Hastings đã từng đến thế giới này, nhưng ông không còn nhớ rõ đó là thời đại nào nữa; dù sao đi nữa, nơi đây cũng không hề hoang vắng như hiện tại.

……

Con mắt suy ngẫm đã đưa ra những chỉ dẫn rất mơ hồ:

“Cửa vào vực sâu nằm ở Thanh Tỉnh Thế Giới …”

“Nơi đó chính là lãnh địa của tội ác và hỗn loạn…”

“Bạn sẽ phải xa rời ánh sáng vàng, sẽ không còn nghe thấy tiếng ca thiêng liêng nữa… Con đường phía trước bạn chỉ toàn là cái chết và ác ý.”

……

Nhưng thực ra, bức tranh về Thanh Tỉnh Thế Giới không hề đáng sợ như được mô tả; hay nói cách khác, trong thời đại không có ánh sáng, ngay cả bản thân mình cũng không thể nhìn thấy gì rõ ràng, làm sao có thể nhận biết được cái gọi là tội ác và hỗn loạn được…

Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp, nhưng Hastings lại đặt chân xuống chiến trường cũ nơi những biến đổi lớn đã xảy ra.

Mảnh đất này vẫn còn tỏa ra mùi máu của các tộc thuộc phe quỷ dữ, những kẻ có quyền lực, thậm chí cả những nửa thần và thần linh.

Những thành phố đổ nát, những con sông bị chia cắt, những dãy núi đỏ thẫm…

Dấu vết của nền văn minh đã gần như không còn sót lại.

Không còn ai sống để tưởng nhớ và cầu nguyện cho những người đã khuất nữa.

Ở xa xôi, trên những cánh đồng cát Gobi, những kẻ thờ lạy Mặt Trăng Đỏ như những xác sống lang thang… Tình cảnh của họ có lẽ còn tồi tệ hơn cả những người đã khuất nằm dưới lớp đất lạnh lẽo.

……

“Tội ác và hỗn loạn ah…”

Hastings cúi xuống, nhặt một nắm cát lạnh giá lên.

Trong suốt hầu hết cuộc đời mình, ông đã chứng kiến sự thăng trầm của nhiều nền văn minh, thậm chí cả sự thay đổi của Thanh Tỉnh Thế Giới, nhưng những điều đó đều không thể so sánh được với cảm giác khi chính mình chạm vào chúng.

Giống như hầu hết mọi người khác, Hastings cũng không biết rõ chuyện gì đã xảy ra với Thanh Tỉnh Thế Giới.

Ông từng nghĩ rằng đây chỉ là một “cuộc thanh lọc” mới của các vị thần đối với Thanh Tỉnh Thế Giới, nhưng ai ngờ, sau khi các vị thần rời đi, họ đã không bao giờ trở lại nữa.

Và chỉ khi chính mình cảm nhận được bóng tối và sự lạnh lẽo của Thanh Tỉnh Thế Giới vào lúc này, Hastings mới dần nhận ra rằng, kẻ “tội nhân yếu đuối” kia, người đã từ Thanh Tỉnh Thế Giới bò vào Huàn Mộng Giới, thực sự là một thứ đáng sợ đến mức nào.

……

“Ồ, thật là trùng hợp ghê!”

Từ xa, trên đỉnh cây cầu đổ nát, bỗng nhiên vang lên giọng nói của một người đàn ông lạ.

Thần kinh của Hastings lập tức căng thẳng lên.

Trên lòng bàn tay ông, những tia lửa bắt đầu le lói, ông muốn

Ngay cả lửa cũng sợ hãi trước thế giới này sao?

...

Kết quả là, người đầu tiên phóng ra ánh sáng lại chính là gã kỳ lạ đứng trên đê cầu ấy.

Đầu ngón tay anh ta tỏa ra một loại ánh sáng xanh kỳ lạ; đó không phải là lửa, mà giống như những tinh thể màu xanh đang phát sáng từ bên trong ra ngoài.

Hastings lập tức nhận ra nguồn gốc của ánh sáng kỳ lạ này – nó rất giống với thứ xuất hiện tại Đền Thờ Ngọc Bích ở Khu Vực Cấm Phía Đông. Nhưng anh ta không hỏi gì, mà chỉ lặng lẽ bước lên đê cầu đổ nát, cho đến khi có thể nhìn rõ khuôn mặt đằng sau ánh sáng xanh ấy.

Người đó không phải là con thú dữ đến từ Hỗn Mang, cũng không phải là tín đồ của Mặt Trăng Máu.

Đó là một người đàn ông già trông hơi luộm thuộm; ít nhất là vậy.

...

“Vẻ ngoài kỳ lạ này của Thanh Tỉnh Thế Giới không làm ngài sợ hãi chứ, ngài trưởng lão?” Người đó nói một cách đùa cợt.

Xung quanh ánh sáng xanh kỳ lạ ấy, có hai khuôn mặt già nua với phong cách hoàn toàn khác nhau.

Hastings mang vẻ già nua đầy uy nghi; có thể nói, anh ta trông giống như một người đã sống qua hàng ngàn năm, chứ không phải là người già yếu.

Nhưng bên kia ánh sáng xanh ấy, những nếp nhăn, các đốm đen trên khuôn mặt, thân hình phì nề… tất cả đều là biểu hiện của sự già nua và suy tàn “bình thường” của một con người. Người đó trông rất tầm thường.

Tuy nhiên, trong thời đại này – khi những phép màu đã mất đi hiệu lực – người đàn ông tầm thường này mới chính là kẻ sở hữu sự bất tử thực sự.

“Tại sao nhà vua không ở lại Khu Vực Cấm Phía Đông để canh giữ nó, mà lại rảnh rỗi đến nơi hoang vu như thế này? Ngài không sợ Núi Kadas trách móc sao?” Hastings đã nói ra sự thật.

Người đàn ông già nua, tầm thường và không hề có vẻ thiêng liêng trước mắt anh ta, chính là nhà vua của Vương Quốc Vĩnh Cửu phía Đông – Vua Kurans.

...

“Trách móc à?”

So với gã đàn ông bụng phệ mà Melos từng gặp ở Vương Quốc Vĩnh Cửu, Kurans trông hoàn toàn khác biệt; vẻ ngoài tầm thường, luộm thuộm ấy có lẽ chỉ là một lớp vỏ bọc của anh ta mà thôi.

“Chỉ đùa thôi, ngài trưởng lão. Chúng ta đều biết rằng Kadas giờ đây chỉ là một ngọn núi trống rỗng; bây giờ, số chuột sống ở đó còn nhiều hơn cả các vị thần…” Kurans đã một cách “bất lịch sự” chế giễu thứ trật tự cao cấp mà các vị thần đã thiết lập.

......

“Vậy thì, Vua Kurans, việc ngài vượt qua rào cản để đến đây, chắc chắn không chỉ để trò chuyện với tôi, một người già này, phải không?” Hastings hỏi.

“Tất nhiên là không.” Kurans lắc đầu và vẫy ngón tay; ánh sáng xanh trên đầu ng

“Chúng ta có thể gặp nhau ở đây, là bởi vì cả hai đều mang trong mình mục đích giống nhau, phải không?”

“Không chắc lắm.” Hasting không đồng ý.

“Không không không, chắc chắn rồi.” Kurlans bỗng nhiên cười một cách kỳ lạ, anh ta thiếu lịch sự đặt tay lên vai Hasting và bắt đầu đi dạo trên những bậc đá vụn của cây cầu đã đổ nát; có vẻ như họ là những người bạn cũ quen biết từ lâu.

Vua của một quốc gia và vị trưởng lão của đền thờ Huàn Mộng Giới, thực ra khó có thể nói ai có địa vị cao hơn ai, nhưng dù sao thì cả hai đều đang phục vụ các vị thần, và có thể coi là đang đi trên cùng một con đường.

Đừng quên rằng Kurlans là một trong những người tạo ra giấc mơ nổi tiếng trong lịch sử; đất nước vĩnh cửu trên những đống đổ nát của Os-Nargai chính là do ông tạo ra, và những vùng đất màu mỡ này cũng đã mang lại cho các vị thần nguồn tín ngưỡng to lớn. Đóng góp của ông cho Núi Kadas không hề kém cạnh bất kỳ vị trưởng lão đền thờ nào, kể cả Hasting.

…

“Hãy nghe tôi nói này, những người có thể đến được bước này trong thời đại hiện tại, tôi xin gọi họ là những tín đồ trung thành nhất của các vị thần – như bạn, như tôi, không còn ai khác nữa.” Kurlans vẫy tay trái; ánh sáng xanh lá chiếu rọi khắp những vùng đất hoang vu của Thanh Tỉnh Thế Giới– quả thật không còn bóng dáng người nào khác nữa.

“Bạn đã rời bỏ vùng đất được ban phước bởi vàng, tôi đã rời bỏ đất nước vĩnh cửu… Bạn đi tìm kiếm Hoàng Kim Thụ, còn tôi thì đang tìm dấu vết của Hoắc Nhĩ Tát Tư ở đây… Trên thế giới này, liệu còn ai trung thành và dũng cảm hơn chúng ta không? Chắc chắn là không.”

…

Hasting không trả lời những lời tự cao tự đại của Kurlans, nhưng ít nhất thì anh cũng đã giải thích rõ mục đích của mình.

Vị thần Ngọc Lục Bảo Hoắc Nhĩ Tát Tư quả thực cũng đã mất tích… Ngài đã biến mất trước khi tất cả các vị thần khác đều rời đi mãi mãi…

Chỉ sau khi kẻ lừa đảo Imnar bị phanh phui, mọi người mới biết về chuyện này; vào thời điểm đó, Selaphis đã thờ phượng một “vị thần” giả mạo Hoắc Nhĩ Tát Tư trong thời gian khá dài.

…

“Tôi dám chắc rằng sẽ không còn ai khác dám liều mạng rời bỏ vùng đất được ban phước để đến đây nữa… Vì vậy, xin hãy cùng lên đường đi, vị trưởng lão ạ?”

Kurlans vỗ tay. Ánh sáng xanh từ ngón tay anh ta như bị nghiền nát, biến thành vô số hạt sáng nhỏ li ti, mở rộng tối đa phạm vi của ánh sáng yếu ớt ấy.

Và hướng mà cái “xin” của anh ta chỉ về, chính là một vết nứt đen thẫm, dài lê thê trên dãy núi Scarlet Mountain, như thể nó v

Nhưng nó lớn hơn bất kỳ vết nứt nào mà Mai Lo đã từng thấy trước đây, lớn gấp hàng chục lần.

Nó nằm ngang qua dãy núi Hồng Thịt, như thể có một sinh vật khổng lồ vừa mới thoát ra từ bên trong nó; những vết nứt hung ác ấy liên tục lan rộng và dao động trong không gian...

“Anh không phải là người duy nhất được Con Mắt Tư Duy dẫn đường đến đây,” Kurlans nhìn Hastings một cách bình tĩnh, sau đó nói: “Tôi nghĩ điều này sẽ xóa bỏ phần nghi ngờ còn lại trong lòng anh.”

Thực tế quả đúng như vậy.

Nếu cả hai đều được Con Mắt Tư Duy dẫn đường đến đây, thì Hastings thực sự không cần phải suy nghĩ thêm nữa.

Hơn nữa, vết nứt khổng lồ ấy đang hiện ra ngay trước mắt họ.

Đúng như Con Mắt Tư Duy đã nói – “Cửa vào Địa Ngục, chính là ở Thanh Tỉnh Thế Giới…”

…Ở đây có dấu vết của Hoàng Kim Thụ.

Trên những vết nứt lạnh giá của dãy núi.

Hastings đã tìm thấy nó.

Anh không thể kiềm chế được niềm hứng thú trong lòng mình nữa…

Đó là thông điệp mà Hoàng Kim Thụ để lại cho dân tộc của mình; trong thông điệp đó, anh nhìn thấy âm mưu của thảm họa Huyết Nguyệt, nhìn thấy bóng ma hỗn loạn đằng sau âm mưu ấy, nguồn gốc của tất cả sự hỗn loạn…

Anh đã biết được sự thật.

Hoàng Kim Thụ không bị sức mạnh của Azati cám dỗ như các vị thần khác; Ngài không tham gia vào những cuộc chiến đẫm máu của Huyết Nguyệt, nhưng vẫn đã chọn bảo vệ trật tự hiện có vào lúc cuối cùng, Ngài cố gắng kéo các vị thần đang đứng trên bờ vực Địa Ngục ra khỏi đó…

…Ngài không còn lựa chọn nào khác; danh tiếng Vàng Châu đã được hình thành từ những cuộc chiến chống lại các vị thần bên ngoài kể từ thời đại Các Vì Sao; trật tự của các vị thần cũng vậy. Ngài đã chứng kiến nỗi đau khổ của thời đại hỗn loạn sau khi các vị thần lạc lối, và cũng nhìn thấy kẻ tự xưng là kẻ điều khiển số phận đằng sau thảm họa này… Vì vậy, Hoàng Kim Thụ đã mở ra con đường dẫn đến Địa Ngục ở đây.”

…Một lúc nào đó, Ngài suýt nữa đã thành công.

Chỉ còn thiếu một chút nữa thôi, Ngài đã có thể một mình mang lại sự cứu rỗi cho các vị thần trong giấc mơ ấy.

Nhưng đó là Địa Ngục; phía dưới là địa ngục đáng sợ nhất, và phía sau, vị thần đa mặt độc ác đã tấn công Ngài.

Đây là một mảnh đất đã được ngập trong máu của Hoàng Kim Thụ…

…“Các vị thần… đã chết sao?” Hastings mãi không thể phục hồi lại tâm trạng sau cú sốc ấy.

Tuy nhiên, Kurlans vẫn vỗ nhẹ vai anh và chỉ về phía trước, nói:

“Hãy tự mình nhìn xem.”

Hóa ra, họ đã thực sự ở trong vực thẳm rồi.

…

Nhưng Hasting không cảm thấy sợ hãi chút nào.

Hoặc có lẽ, so với những gì đang hiện ra trước mắt, việc bị mắc kẹt trong vực thẳm này đã không còn đáng sợ nữa…

Anh ta nhìn thấy Hoàng Kim Thụ đang bị thiêu rụi trong ngọn lửa dữ dội, cũng nhìn thấy xác chết của các vị thần.

Nghe thấy tiếng chuông tang xa xôi vang đến từ phía sau.

…

Thời đại của các vị thần đã không thể quay trở lại được nữa.

Hasting chứng kiến Hoàng Kim Thụ bị lửa nuốt chửng; anh ta muốn cầu xin sự tha thứ, nhưng không biết nên cầu xin với ai; anh ta muốn cầu nguyện cho Ngài, nhưng lại phát hiện ra rằng chính vị thần mà mình tôn thờ đang bị lửa thiêu đốt…

…

Trái tim Hasting đã vỡ tan.

Đối với anh ta, mọi thứ đều đã sụp đổ hoàn toàn.

Với sức mạnh của mình, anh ta không thể nào giải cứu các vị thần đang ở trong vực thẳm được; họ đã chết rồi… Thậm chí, Hoàng Kim Thụ cũng đã chết ngay trước mắt anh ta.

Không còn hy vọng nào nữa; sự cứu rỗi sẽ không bao giờ đến… Thời đại của các vị thần đã kết thúc; và bây giờ, Huàn Mộng Giới chỉ là những bóng ma cuối cùng còn sót lại trong thời đại suy tàn này mà thôi… Kết cục đã được định sẵn từ lâu rồi.

…

Thật sự là như vậy sao?

Hasting – người được coi là thông minh nhất trong dòng dõi vàng – từ đầu đã bỏ qua một điều quan trọng.

Đó chính là Kulan.

Người được truyền tai là đã từng đến vùng không gian vô tận ngoài các vì sao, và là vị vua duy nhất trở về với trí tuệ hoàn chỉnh.

Nhưng nơi ngoài các vì sao ấy, là nơi mà không một vị thần nào có thể đến được.

Những lời đồn đại và sự thật luôn có sự khác biệt; Kulan không phải là người lang thang trong không gian, mà là người đã bước vào vực thẳm.

…

Khi tâm hồn Hasting đang tan vỡ, ở phía sau anh ta, Kulan đang yên lặng quan sát cảnh tượng này; trong ánh mắt ông ta không hề có chút cảm xúc nào, chỉ có ánh sáng xanh lá của vị thần đã chết – Hoắc Nhĩ Tát Tư – đang từ từ lấp lánh.

Giống như ánh sáng xanh lá mà ông ta đã tạo ra từ đầu ngón tay mình.

Đó là sức mạnh của các vị thần… nhưng lại không hề mang chút tính thiêng liêng nào cả.

…

Ông ta chưa bao giờ là một tín đồ của Hoắc Nhĩ Tát Tư, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc giành lại mọi thứ thuộc về Ngài.

Thực tế, chính Hoắc Nhĩ Tát Tư mới là vị thần duy nhất thực sự chết trong vực thẳm.

Và bây giờ, ánh sáng xanh ngọc ấy, đã nằm trong tay của Vua Kulan.