Công nghệ đường sắt trong thời kỳ đầu còn non nớt và việc phối hợp giữa các bên chưa được thực hiện đầy đủ, khiến cho tai nạn xảy ra thường xuyên. Nếu tôi nhớ không lầm, chỉ riêng trong nửa cuối năm ngoái, đã có hàng trăm người thiệt mạng vì tai nạn tàu hỏa tại trong nước, vì vậy đường sắt đã được gán cái danh “tốc độ chết người”.

Dưới ngòi bút của những nhà văn hay hoài niệm, những con quái vật bằng kim loại khổng lồ này xuất hiện trong thời đại mới đã bị miêu tả bằng nhiều từ ngữ mang tính tiêu cực như “hỗn loạn”, “đổ nát”, “lung lay”. Tất nhiên, họ chủ yếu sử dụng những từ ngữ này để mô tả những tổn hại và sự hỗn loạn mà việc xây dựng đường sắt gây ra, đó là những lời chỉ trích dựa trên góc độ môi trường tự nhiên đối với loại hình công nghệ mới này.

Những bài viết tương tự thường xuyên được đăng trên báo chí.

Tuy nhiên, ngoài những ngôi làng và cảnh đẹp bị đường sắt chia cắt ra, cũng có những khu vực như Innsbrook đã phát triển nhanh chóng nhờ sự xuất hiện của đường sắt.

Vì vậy, từ góc độ tiên tiến của Milo, so với tác động thúc đẩy sự phát triển của đường sắt đối với một thời đại, những lời than phiền vô cớ của các nhà văn thực sự có thể bị bỏ qua.

Ban đầu, thị trấn nhỏ Innsbrook chỉ gồm vài ngôi nhà cũ kỹ nằm ở vùng ngoại ô phía đông thành phố Nanwei; quy mô của nó cũng chỉ tương đương nửa một làng thôi, với vài gia đình sống cô đơn ở đó.

Nhưng nếu nhìn vào Innsbrook ngày nay, bất kỳ ai có mắt cũng có thể thấy sức mạnh to lớn của đường sắt.

Còn đối với các ga xe lửa chủ yếu phục vụ việc vận chuyển hàng hóa ở khu vực phía tây thành phố, thì chúng không sở hữu vẻ đẹp tuyệt vời như ga Innsbrook.

Tuy nhiên, trong thời đại hiện tại, việc đi tàu hỏa vẫn chưa thể được coi là phương tiện giao thông tiện lợi và phổ biến đối với người dân bình thường. Cả giá vé đắt đỏ lẫn thời gian đi lại kéo dài đều khiến người ta e ngại sử dụng phương tiện này.

Đối với tầng lớp thượng lưu, việc đi tàu hỏa thực chất là một hành động đặc biệt – đó là “hành vi của người giàu”. Chỉ những người mặc những bộ áo khoác sang trọng nhất, mang theo những chiếc vali đắt tiền nhất mới có thể đi tàu hỏa; trên tàu, họ được hưởng dịch vụ tương đương với khách sạn, có thể giao tiếp, chơi game, hút thuốc… Mọi thứ đều có thể xảy ra.

Trong ký ức của Milo, kiểu tàu hỏa như vậy đã từ lâu bị loại bỏ ở thời đại mà anh sống trước đây; nhưng bây giờ, anh có cơ hội trải nghiệm một hành trình đặc biệt như vậy.

Ngay cả trên nhữ

……

Vào buổi tối, dưới sự thúc giục của tiếng còi của nhân viên đường sắt, Milo và Rebecca mỗi người cầm theo chiếc vali bước vào toa xe số ba của đoàn tàu.

Đây là toa hạng sang nhất trên tàu, có phòng riêng biệt, có thể chứa từ bốn đến sáu người cùng lúc.

Hai toa đầu tiên gần đầu tàu hơn nên bị ảnh hưởng bởi khói than, bụi bặm và tiếng ồn lớn, vì vậy được xếp vào hạng thấp nhất.

Các toa sau toa số ba thuộc hạng trung bình thông thường.

……

“Có vẻ như hệ thống thực thi pháp luật này quả thực không thiếu tiền.”

Milo và Rebecca đẩy những chiếc vali của mình lên kệ, rồi ngồi đối diện nhau trong phòng riêng.

Anh nhận thấy trên mặt bàn có một cuốn thực đơn đồ uống và đồ ăn dày cộm; chất lượng các món ăn trong đó không hề kém gì so với những nhà hàng cao cấp, tất nhiên, tất cả những thứ này đều phải trả thêm tiền.

“Thậm chí còn có dịch vụ phục vụ nữ nữa.” Milo để ý thấy trên thực đơn có một số mục kỳ lạ: “Tất cả các khoản chi phí khi đi công tác đều có thể được hoàn trả, đúng không?”

“Cứ tự bạn gọi đi, nhưng việc có được hoàn trả hay không thì tùy tôi quyết định.” Rebecca tháo chiếc mũ xuống và treo nó lên móc bên cửa sổ, nhưng vẫn không tháo khẩu trang ra.

“Chỉ đùa thôi mà.” Milo đóng cuốn thực đơn lại và đẩy nó sang một bên.

Lúc này, Rebecca lấy ra một cuốn sổ tay bìa da và một cây bút máy, bắt đầu viết lách và vẽ vời trên đó, thỉnh thoảng dừng lại suy nghĩ, với thái độ rất nghiêm túc.

Milo nhìn qua vai và có thể thấy trong những dòng chữ viết vội vàng trên cuốn sổ có từ “Icm”.

“Ngay từ đầu đã bắt đầu viết báo cáo à?”

“Không phải báo cáo đâu.” Rebecca dừng bút, xoay cuốn sổ về phía Milo và nói: “Tôi đã tổng hợp lại gần 50 trường hợp mất tích người dân ở thị trấn Icm trong suốt 50 năm qua; giai đoạn có nhiều vụ mất tích nhất là vào mùa xuân năm 24 năm trước.”

Rebecca dùng đầu bút máy chỉ vào đường thời gian trên cuốn sổ; trong khoảng thời gian năm 1814, có tới 12 vụ mất tích, và hầu hết các vụ này đều xảy ra vào nửa đầu tháng.

“24 năm rồi mà vẫn chưa giải quyết được một vụ nào sao?” Milo nhìn lại và thấy phía sau tên mỗi vụ án đều có dấu “Chưa được điều tra”.

“Không có vụ nào cả.” Rebecca lắc đầu.

“Các cấp trên trong hệ thống thực thi pháp luật không tổ chức cuộc điều tra đặc biệt sao?” Milo nhíu mày; anh bỗng nhận ra rằng vào nửa cuối năm 1814, tức là vào tháng 11, có một vụ án không thuộc loại mất tích, nhưng thông tin ghi chép về nó chỉ có vài từ ngắn gọn – “Gia đình Delaman”.

“Đây là cái gì vậy?”

Milo lật lại các tài liệu và phát hiện ra rằng trong hơn hai mươi năm sau vụ án liên quan đến “Gia tộc Draman”, dường như không còn bất kỳ trường hợp mất tích có ghi chép rõ ràng nào nữa; ngay cả khi có vụ mất tích xảy ra, thì cũng luôn có kết quả rõ ràng, ví dụ như người mất tích được tìm thấy hoặc có thông tin về việc họ đã bị sát hại.

Tình trạng này tiếp tục cho đến năm thứ hai sau Đại Dịch, đó chính là khoảng thời gian mà Hội Sách La Môn bắt đầu xuất hiện tại thị trấn Icm, và lúc đó, các vụ mất tích bí ẩn lại bắt đầu xảy ra.

Nói cách khác, trong suốt nửa thế kỷ dài đó, vụ án của “Gia tộc Draman” chính là ranh giới rõ ràng phân chia giai đoạn trước và sau năm 1814: trước đó liên tục có các vụ mất tích xảy ra, còn sau đó thì không còn nữa.

…

“Cô cũng nhận ra điều này phải không?”

Rebecca dùng bút đánh dấu từ “Gia tộc Draman”.

“Tôi đã yêu cầu điều tra rất nhiều hồ sơ, nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến Gia tộc Draman. Vụ án này không hề có bất kỳ ghi chép nào cả – không có danh sách những người liên quan, nạn nhân, hay báo cáo điều tra; thậm chí cũng không có ghi chép về việc vụ án đã được mở để điều tra. Nếu không phải là thông tin đó đã bị cố ý che giấu hoặc xóa bỏ, thì có lẽ vụ án này đã không bao giờ được ghi chép lại từ đầu. Nhưng tôi tin rằng khả năng cao là do thông tin đã bị che giấu, bởi vì nếu vụ án đó thậm chí không được ghi chép vào hồ sơ, thì cũng chẳng cần thiết phải để lại tên “Gia tộc Draman” trong các tài liệu liên quan đến vụ án đó, phải không? Việc để vụ án không tồn tại này biến mất thì còn dễ dàng hơn nhiều.”

“Tôi hiểu ý cô rồi,” Milo gật đầu; suy nghĩ của anh hoàn toàn trùng khớp với Rebecca.

“Nấm – cái chết của Carl – Hội Sách La Môn – các vụ mất tích con người – vụ án của Gia tộc Draman… Thứ tự này chắc chắn là đúng phải không? Chúng ta cần bắt đầu từ vụ án của Gia tộc Draman để tìm ra manh mối, bởi vì có quá nhiều vụ mất tích xảy ra; việc kiểm tra từng vụ một một cách riêng lẻ là không khả thi. Hơn nữa, chúng ta chỉ có hai người và vài ngày thôi… Cách thức trực tiếp nhất là bắt đầu từ vụ án của Gia tộc Draman. Nếu hướng tiếp cận này sai lầm, thì chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận thôi.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Rebecca nói một cách quyết đoán.

“Chúng ta đã mất hàng tiếng đêm mới tìm ra điểm then chốt này… Nếu đây là một sai lầm trong đánh giá, thì thực sự chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận thôi.”

“Draman…” Milo đặt hai t

Nhưng anh nhận ra rằng mình thực sự chưa từng nghe đến cái họ này; không chỉ trong ký ức của bản thân mình, mà ngay cả trong những mảnh ký ức của Roben, Karl và Anna cũng không hề có thông tin gì về nó.

Milo cảm thấy khá lạ. Bởi vì theo lý thuyết, người hiểu biết rõ nhất về thị trấn Icm chắc chắn phải là Karl, nhưng chính Karl lại hoàn toàn không biết gì về họ Draman. Phải chăng quyết định điều tra mà anh và Rebecca đã đưa ra thực sự có vấn đề? Hay là Karl chưa từng tiến hành điều tra theo hướng đó?

Tuy nhiên, xét về dòng thời gian của các vụ mất tích, sự việc liên quan đến gia tộc Draman thật sự quá nổi bật; chỉ cần một chút tỉ mỉ, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra tầm quan trọng của nó. Không thể nào Karl lại không biết gì về chuyện này được.

Dù là do sự thiếu sót thông tin trong các tài liệu, hay do ký ức của Karl trước khi qua đời bị rối loạn… Chắc chắn vẫn còn những chi tiết mà Milo chưa kịp nhận ra. Và sự thật thực sự chỉ có thể được làm rõ sau khi họ đặt chân đến thị trấn Icm.

…

“Tôi có thể khẳng định rằng mình chưa từng nghe đến cái họ này, nhưng bạn không nghĩ rằng nó có vẻ… quen thuộc sao?” Rebecca tựa khuỷu tay vào mặt bàn, dùng ngón tay day nhẹ vào thái dương mình.

“Đúng là có vẻ quen thuộc, nhưng tôi không thể nhớ ra là đã nghe nó ở đâu, hoặc có cái họ nào tương tự…” Milo cũng cảm thấy giống như vậy. Cái họ này nghe có vẻ khá dễ nhớ, đến mức anh cho rằng Draman chắc hẳn xuất hiện trong những ký ức thuộc về ba người “linh hồn” không thuộc về mình… Nhưng sự thật lại không phải như vậy…

Rốt cuộc là có chuyện gì đang xảy ra? Một vụ án không hề có bất kỳ thông tin gì được ghi chép lại, chỉ có tên của nạn nhân, nhưng lại khiến cả Milo và Rebecca đều cảm thấy quen thuộc… Điều này thật sự rất khó hiểu…

…

Tiếng lốp xe tàu va chạm với đường ray, cùng với những rung lắc và va đập xảy ra định kỳ, khiến suy nghĩ của Milo và Rebecca không thể yên ổn được. Đối với Milo, người đã từng trải nghiệm những chuyến tàu cao tốc thực sự ổn định, thì loại tàu đầy ồn ào này thực sự không hề liên quan gì đến khái niệm “sang trọng”. Không khí ô nhiễm khiến anh cảm thấy buồn ngủ; anh nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, và ước lượng khoảng thời gian cần thiết để tàu đến thị trấn Icm với tốc độ hai mươi hoặc ba mươi km/giờ.

“Tôi sẽ đi ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút.” Milo đứng dậy.

Rebecca gấp lại cuốn sổ tay của mình và nói: “Cùng đi nào.”