Đêm khuya, trong hội trường họp của Tổng cục Thực thi Pháp luật.

Ba người đàn ông trung niên ngồi quanh đầu bàn họp, đó là Nero cùng với hai thanh tra thực thi pháp luật khác từ thành phố Nanwei: một người đầu trọc và một người che mắt trái bằng kính bảo hộ.

Ba người, ba cây ống hút lớn; căn phòng họp rộng lớn này trở nên đầy khói thuốc…

“Người đã được điều động rồi, chỉ còn chờ vài ngày xem có kết quả gì không thôi.” Nero nhấp một ngụm rượu whisky lạnh đặt trước mặt mình.

“Chỉ có hai người thôi, trong đó một người lại là tân binh chẳng biết gì cả… Điều đó không giống như tự chuẩn bị cho cái chết sao?” Người thanh tra đeo kính bảo hộ thổi một hơi khói dày đặc lên trần nhà.

“Chỉ là cuộc kiểm tra thường lệ mà thôi.” Nero lắc đầu.

“Lần trước, nhóm người được điều động từ đây để thực hiện nhiệm vụ kiểm tra tại Icm đã bị tiêu diệt hoàn toàn.” Giọng nói của người thanh tra đầu trọc rất trầm, nhưng không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, giống như đang mô tả một sự việc bình thường vậy.

“Không phải càng nhiều người thì việc càng dễ thành công đâu.” Nero đáp lại một cách bình thản.

“Tôi tưởng anh sẽ luôn bảo vệ cô gái nhỏ đó như bảo vệ báu vật vậy… Sao lần này lại đột nhiên quyết đoán như vậy?” Con mắt duy nhất còn lại của người thanh tra đeo kính bảo hộ hướng về phía Nero, đôi con ngươi hơi đục nhìn anh ta một cách yên bình.

Nero chỉ tay lên hướng trần nhà: “Những kẻ điên rồ đó tại thị trấn Icm đã làm quá đà rồi… Trước khi mọi chuyện bị phanh phui, đội thực thi pháp luật phải kiểm soát tình hình lại. Một người coi trọng tài năng, một người coi trọng mạng sống… Vậy thì chỉ có thể để tôi ra quyết định thôi. Đừng nói những lời không hay trước mặt tôi.”

“Làm sao lại là lời không hay được…” Người thanh tra đầu trọc dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp điệu: “Vì đây chỉ là cuộc điều tra ban đầu mà thôi… Chắc hẳn anh cũng đã có kế hoạch tiếp theo rồi, phải không? Hay là… để chính thanh tra Nero nổi tiếng này dẫn đầu đội đi một chuyến? Hay là, sau bao năm trôi qua, anh vẫn không dám bước chân vào khu vực đó?”

“Hmph.” Nero không trả lời trực tiếp câu hỏi của đối phương.

Thay vào đó, người thanh tra đeo kính bảo hộ mới lên tiếng:

“Trên cao đã giao vụ án Icm cho chúng ta… Tất nhiên, không thể để anh đơn độc gánh vác hết mọi thứ được. Như thế này đi… Khi tin tức về cái chết của hai người đó được thông báo trở về, chúng tôi sẽ tiếp quản vụ án. Những việc chuyên môn thì nên để đội ngũ chuyên nghiệp xử

“Đã có tin tức về cái chết của họ rồi, nhưng đó là tin về những tên sát thủ cản đường trên đường đi. Sách La Môn có nguồn thông tin nhanh hơn cả hai người các bạn nhiều.” Nero liếc nhìn hai người bên cạnh mình, không hề che giấu sự châm biếm trong ánh mắt.

“Nhanh đến thế sao?” Người thanh tra trọc đầu nhìn xuống đồng hồ và nói: “Vậy là họ đã gây ra án mạng trên đường đi à?”

“Đó chỉ là thói quen thường xuyên của Sách La Môn thôi. Họ dùng những kẻ yếu thế để ‘gửi lời nhắc nhở’ cho hai người kia, để báo hiệu rằng rắc rối lớn hơn vẫn đang chờ đợi họ phía trước.” Người thanh tra đeo mặt nạ nói với Nero: “Nói thật lòng, việc trên cao thúc giục họ là chuyện của họ. Trước khi chắc chắn được, hoàn toàn không cần phải để nhân viên của chúng ta đi vào rắc rối. Khi hai người kia đến nơi Icm, hãy bảo họ thực hiện nhiệm vụ theo quy trình rồi quay lại. Vấn đề của Icm không phải là chúng ta có thể giải quyết được đơn giản như vậy.”

“Đừng lặp lại sai lầm cũ, đừng quên chuyện xảy ra ở bộ phận điều tra hình sự của cơ quan thực thi pháp luật phía nam thành phố.” Người thanh tra trọc đầu nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Đó là hai chuyện khác nhau, đừng lẫn lộn chúng.” Nero nói với vẻ mặt u ám.

……

Bốn tên sát thủ thuê mướn cuối cùng chỉ còn sót lại một mạng sống duy nhất; hai người còn lại đều bị thương nặng đến mức chỉ còn nửa mạng. Vào nửa đêm, đoàn tàu dừng lại ở một ga, và lực lượng thực thi pháp luật địa phương đã mang đi xác chết cùng hai tên sát thủ đó. Sau khi có cuộc trao đổi ngắn gọn với các quan chức địa phương, Rebecca đã quay trở lại trên tàu và không làm chậm tiến trình hành trình.

Trong khoang riêng của toa hạng nhất, Milo nhìn Rebecca ngồi đối diện mình, đang cẩn thận lau chùi chiếc móc vuốt tay bằng khăn. Đây là lần đầu tiên Milo thấy Rebecca sử dụng loại vũ khí nào khác ngoài khẩu súng lục kiểu kích hoạt bằng tinh thể lửa và hai con dao găm có thể tháo rời đó.

Trước đây,

anh và Karl – người đã qua đời – đều có quan điểm tương tự về việc lựa chọn vũ khí: phải ưu tiên những công cụ hiệu quả và đơn giản nhất. Những loại vũ khí phức tạp hay mang tính truyền thống đều bị họ coi là không hữu ích, ví dụ như khẩu súng lục kiểu kích hoạt bằng tinh thể lửa hay những thanh kiếm tinh xảo trong kho vũ khí của cơ quan thực thi pháp luật. Tất nhiên, cả hai con dao găm có thể tháo rời của Rebecca cũng nằm trong danh sách đó.

“Tôi biết anh đang nghĩ gì.” Rebecca cúi đầu, cẩn thận lau sạch máu ở những góc khuất trên chiếc móc vuốt tay.

“Chắc hẳn anh cũng nghĩ

“Chẳng lẽ không phải vậy sao?“ Milo nhặt lên chiếc khúc gậy đã được lau chùi sạch sẽ trên bàn, cầm nó lên và thấy rằng thứ đồ nhỏ bé này thật sự rất nặng nề, trọng lượng khá lớn.

“Đó là bởi vì bạn chưa từng thấy loại vũ khí kỳ lạ thực sự,“ Rebecca trả lời một cách bình thản.

“Vũ khí kỳ lạ gì vậy?“

Milo thực sự chưa từng nghe nói đến thứ này; không chỉ anh ta, mà trong ký ức của Karl cũng không hề có thông tin gì về thuật ngữ đó.

“Đó là một loại vũ khí không hề có bất kỳ tài liệu ghi chép nào, được cho là do một tổ chức sát thủ nào đó vào thế kỷ trước phát minh ra. Họ kết hợp giữa công nghệ luyện kim với các kỹ thuật cơ khí được truyền từ nước ngoài để chế tạo ra nhiều loại vũ khí giết người cực kỳ mạnh mẽ… Khi hệ thống thực thi pháp luật mới được thành lập, họ đã liên tục tìm kiếm thông tin về loại vũ khí này, hy vọng có thể tiếp tục sử dụng những công nghệ đó, nhưng vì sự xuất hiện của súng đạn, dự án nghiên cứu đó đã dần bị bỏ qua.“

Rebecca dùng ngón tay chỉ vào một biểu tượng nhỏ của cánh sát trên mặt khúc gậy và nói:

“Lưỡi hái Phán Quyết chính là một trong những loại vũ khí thuộc series này.“

“Thêm một ít kiến thức ngoài sách vở vô ích nữa rồi,“ Milo lẩm bẩm.

“Nếu bạn nghĩ nó vô ích thì cứ coi là vô ích đi,“ Rebecca nói. Cô ấy không bao giờ quá quan tâm đến việc tranh luận, thường thì cô ấy thích dùng sự thật để chứng minh điều mình muốn nói.

Sau khi lau sạch hoàn toàn chiếc khúc gậy trong tay, cô ấy cầm nó lên và siết mạnh một cái.

“Kèt!“

Những góc cạnh dày cộm trên thân khúc gậy đột nhiên bung ra như những bông hoa, kèm theo tiếng va chạm kim loại vang lên, những “cánh hoa“ sắc nhọn đó lộ ra trong không khí, cấu trúc tinh xảo và phức tạp của chúng trở nên rõ ràng ngay lập tức.

Milo nhìn cấu trúc biến đổi của chiếc khúc gậy trong ba giây, cuối cùng cũng hiểu tại sao một vũ khí mềm như vậy lại có thể làm cho những kẻ không may kia trên ban công tàu hỏa bị thương nặng…

“Vũ khí kỳ lạ?“

Quả thật là rất phức tạp và đẹp mắt, nhưng lần này, Milo không còn có chút xem thường nào nữa. Theo nhận định của anh ta, so với trình độ công nghệ của thời đại này, những cấu trúc cơ khí tinh xảo như vậy thậm chí còn hiếm gặp ngay cả trong thế giới ban đầu của anh ta.

Bởi vì khúc gậy này vốn dĩ là một loại vũ khí mềm cần phải duy trì độ bền của cấu trúc bên trong; càng phức tạp thì càng khó để giữ vững độ bền tổng thể của nó. Nói một cách đơn giản, những thứ có

“Sau khi những loại vũ khí nóng ra đời, hầu như không còn ai quan tâm đến việc nghiên cứu những thứ này nữa,” Rebecca gỡ bỏ chiếc kẹp ngón tay và cất hai thiết bị có sức công phá lớn đó đi.

Thực sự cũng nên như vậy.

Hãy thử tưởng tượng xem, những khẩu súng như khẩu Remington mà Milo đang mang trên lưng – chỉ cần bấm cò là có thể hạ gục một con ngựa. Với những công nghệ vũ khí có sức công phá lớn như vậy và có thể được sản xuất hàng loạt, thì việc nghiên cứu những kỹ thuật đã biến mất trong dòng chảy lịch sử có lẽ là việc vô ích.

Nhưng mọi chuyện đều không có gì là tuyệt đối cả.

Giống như những giáo hội đã tập hợp được những học giả hàng đầu từ khắp mọi lĩnh vực trong cả nước, nhưng lại cố tình nghiên cứu về thần học vậy.

Điều này thực sự rất mâu thuẫn.

Vì vậy, việc một người như Rebecca – người đam mê các loại vũ khí cổ – theo đuổi con đường của mình cũng không thể trách được.

……

“Thôi, hay là chúng ta nói về những kẻ không may đó đi.”

Milo xoa má:

“Cô đã từng tiếp xúc với băng đảng Sách La Môn chưa?”

“Đó là một nhóm kẻ đã từ bỏ quân ngũ và bắt đầu làm việc vì lợi ích riêng,” Rebecca trả lời một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng.

“Kể từ khi tôi trưởng thành, tôi chưa bao giờ tiếp xúc với những người thuộc băng đảng này nữa. Nhiều người nói rằng băng đảng này mới xuất hiện sau khi Chiến tranh Tây Bắc kết thúc, nhưng thực ra không phải vậy.”

“Vậy thì nó bắt đầu từ khi nào?” Milo nhướng mày. Trước đây, anh đã được Nero nói rằng băng đảng Sách La Môn được thành lập bởi những người lính cựu chiến binh sau khi Chiến tranh Tây Bắc kết thúc, nhưng theo lời Rebecca, có vẻ như băng đảng này đã tồn tại từ lâu hơn thế nữa.

“Trước khi Chiến tranh Tây Bắc bắt đầu, hoàng gia đã tiến hành công cuộc chinh phục thuộc địa ở vùng biển Đông Nam trong gần 40 năm. Ngay từ thời điểm đó, đã có sự hợp tác giữa quân đội và các công ty phát triển hàng hải để thực hiện những hành động cướp bóc. Trên các thuộc địa, những hành vi này còn tồi tệ hơn nhiều so với ở trong nước, chỉ là do điều kiện giao thông trên biển khó khăn và thông tin bị cản trở, nên mãi cho đến nay mọi người vẫn không hề biết về điều này,” Rebecca kể một cách chi tiết.

“Bây giờ, nhiều người nói rằng Sách La Môn là tên giữa của người đứng đầu băng đảng này, hoặc là tên đầy đủ của ban lãnh đạo cao nhất của băng đảng, nhưng thực ra, ngay từ thời kỳ chinh phục thuộc địa, cái tên Sách La Môn đã tồn tại ở nước ngoài rồi.”

“Làm sao em biết được những điều này vậy?” Mai Lo đột nhiên cảm thấy thích thú.

“Em sinh ra trên một hòn đảo nhỏ ở Biển Nam Hải. Gia đình chúng em đã trải qua thời kỳ bị thực dân xâm lược và bóc lột. Khi em bắt đầu hiểu chuyện, em đã nghe người lớn gọi họ bằng danh hiệu Sách La Môn rồi.” Rebecca nói một cách bình tĩnh: “Sau khi 13 tuổi, gia đình chúng em đã theo những người di cư đến sống trên đất liền; vào thời điểm đó, cuộc chiến tranh ở phía Tây vẫn chưa bùng nổ.”

“Những kiến thức bổ ích này thật hữu ích…” Mai Lo lặng lẽ ghi nhớ những gì Rebecca vừa nói.

“Em kể cho anh nghe những điều này là để cho anh biết rằng, dù nhiệm vụ này chỉ là cuộc điều tra sơ bộ, nhưng nó không hề đơn giản chút nào. Quy mô và thủ đoạn của Sách La Môn không hề thua kém Giáo hội hay tầng lớp quý tộc. Càng ở những khu vực xa xôi, họ mới thực sự là mối nguy hiểm thực sự.” Rebecca nói một cách nghiêm túc với Mai Lo:

“Anh mới chỉ là một người mới qua bài kiểm tra thực thi pháp luật mà thôi… Em không có yêu cầu gì đặc biệt đối với anh trong nhiệm vụ này. Điều duy nhất anh cần làm là bảo vệ bản thân mình; những việc khác cứ để em lo… Tất nhiên, anh cũng không cần phải quá căng thẳng; hãy cẩn thận trong mọi hành động là được. À… đừng chạy lung tung khắp nơi, đừng hành động một cách bốc đồng, hãy ở trong tầm nhìn của em, như vậy em mới có thể đảm bảo rằng anh sẽ sống sót trở về Thành phố Nan Wei, hiểu chứ?”

Mai Lo ngây người, chớp mắt.

Ban đầu, anh cứ nghĩ rằng sau trận đấu ác liệt vừa rồi trên toa tàu, Rebecca sẽ trách móc anh vì những hành động không đúng đắn của mình.

Không ngờ cô lại nói những lời như vậy.

Mai Lo mỉm cười và nói:

“Được rồi, cấp trên ơi… Em cam đoan sẽ không làm gì sai trái đâu.”