Không ai biết được cuộc đấu tay đôi diễn ra bên trong bức tường sương mù ở trung tâm cơn bão đã đến mức nào.

Nhưng bên ngoài thì hoàn toàn là hỗn loạn.

Theo lời của người đã chết tên C, thành phố Nam Vi đã sớm bị chiếm đóng; những yếu tố điên rồ lan tỏa từ khu vực sông Miskatonik đã xâm nhập vào linh hồn mọi sinh vật độc lập.

Thế nhưng, vào lúc này, thành phố Nam Vi lại tỏ ra yên bình đến mức hiếm khi có được.

Dù cuộc chiến ác liệt bên ngoại ô đang diễn ra như thế nào, dưới ánh đêm, khu vực trung tâm thành phố Nam Vi dường như không hề bị ảnh hưởng chút nào; những tiếng nổ và ánh sáng chói lọi đó hoàn toàn không thể xuyên qua các con phố trong thành phố.

Những người dân Nam Vi ấy… họ thực sự không hề có ý định thức dậy từ giấc ngủ của mình…

…

Tích-tắc… tích-tắc…

Tích-tắc…

Trong không gian yên tĩnh của tòa soạn cảnh sát, tiếng máy móc của chiếc đồng hồ treo trên tường trở thành âm thanh duy nhất vang lên.

…

“‘Tôi là người duy nhất tỉnh táo’… cái đó có nghĩa là gì nhỉ?” Y Ni Đức tự hỏi một cách không hiểu.

Sau một khoảng “giao tiếp” ngắn ngủi, cảm giác sợ hãi ban đầu khi gặp những người phụ nữ này đã hoàn toàn biến mất.

Lý do thực sự chắc chắn là do người đang tiêu hao năng lượng lớn bên trong bức tường sương mù ở phía dãy núi Hồng Thạch.

Nhưng Y Ni Đức chắc chắn không thể biết được những điều đó.

Tuy nhiên, cô cũng có những khám phá mới: những người phụ nữ này, những người phát thông báo truy nã không rõ lai lịch, không chỉ gồm một bà già và một cô bé mà còn có một người phụ nữ trẻ tuổi tầm tuổi với cô; tổng cộng là ba người.

Không biết từ khi nào, khi đối mặt với những khuôn mặt tái nhợt của họ, Y Ni Đức không còn cảm thấy sợ hãi nữa.

Thậm chí, cô còn có thể trò chuyện với họ một cách bình tĩnh.

Ít nhất cho đến lúc này, những người phụ nữ này – những người luôn nói chuyện với giọng nói run rẩy – hoàn toàn không hành xử gì quá đáng; họ thực sự chỉ đang phát thông báo truy nã mà thôi.

“Mọi người đều đang ngủ phải không? Họ không biết mình đã chết hay vẫn còn sống.”

“Trong thế giới đảo lộn này, chỉ có những người như bạn – những người đắm chìm trong giấc mơ – mới được coi là những người tỉnh táo… Đó chính là hy vọng cuối cùng của họ.”

“Ngoại trừ đa số những kẻ đã sa vào điên cuồng, những người còn lại thì hoặc đã chết, hoặc đã chấp nhận được ‘thị lực hỗn mang’, họ đều không còn quyền mơ ước nữa.”

“Người thanh niên kia… phải thừa nhận rằng anh ta thật dũng cảm – dù là đối mặt với sự lựa chọn của các vị thần hay đặt ra những cái cược táo bạo như vậy, anh ta dường như có chút phong cách của chủ nhân… Ủ… Ủ… Ủ…”

“Đã bao nhiêu năm rồi mà không còn ai như vậy nữa…”

“Nhưng người duy nhất thực sự oai phong và tự do vẫn chỉ là anh ta mà thôi.”

“Khi thời gian bắt đầu trở lại, khi mọi thứ bắt đầu được lặp lại từ đầu, tất cả những người bạn đồng hành của anh ta sẽ phải trải qua nỗi tuyệt vọng một lần nữa… Còn em, người duy nhất còn tỉnh táo… Tất cả những điều này lẽ ra không nên thuộc về em, phải không?“

“…

“Tích-tắc… tích-tắc…“

“…

“Ba người phụ nữ kia liên tục nói những lời mà Y Ni Đức hoàn toàn không hiểu được.”

Y Ni Đức cảm thấy mơ hồ; điều duy nhất cô ấy có thể hiểu được là phần nói về “giấc mơ”, còn những điều khác thì hoàn toàn vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của cô ấy.

Nhưng Y Ni Đức cũng không phải là kiểu người thích mắc kẹt trong những vấn đề phức tạp. Bây giờ, cô ấy đã bắt đầu nghĩ rằng ba người phụ nữ đang lẩm bẩm này có lẽ thuộc về một nhóm “tôn giáo kỳ lạ” nào đó.

Mặc dù cuộc trò chuyện này rất khó chịu, nhưng Y Ni Đức vẫn cần phải tiếp tục nghe, bởi vì cô ấy cũng không biết rằng sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, điều gì sẽ xảy ra.

Vì vậy, cô ấy tiếp tục hỏi:

“Lặp lại từ đầu à?“

“…

“Tuy nhiên, lần này, bà lão, cô gái trẻ và người phụ nữ trung niên đều không trả lời Y Ni Đức.”

Họ ba đột nhiên quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường phía nam của hội trường phía sau.

Trong khoảnh khắc yên lặng này, Y Ni Đức cũng nhận ra điều bất thường: âm thanh nền vốn luôn vang lên suốt cuộc trò chuyện đã biến mất.

Tiếng “tích-tắc… tích-tắc” quen thuộc ấy… không còn nữa.

“…

Y Ni Đức cảm thấy bối rối.

Bởi vì ba người phụ nữ trước mắt cô ấy đang đứng im lặng, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ phía xa… Họ đang nhìn cô ấy bằng ánh mắt đầy bí ẩn… Tình huống này thực sự khiến người ta có thể nghĩ đến những điều không mấy tốt đẹp… Chẳng hạn như họ có thể quay đầu lại với khuôn mặt khác, hoặc đầu họ có thể rơi xuống từ vai…

So với họ thì Y Ni Đức đã hoàn toàn không còn quan tâm đến việc kim đồng hồ dừng lại nữa.

Nhưng ba người phụ nữ buồn bã trước mắt này lại rất quan tâm đến điều đó.

Họ cứ mãi, mãi nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ trên tường.

Hơn một trăm giây trôi qua, trong không gian yên tĩnh xung quanh, bầu không khí u ám đã tràn ngập và áp đặt lên mọi thứ.

Cho đến khi tiếng “tích-tắc… tích-tắc” của đồng hồ lại vang lên một lần nữa.

……

Lúc này, ánh sáng đỏ từ mặt trăng chiếu qua kính cửa sổ, rơi đúng vào chiếc đồng hồ đó.

Ngay cả Y Ni Đức cũng không thể không để ý đến điều này: Chiếc đồng hồ đã trở lại với tiếng “tích-tắc”, nhưng kim đồng hồ lại dừng lại ở cùng một vị trí, chỉ rung nhẹ mỗi khi có tiếng “tích-tắc”.

……

Cô gái trẻ nhất trong số ba người phụ nữ bỗng nhiên nói lên, bằng giọng nói trong trẻo:

“Nó đã bắt đầu rồi.”

……

Kim giây dừng lại, tất cả các bộ phận cấu tạo bên trong đồng hồ đều rơi vào một trạng thái mâu thuẫn kỳ lạ; từ khoảnh khắc này trở đi, thời gian trôi qua dường như có sự khác biệt so với trước đây.

Còn ánh sáng đỏ từ bên ngoài cửa sổ...

Nó không phải đến từ Dãy Núi Đỏ ở vùng ngoại ô thành phố.

Mà đến từ xa xôi.

Bầu trời đêm của Thành Phố Nam Vi đã được thắp sáng hoàn toàn.

Hay nói cách khác, là bị đốt cháy.

Điều khiến nó bùng cháy lên là một thiên thể đỏ khổng lồ, chiếm một phần ba bầu trời...

Nó có màu nâu đỏ gỉ sét, bề mặt không có điểm gì đặc biệt ngoài những khối nổi lên hình dạng như những ngọn đồi. Nó nằm im lặng ở đó, tỏa ra một áp lực khủng khiếp, giống như tiếng sấm rền rỉ.

Nó được tạo thành từ khí, bụi và gang nóng chảy, và áp lực nóng bức đó dường như đã áp đặt lên tất cả các công trình kiến trúc cao tầng ở thành phố.

Đó chính là Gehros.

Sự xuất hiện của nó khiến cho các vì sao đều phải tránh xa.

……

“Tôi đã không thể chờ đợi được để thấy biểu cảm của các vị thần khi họ biết rằng hy vọng duy nhất của mình đã bị cắt đứt... ha si... ha si...”

……

Trong thung lũng của trại tập trung bỏ hoang,

Emma xé toạc chiếc áo của mình, để lộ ra vết nứt dữ tợn trên lưng mình.

Tiếng vang của các vì sao rít gào trên bầu trời cao.

Vết nứt trên lưng cô dường như cũng nghe thấy những giai điệu của những vì sao đó, và bắt đầu co giật, “thở” theo nhịp điệu.

Emma đang chịu đựng những cơn đau khổ không thể tưởng tượng nổi.

  Mồ hôi ướt đẫm từng sợi tóc, từng centimet làn da của cô, nhưng cô vẫn giữ được bình tĩnh, dùng đôi tay run rẩy để lắp khẩu súng đã được nạp đạn vào vị trí cần thiết.

  Xung quanh cô, trên mặt đất, còn có rất nhiều khối thuốc nổ đã được chuẩn bị sẵn.

  Và lần này, cô đã sử dụng loại đất diatomite.

  …

  Lúc này, những gì xoay quanh cô dường như không chỉ là những cơn đau khủng khiếp ấy… Có vẻ như còn có ai đó liên tục nói chuyện với cô.

  Nhưng trong thung lũng hoang vắng này, chúng ta chỉ có thể nghe thấy tiếng nói của Emma một mình mà thôi.

  …

  “Im đi! Ngươi không xứng đáng được gọi là con trai của chúng ta.”

  Emma đứng dậy, hai tay nắm chặt khẩu súng. Giọng nói của cô không chỉ đầy quyết tâm mà còn mang theo một chút thản nhiên – đó chính là phẩm chất đặc biệt của những người đã biết trước số phận của mình.

  Người hiếm khi sử dụng súng đạn như cô, nhưng trong tình huống phải chịu đựng nỗi đau cực độ, việc cô cầm súng lại toát lên vẻ thanh lịch đặc biệt; dù giọng nói và đôi tay cô đều đang run rẩy không thể kiểm soát được.

  “Một thứ đã chết từ lâu mà vẫn muốn được gọi là con trai của chúng ta… Thật buồn cười.”

  “Các vị thần ơi… Tôi chẳng quan tâm đến chúng chút nào.”

  “Không sao đâu… Dù không giết được ngươi, Mylo cũng sẽ giết ngươi thôi.”

  “Về điều đó, tôi có thể cam đoan.”

  “Không vì lý do gì cả…”

  “Bởi vì ngươi thật sự khiến tôi ghê tởm.”

  Emma với khó khăn đứng vững tại chỗ. Sau đó, cô nạp đạn vào súng và hướng nòng súng về phía những khối thuốc nổ trên mặt đất.

  Cô biết rõ thứ gì đang sắp bò ra từ vết nứt trên lưng mình… Và những khối thuốc nổ này, chính là món “quà” “đặc biệt” nhất mà cô có thể dành cho kẻ đó…