Cùng với Freya bị phun đầy mặt những mảnh phô mai thì còn có Morgan nữa; à không, đúng hơn là Morgan bị phun đầy người. Lúc trước, nó vẫn đang yên lặng ngồi một bên, liếm sạch lông trên người cho chúng mượt mà, nhưng giờ đây nó đã nhìn chằm chằm vào mình và bắt đầu suy tư...

Trước khi nó phản ứng, Mylo đã dẫn Freya đi rồi. Bởi vì tình hình trên chiến trường phía trước đã thay đổi hoàn toàn: Kalksong và Salubu không chỉ ngừng giao tranh mà còn hợp tác với nhau dưới sự thúc đẩy của một số lực lượng đặc biệt, tiến quân về phía bắc, có vẻ như đang tiến hành một cuộc tìm kiếm quy mô lớn...

Morgan vẫn đang ngập trong sự hoài nghi khi nhìn những mảnh phô mai dính trên người mình. Không lâu sau khi rời đi, Mylo quay lại, nắm lấy cổ nó và dẫn nó đi.

……

“Thật kỳ lạ phải không? Lãnh thổ của sáu vương quốc lớn đó cũng không hề nhỏ, làm sao họ lại biết chúng ta đang đi con đường này?” Mylo dẫn Morgan chạy nhẹ qua khu rừng, trong khi Freya đi theo phía sau.

“Lại làm gì hay ho nữa rồi chứ?” Morgan vung vẫy bốn chân của mình trong không khí.

“Nó đã giết chết một vị công tử của Xà Nhân Tộc.” Freya vội vàng trả lời.

“Aha, vậy thì đáng lẽ ra rồi...” Morgan vểnh tai lên.

Ngay sau đó, hai cái tai to của nó đều hướng về một hướng bên cạnh. Có vẻ như nó đã phát hiện ra điều gì đó trong bụi cỏ bên cạnh, liền thoát khỏi tay Mylo và lao vào đó.

Sau một hồi xáo trộn, Morgan bước ra từ bụi cỏ, miệng cắn chặt một con rắn nhỏ đã bị nó giết chết, ném nó xuống đất và nói:

“Chắc chắn là những con rắn trong rừng đang theo dõi bạn đấy.”

Mylo và Freya nhìn nhau, cả hai đều nhớ đến con rắn cây màu cam đỏ tuyệt đẹp mà họ đã gặp trước đó.

Lần này, sự thật đã được làm sáng tỏ.

“Nhìn này, tôi đã nói rồi đấy, tốc độ của mèo gấp bảy lần so với rắn mà.” Myo đạp lên xác con rắn trên mặt đất để xác nhận rằng nó đã chết hẳn rồi.

Nhưng dù đã loại bỏ những kẻ theo dõi đó, họ vẫn không thể dừng bước; đội quân lai giữa Kalksong và Salubu đang tiến về phía họ như một dòng thủy triều.

“Khoan đã, tại sao chúng ta lại phải chạy trốn nhỉ?” Lúc này, Morgan đặt ra một câu hỏi mang tính triết lý.

“Hãy quay lại tấn công ngược lại, xé nát đội quân liên minh của hai nước kia, đó quả là một ý tưởng tuyệt vời đấy.” Mylo đánh giá cao lựa chọn “siêu khó” này của Morgan.

Thậm chí trong đầu anh ta đã hiện lên hình ảnh mình đang gánh Freya trên vai và cầm Morgan bằng tay phải, lao vút qua đám quân địch. Đó thực sự là hành động dũng cảm, xông pha vào giữa đám đông kẻ thù. Lần trước, tại Lãnh Nguyên, anh ta cũng nghĩ như vậy, và kết quả là anh ta gặp rất nhiều rắc rối. Nếu Lửa của tội ác có thể được sử dụng một cách không giới hạn thì cũng không sao cả… Nhưng tiếc là không thể. Vì vậy, Mylo đã bình thản giải thích thêm: “Vấn đề là bây giờ tôi không còn là ‘Bóng Tối’ nữa.” “Ồ~” Mèo Mèo bỗng hiểu ra. Sau đó, nó liền chạy về phía bắc một cách nhanh chóng: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa?” … Morgan, người biết rằng tài khoản của Mylo đã bị khóa, chạy nhanh hơn bất kỳ ai. Nhưng chỉ sau vài bước chạy, nó đã đâm phải một cái cây lớn. Thực ra, với tốc độ phản ứng gấp bảy lần so với loài rắn, nó lẽ ra không nên đâm phải những vật inanimat như cây cối. Vấn đề là… cái cây này không phải là vật inanimat. … Mylo và Freya, những người đang đi theo phía sau, thấy Morgan đang phun ra những âm thanh kỳ lạ về phía cái cây kỳ quái đó. Và ngay trước mắt họ, cái cây bắt đầu di chuyển… Đúng vậy, nó có thể di chuyển. Không chỉ vậy, tốc độ của nó còn rất nhanh; những nhánh dây leo bắt đầu lan rộng từ phần cao của thân cây xuống, và những rễ dưới gốc cây còn phân thành hai chi giống như chi của con người… “Phụt!!” Chưa kịp cho những nhánh dây gai này bao phủ họ, một cột lửa đã bùng phát từ tay Mylo, chia đôi thân cây đó ngay lập tức. Sau đó, họ tiếp tục chạy về phía bắc, bỏ lại xác chết cháy đen của “con người cây” đó phía sau. … Những thắc mắc và sự ngạc nhiên trong lòng mỗi người sẽ được giải đáp trong quá trình chạy trốn tiếp theo… “Đó là thứ quái vật gì vậy!?” “Là một giống lai đấy,” Morgan giải thích. “Còn có giống lai của cây nữa à?” “Tại sao không thể có chứ?” “Chỉ có loài chim thú thì đã đủ rồi… Các vị thượng cấp của các bạn Huàn Mộng Giới sao lại không tha cho cả cây cối nữa chứ?” “Tôi đâu phải là vị thượng cấp đâu…” … Sự thật là, ngoài những giống lai thuộc loài thú của Calksong và loài chim của Salubu, ở những khu rừng xung quanh hai thành bang này, vẫn còn rất nhiều giống lai thuộc loài thực vật nữa.

Đừng nghi ngờ; mọi thứ đều có thể lai tạo với nhau, và không nhất thiết phải là động vật mới được. Hãy thử tưởng tượng xem: biết đâu một ngày nào đó, một vị cấp trên có sở thích đặc biệt sẽ bỗng nhiên cảm thấy chán ngấy thế giới động vật và quay sang những khu rừng tràn đầy sức sống ấy… Những cây cỏ đáng thương kia sinh ra đã không thể di chuyển, chỉ có thể để cho những “con quỷ” ấy tàn phá và xúc phạm chúng. Còn nếu coi cây cỏ như những sinh vật có ý thức… thì nghe có vẻ hơi kỳ lạ phải không? Dù sao đi nữa, sự thật chắc chắn cũng gần giống như vậy thôi. Mai Lo thậm chí còn nghĩ đến một giả thuyết đen tối: liệu Hoàng Kim Thụ, một trong những vị thần của dòng họ Raxadas, có phải cũng xuất thân từ cách này không… Ha ha…

…Rất nhanh sau đó, những tình huống xảy ra trên đường chạy trốn buộc Mai Lo phải tạm thời gác lại những suy nghĩ kỳ lạ ấy. Đó là những người cây vừa tỉnh giấc, xuất hiện khắp nơi trên con đường họ đã đi qua. Phần lớn trong số chúng không có ý thức tự chủ cao; chính xác hơn, toàn bộ khu rừng này mới là một ý chí thống nhất. Ai đó đã truyền thông điệp đến những cây cối này, khiến chúng tỉnh giấc và tuân theo ý chí đó một cách máy móc…

…

…Phía nam, xa xôi phía sau liên quân hai thành bang lớn, những người rắn độc đang đứng yên trên đỉnh núi, nhìn về phía bắc. Chúng phun ra những âm thanh đặc trưng của loài rắn và lẩm bẩm bằng thứ ngôn ngữ Xà Nhân Tộc:

“Rắn và cây… là hai thứ không thể tách rời.”

Phía sau, một người rắn khác cũng leo lên đỉnh núi; anh ta cũng nhìn về phía bắc, nhưng ánh mắt của anh ta không hề tự tin và chắc chắn như người rắn kia.

“Lệnh của chủ nhân là chúng ta phải tự tay săn bắt loài người đó.”

“Tôi biết rồi,” người rắn đó nói một cách bực bội và nhắm mắt lại: “Hoàng gia Sa Lục Bú có hàng trăm người con trai trẻ tuổi để chủ nhân sử dụng; thời gian còn rất dài, cuộc săn mới chỉ bắt đầu thôi… Tại sao anh lại vội vàng vậy?”

Người rắn kia nhìn anh ta một cái, nhưng vẫn không nhịn được mà nhắc nhở: “Dù sao thì loài người đó cũng có khả năng giết chết Feng Yan và Hoàng tử nhỏ…”

Nhưng ngay lập tức, anh ta bị người rắn kia mắng mỏ gay gắt:

“Nếu muốn sống sót, đừng bao giờ dùng danh xưng ‘Hoàng tử nhỏ’ trước mặt chủ nhân! Anh ta chỉ là một đứa con hoang không may mắn mà thôi.”

“Hiểu rồi.”

Dù người rắn kia cao lớn hơn người rắn kia nhiều lần, nhưng anh ta vẫn không dám phản bác một lời nào.

Sau khi trách mắng người rắn bò, vẻ nghiêm khắc trên khuôn mặt người rắn độc dần biến mất, và họ lại lấy lại thái độ thong dong như ban đầu, nói một cách bình tĩnh:

“Cứ để những kẻ lai này chơi đùa với con người kia đi. Những kẻ lai cấp cao ở phía Karlkson không phải đã thoát khỏi hiểm nguy sao? Thì hãy để chúng thể hiện lòng trung thành của mình đi.”

“Hơn nữa, nghe nói bên cạnh con người kia còn có một người thuộc chủng tộc Xi đã tỉnh giác được dòng máu rồng cổ xưa nữa… Zhi Zhong…”

“Chủ nhân đã nhận Lệ Pháp Kiếm Lưỡi làm vợ; còn tôi, một tôi tớ, việc bắt một người rồng cổ xưa để chơi đùa, chẳng phải quá đáng chút nào đâu, he…”

…

Và trong lúc người rắn độc đang mơ mộng lung tung, bỗng nhiên từ xa, giữa các dãy núi, lửa cháy bùng lên, tiếp theo là những đám khói dày đặc bay lên trời.

Mùi hương kỳ lạ của ngọn lửa mang theo sự đe dọa của cái chết, lập tức xóa sổ hết những suy nghĩ không lành trong đầu người rắn độc. Khi tỉnh táo lại, họ thấy mồ hôi lạnh đã đổ ra trên lưng mình! Khi nói chuyện lần nữa, họ không còn giữ được sự bình tĩnh như trước nữa.

“Đó là cái gì…?”

…

……

Trong khu rừng của những kẻ lai, có ai đó vừa thực hiện thành công hành động đốt phá núi rừng.

Nếu là bất kỳ loại sức mạnh nào khác, đối mặt với những sinh vật cây cối kỳ lạ này, chắc chắn sẽ rất phiền phức; nhưng Maylo, sau khi tiếp nhận được sức mạnh cấm kỵ đầu tiên – đó chính là lửa – thì việc thiêu rụi những cây cối này đối với anh ta chỉ là chuyện nhỏ.

Những sinh vật cây cối kỳ lạ ấy đều bị thiêu thành tro bụi.

Hôm nay, Morgan và Freya may mắn được nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của những cây cối ấy… Họ không bao giờ muốn nghe thấy âm thanh ấy lần nữa trong đời mình.

…

Morgan đã chứng kiến toàn bộ dãy núi bị san phẳng trong chốc lát. Sau hai giây im lặng, anh quay đầu nói với Maylo:

“Thôi, chúng ta nên quay trở lại giết chúng đi!”

Theo ý kiến của anh, Maylo, người đã mất đi đủ điều kiện để thuộc về hàng ngũ Bóng Tối, giờ đây còn đáng sợ hơn cả thời điểm Selefis.

“Tôi tưởng rằng sau khi rời khỏi Vương Quốc Vĩnh Cửu, bạn sẽ trở nên trưởng thành và điềm tĩnh hơn…” Maylo lẩm bẩm.

Xét về mặt thời gian, Morgan đã gần hai trăm tuổi; tuy nhiên, hơn một trăm tuổi đó anh đã sống trong thời gian bị đình trệ tại Selefis.

“Ý bạn là tôi không điềm tĩnh à?”

Morgan nhíu mày lại.

Freyja đưa tay ra và sờ vào bụng tròn trịa của Morgan, nói: “Thật vững chãi…”

Hành động này khiến con mèo cảm thấy rất không hài lòng.

…

Không lâu sau, giữa những ngọn núi trơ trụi xuất hiện một bóng dáng kỳ lạ.

Nhìn từ hình dáng bên ngoài, có vẻ như đó là một hiệp sĩ cao lớn đang cưỡi một con ngựa chiến mạnh mẽ.

Cả hiệp sĩ lẫn con ngựa đều mặc những bộ áo giáp dày, không phản chiếu ánh sáng; khi đứng xa, chúng trông giống như một pháo đài nhỏ.

Nhưng cả Mai Lo lẫn con rồng và con mèo đi sau anh ta đều có thị lực rất tốt. Họ lập tức nhận ra rằng đối phương không phải con người.

Bởi vì hiệp sĩ đó không có chân, còn con ngựa cũng không có đầu.

À… Nói chính xác hơn, hiệp sĩ và con ngựa là một thể thống nhất.

Chắc chắn rồi, đó là một sinh vật lai tạo; trong ký ức của Mai Lo, loại sinh vật này được gọi là người ngựa.

Còn ở Huàn Mộng Giới, có lẽ đó chỉ là một con ngựa đáng thương đã bị một kẻ có bản năng hung dữ hành hạ… Ừm, có lẽ là bị độc hại.

Và có thể khẳng định rằng, kẻ tạo ra sinh vật lai tạo này thuộc hàng ngũ những kẻ quyền lực lớn; ít nhất cũng ở cấp độ Old One, thậm chí có thể đã đạt đến cấp độ Shadow. Bởi vì ngay cả khi ở khoảng cách xa, Mai Lo vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự áp đảo đến từ nguồn máu của nó.

Đây chính là hậu duệ của một Old One… và một con ngựa.

Nếu đặt nó trong thế giới văn minh thông thường, có lẽ nó sẽ được coi là một vị thần.

…

Morgan dùng đôi găng trắng của mình chọc vào gót chân Mai Lo và nói:

“Chắc đó chính là vị thần bảo hộ mà thành bang Calcsong thờ phượng – người ngựa mạnh mẽ tên là Betina. Người già từng kể cho chúng ta nghe về câu chuyện của cô ấy; cô ấy là một hậu duệ của Old One còn sống sót qua Thời kỳ Chiến tranh các Vì sao…”