dự.”

Người phụ nữ tức giận: “Danh dự à? Chỉ có tiền mới có danh dự… Tiền đâu? Ông làm quan suốt vài năm, nhưng chẳng kiếm được gì cả… Cứ mời này mời kia mãi, cuối cùng ai đã giúp đỡ ông khi ông gặp khó khăn?”

Làm quan ở kinh thành không hề dễ dàng… Phù Thử chỉ là một quan chức cấp sáu, hàng năm thu nhập không tính lương gạo, chỉ có khoảng sáu mươi lượng bạc; cộng thêm các khoản tiền khác, tổng cộng khoảng một nghìn hai trăm lượng bạc… Nhìn thì có vẻ nhiều, nhưng thực ra ông cũng tiêu xài không ít!

Khi làm quan, phải có người giúp việc để cung cấp ý kiến đúng đắn, phải chi trả ba trăm lượng bạc mỗi năm cho người giúp việc; khi ra ngoài, phải dùng kiệu… Chi phí cho kiệu là một khoản không nhỏ; trong nhà, vợ và em gái cũng cần có người hầu gái phục vụ; ngoài ra còn phải có hai người hầu để thực hiện các nhiệm vụ được giao… Tất cả những điều này đều tiêu tốn rất nhiều tiền.

Quan ở kinh thành, ngoại trừ những ngày phải điểm danh vào ngày mùng một và mười lăm hàng tháng, thì thời gian còn lại đều rất rảnh rỗi… Vì vậy, việc tổ chức tiệc tùng trở thành thông lệ. Bạn bè cùng quê, cùng niên khóa, cùng cơ quan… Hôm nay bạn mời tiệc, ngày mai tôi mời tiệc… Điều này tạo thành một vòng tròn xã hội… Nếu

Vì gia đình Phù này có vẻ ngoài hào nhoáng, nhưng thực tế cuộc sống lại rất khó khăn.

Lần này, Phù Thử bị mất chức vụ khi đi kiểm tra ở kinh thành, và gia đình Phù lập tức gặp phải tình trạng thiếu hụt tiền bạc. Chỉ trong vòng nửa tháng, dấu hiệu của sự suy tàn đã xuất hiện.

Hôm qua, bốn người kéo kiệu đã lợi dụng lúc Phù Thử không có mặt để đòi tiền công, và họ đã cãi vã lớn với vợ của Phù Thử. Sau đó, bốn người này quyết định không lấy tiền công nữa, cứ thế mang theo kiệu và bỏ đi; hôm nay, người giáo viên lại đến xin từ biệt... Lúc này, Phù Thử cảm thấy như lòng mình đã tắt hẳn hy vọng, con đường trở lại với chức vụ trước đây dường như không còn nữa.

Vợ anh ta liên tục nói mãi không ngừng, nhưng thấy anh ta không phản ứng gì, bỗng nhiên liếc nhìn phía phòng Tây và nói thầm: “Anh không nói là sẽ đưa Thu Phương vào nhà họ Giá sao? Sao lại không có tin tức gì cả?”

“Thôi!” Phù Thử vội vàng tỉnh táo lại, liếc nhìn phía phòng Tây rồi kéo vợ mình vào phòng chính và nói thầm: “Đừng để Thu Phương nghe thấy.”

Người phụ nữ nhếch mũi và nói: “Anh tưởng mình giấu kín lắm à? Nhưng anh không biết rằng Thu Phương có lẽ đã phát hiện ra từ sáng sớm rồi đấy.”

Khi Phù Thử còn làm khách mời bên cạnh Gia Chính, anh ta thường xuyên ca ngợi em gái mình là “cô gái thanh tú, tao nhã”. Anh ta chỉ muốn giữ lại ấn tượng tốt về em gái mình trong lòng Gia Chính mà thôi, không ngờ Bảo Ngọc lại nghe được chuyện đó, và từ đó, tin đồn bắt đầu lan truyền rằng Phù Thử đang âm mưu gả em gái mình cho Bảo Ngọc.

Thực ra, hai người chênh lệch nhau đến mười tuổi, và Phù Thử hoàn toàn không hề nghĩ đến chuyện đó. Kế hoạch thực sự của anh ta là gả em gái mình cho Gia Chính làm thiếp thân.

Vương phu nhân đã ngoài năm mươi tuổi, và không ai biết khi nào ông ấy sẽ bị bệnh nặng và không thể sống được nữa. Hiện tại, bên cạnh Gia Chính chỉ có hai người phụ nữ tên là Châu Thái Nương và Chu Thái Nương; cả hai đều sinh ra trong gia đình giàu có, làm sao có thể so sánh được với em gái của Phù Thử? Nếu có ngày nào đó xảy ra chuyện đó, có lẽ em gái của Phù Thử sẽ trở thành người vợ thứ hai, giống như bà Xíng Vợ Trong đó.

Như vậy, nếu Gia Chính trở thành chồng của em gái mình, chắc chắn anh ta sẽ cố gắng hết sức để giúp em gái mình thăng quan và giàu có.

Tất nhiên, Gia Chính chỉ là một trong những lựa chọn thay thế mà thôi; trước đó, Phù Thử còn rất quan tâm đến Nghiêm Phụng Trân. Nhưng tiếc thay, Nghiêm Hy Triệu kia quá khôn ngoan và không hề để lại cơ hội cho anh ta.

Ôi, mọi kế hoạch của anh ta đều được chuẩn bị tỉ mỉ, nhưng lại xảy ra chuyện Tạp Phi đó. Một bên là gia đình Jia – những người mà anh ta phải biết ơn, còn bên kia là Nghiêm Hy Triệu – người mà anh ta không dám làm gì sai trái. Vì vậy, anh ta đành xin nghỉ ốm để che giấu sự việc này.

Thế nhưng, chưa kịp thời gian để anh ta khắc phục mối quan hệ với gia đình Jia, cuộc thanh tra từ kinh thành đã đến! Thật đáng ghét, Trần Hoàng Mưu kia, vừa giữ chức Bộ trưởng Bộ Hành chính, lại trực tiếp điều hành cuộc thanh tra này. Các quan thanh tra đã điều tra khắp nơi và đánh giá Phù Thử là “không cẩn thận”.

Chỉ trong vòng ba, năm ngày, Bộ Hành chính đã gửi thông báo yêu cầu anh ta trở về nhà chờ lệnh triệu tập. Phù Thử lại đến xin sự giúp đỡ từ Vinh Quốc Phủ, nhưng bị Gia Chính có tính khí nóng nảy từ chối thẳng thừng.

Biết mình đã làm mất lòng Gia Chính, nhưng sau nhiều năm cố gắng mà vẫn không được các quyền quý chú ý đến, Phù Thử đành phải cố gắng kiên nhẫn, hàng ngày đến gặp Vinh Quốc Phủ để báo cáo tình hình.

Nghe lời nói của người phụ nữ kia, Phù Thử suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu biết rõ mọi chuyện thì cũng tốt thôi, nhưng không thể nói ra được. Nếu tin đó lan truyền ra ngoài, mọi việc sẽ càng khó thực hiện hơn.” Sau một lát, anh ta vuốt râu và nói: “Bây giờ, danh dự của tôi đã không còn ý nghĩa gì nữa… Có lẽ nên để Thu Phương đến thử xem sao.”

“Có thể thành công không?”

Phù Thử cười và nói: “Người phụ nữ ở nhà Vinh Quốc Phủ kia rất thích những người con gái thanh lịch như Thu Phương… Sau này, để Thu Phương mang theo quà tặng và nói rằng muốn gặp bà lão chủ nhân, chắc chắn sẽ có cơ hội gặp mặt.”

“Nếu đã có một thì chắc chắn sẽ có thêm hai. Tôi sẽ cố gắng nịnh bợ lão gia để vượt qua chuyện này.”

Người phụ nữ nhíu mày và hỏi: “Trong nhà này đâu còn tiền bạc nữa?”

Phù Thử cười chế giễu: “Quan điểm của người phụ nữ à… Phải biết hy sinh mới có thể đạt được điều mong muốn. Nếu thực sự không còn tiền, thì hãy dùng sính vật của em đi cầm cố trước đã.”

Người phụ nữ hiểu rằng việc này rất quan trọng, nên sau khi lưỡng lự một hồi, cuối cùng cũng mang ra vài món trang sức quý để Phù Thử đi cầm cố.

Sau khi nhận được tiền từ việc cầm cố, Phù Thử đã mua sắm đủ đồ lễ tặng, rồi quay lại xin Phù Thu Thu Phương, và vì không thể từ chối được, cô ấy đành phải cùng với hai người phụ nữ khác thuê xe ngựa, lên đường đến Vinh Quốc Phủ.

…………………………………………………

Phòng chính của bà Jia.

Sáng sớm hôm đó, Xiangyun đã được đưa trở về nhà họ Shi. Vì Bảo Ngọc bị chứng hysteria, anh ta quyết định không đến trường học nữa, mà hàng ngày đều đi chơi với các chị em gái, sống rất vui vẻ.

Tuy nhiên, có vẻ như anh ta đã trở nên xa cách hơn so với Lâm Muội Muội. Trong lòng Bảo Ngọc, anh ta tự hỏi liệu có phải vì chuyện ngày hôm đó anh ta suýt nữa làm tổn thương Đại Duyệt hay không… Vì vậy, vào một ngày nọ, khi Đại Duyệt đang chơi đàn, anh ta đã dẫn theo các cung nữ đến tầng lầu sau.

Tử Tiên đang canh gác ở trước cửa lầu; khi thấy Bảo Ngọc đến, cô vội vàng gọi lên và báo với Đại Duyệt: “Công chúa ơi, Bảo Nhị gia đến rồi!”

Tiếng đàn ngay lập tức dừng lại.

Bảo Ngọc cười ngượng ngùng, dẫn theo Thích Nhân bước nhanh lên lầu, nhưng ngay ở cửa thang đã bị Tuyết Yến chặn lại.

“Bảo Nhị gia hãy đợi một chút, công chúa mặc quá mỏng manh, e là không thể gặp người khác được… Xin hãy đợi một lát.”

Bảo Ngọc nói: “Chúng ta từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, có cái gì mà không thể gặp nhau được chứ? Nhanh lùi sang một bên đi.”

Nhưng Tuyết Yến đã được Đại Duyệt chỉ thị, nên không chịu lùi lại. Cô liên tục chặn đường Bảo Ngọc, khiến anh ta tức giận.

“Tại sao em lại chặn tôi?”

Vừa nói xong, từ bên trong phòng, Đại Duyệt đã lên tiếng: “Em đúng là quỷ dữ sống đấy à… Chẳng thể chặn được tôi sao?”

Bảo Ngọc vươn tay đẩy Tuyết Yến sang một bên, bước nhanh lên lầu và cười nói: “Lâm Muội Muội vẫn còn giận tôi à? Ôi, tất cả những sai lầm đều là lỗi của tôi… Hôm đó tôi thực sự là do sơ suất mà không hề cố ý làm tổn thương ai cả.”

Đại Duyệt đặt một tay trước ngực, tay kia đặt sau lưng

Lúc này, Bảo Ngọc tiến lại gần hơn và nói một cách ngượng ngùng: “Nếu tôi không tỏ ra tức giận, e rằng Lâm Muội Muội sẽ không quan tâm đến tôi nữa đâu. Nếu chị vẫn còn giận, sao không đánh tôi vài cái nhỉ? Dù sao thì cũng phải để chị giải tỏa cơn giận mới được.”

“Tôi dám đâu… Anh Khoản Tứ kia bị đánh đến nỗi đầu đầy máu; nếu chị thực sự tức giận, tôi e là tôi không chịu nổi đâu.”

Đài Vũ quay người ngồi xuống ghế, trong khi Bảo Ngọc thì vừa gãi đầu vừa lo lắng. Một lát sau, anh ta cười nói: “Nghe nói hiện giờ cảnh vật ở biển rất đẹp; sao chúng ta không xin Lão Tổ Tông đi cùng nhau ngắm nhìn nhỉ?”

Thấy Đài Vũ không nói gì, Bảo Ngọc lại tiếp tục: “Hay là tôi tự đánh mình đi?”

Bên sau, Thích Nhân không thể nhìn thêm được nữa, liền bước lên và nói: “Cô Linh ơi, ông hai nhà chúng ta chỉ là vô tình mà thôi; xin cô khoan dung cho ông ấy lần này nhé.”

Đài Vũ liếc nhìn Thích Nhân và cười nói: “Tôi này tính tình không rộng lượng lắm đâu; không xứng đáng được chị dâu khen ngợi đâu.”

Ngay khi những lời này vang lên, Bảo Ngọc vẫn chưa nhận ra điều gì, nhưng Thích Nhân thì đỏ mặt ngay lập tức. Cô ấy đã từng có quan hệ với Bảo Ngọc, nhưng luôn giấu kín chuyện này, sợ rằng bà cụ hay bà chủ nhà sẽ biết và đuổi cô ấy ra khỏi nhà.

Không ngờ Đài Vũ lại biết được chuyện này… Liệu Đài Vũ có kể với bà cụ không? Nếu mình bị đuổi ra khỏi nhà, mình sẽ sống như thế nào?

Mặt Thích Nhân lúc xanh lúc đỏ, cô ấy cúi đầu suy nghĩ lung tung, nhưng không dám nói gì thêm để thuyết phục Đài Vũ nữa. Không có sự giúp đỡ của Thích Nhân, dù Bảo Ngọc có nói linh hoạt đến đâu, cũng chỉ nhận được những câu trả lời lạnh lùng từ Đài Vũ mà thôi.

Bảo Ngọc cảm thấy thất vọng, thấy việc thuyết phục không thành công, đành phải lặng lẽ quay trở lại.

Khi Phương Tài đến phòng chính của bà cụ Jia, chưa kịp nói vài lời với bà, đã có người báo tin rằng Phù Thu Thu Phương đến xin gặp bà cụ Jia.

Bà cụ Jia lập tức cau mày: “Phù Thu Thu Phương ư? Chẳng phải là em gái của Phù Thử đó sao?”

“Đúng vậy ạ.”

Bà cụ Jia đang suy nghĩ và muốn từ chối gặp, thì Bảo Ngọc bỗng nhiên vui mừng và nói: “Lão Tổ Tông ơi, tôi đã nghe nói Phù Thu Thu Phương là một cô gái tài sắc, đáng tiếc là chúng ta chưa từng gặp nhau. Không ngờ bây giờ cô ấy lại đến đây!”

Bà cụ Jia ôm lấy Bảo Ngọc và nói: “Con yêu, Phù Thử kia là người

Bảo Ngọc liền nói: “Lời này có phần thiên vị quá; Phù Thử thì sao, và nó có liên quan gì đến Phù Thu Thu Phương chứ?”

Nhìn thấy sự nhiệt tình của cháu trai mình, Bà Jia liền nghĩ rằng nếu hôm nay không gặp Phù Thu Thu Phương, Bảo Ngọc chắc chắn sẽ lại gây rối. Thôi thì cứ để họ gặp nhau, trò chuyện một lát là được; còn việc xin van thì cứ từ chối hết thôi.

Vì vậy, Bà Jia cười ha hả nói: “Nếu Bảo Ngọc đã nói vậy, thì cũng để họ gặp nhau đi.”

Người giúp việc nghe lời, liền dẫn Phù Thu Thu Phương vào bên trong; chuyện này thì tạm thời gác lại một bên.

Còn về phía Lý Duy Kiện~, hôm đó anh ta dùng vải bông sạch băng bó đầu, không đội mũ mà chỉ buộc tóc lại, sau đó dẫn Hồng Ngọc và Hồng Dương đi về phía sân phía đông.

Anh ta bị thương, và bà Xíng cũng đã đến thăm một lần; với tư cách là người đàn ông lớn tuổi trong gia đình, anh ta không thể không quan tâm đến tình hình của họ được.

Khi nghe tin Lý Duy Kiện~ mang quà đến thăm, Gia Xá~, người trong thời gian này đang rất lo lắng vì không biết làm thế nào để liên lạc với Lý Duy Kiện~, nên khi nghe tin này, anh ta vô cùng mừng rỡ và lập tức ra lệnh mời Lý Duy Kiện~ vào nhà.

Khi Lý Duy Kiện~ bước vào phòng đọc sách bên ngoài, sau khi chào hỏi một lát, hai người ngồi xuống theo thứ tự khách chủ. Trà được bày ra, và sau khi trò chuyện qua lại một hồi, Gia Xá~, người đàn ông lớn tuổi trong gia đình, liền nói với giọng tức giận: “Bảo Ngọc ngày càng trở nên không đúng mực rồi… Nhìn xem anh ta đã làm hại đến Tiết Ca như thế nào! Những người con trai trong nhà họ Jia luôn được các phụ nữ trong nhà nuôi dưỡng, liệu họ có trở thành những kẻ lười biếng, không biết làm gì không?...”

Tiết Ca không hề biết điều này; ngày hôm đó, Gia Xá~ đã nói rất nhiều điều không công bằng về Bảo Ngọc trước mặt Bà Jia… Thật đáng tiếc là Bà Jia lại chỉ nghe theo một chiều, không chịu lắng nghe những lời khuyên chân thực.

Lý Duy Kiện~ cảm thán trong lòng và cúi đầu nói: “Cảm ơn chú đã nói giúp tôi. Thực ra, tôi cũng không coi trọng chuyện đó lắm…”

Trong lòng, anh ta nghĩ rằng lúc này Gia Xá~ đang cố tình gây xung đột; có lẽ anh ta đang giấu đi ý đồ xấu xa… Hãy nghe xem anh ta sẽ nói gì tiếp theo thôi.