Milo nhớ rất rõ có một câu chuyện kể rằng dưới thành phố Nam Việt còn chứa đựng thứ gì đó khiến ngay cả các vị thần cũng phải sợ hãi.

Nó cổ xưa hơn nền văn minh Tô Mễ Lu, và cũng chính là một trong những nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của nền văn minh đó.

Mục đích cuối cùng của kế hoạch “Thần Ngốc” mà kẻ lừa đảo Imnar từng thực hiện, cũng chính là thứ “đồ vật” ấy ở dưới lòng đất.

Ngay cả những giao ước được thiết lập giữa các vị thần trong Huàn Mộng Giới cũng liên quan đến thứ “đồ vật” này.

…

Bây giờ, một khối lượng lớn thứ gì đó không phải động vật cũng không phải thực vật đã tràn ra từ đáy kênh đào; điều này khiến Milo không khỏi nghĩ đến câu chuyện cổ xưa kia. Nhưng ngay sau đó, anh ta đã bác bỏ suy đoán đó.

Bởi vì, vào lúc này, những con bướm khổng lồ từng phát ra ánh sáng đỏ đang đậu đầy trên những dãy núi liên tiếp. Chúng gấp lại đôi cánh, đâm rễ xuống lớp đất bề mặt núi, giữ nguyên tư thế kỳ lạ với hai chi trước hướng lên trên, như thể đang “khẩn cầu” điều gì đó từ bầu trời. Và Milo cảm nhận được một cảm giác quen thuộc, nhưng không hề thân thiện, từ những sinh vật kỳ lạ này.

Chúng và dãy núi này thực sự đến từ dưới lòng đất, nhưng chắc chắn không phải từ tầng sâu nhất. Mà chúng xuất phát từ di tích của nền văn minh trước đó, đó chính là toàn bộ thế giới Tô Mễ Lu – nơi mà bàn thờ được chôn vùi ở trung tâm của vùng Đất Không Thấy.

Còn cảm giác quen thuộc mà Milo cảm nhận được thì thực ra bắt nguồn từ chính vùng Đất Không Thấy.

Khi đó, đội quân kỵ sĩ màu vàng của Đền thờ Luật vàng đã vượt qua ranh giới để tiến vào đó, và tất cả đều đã hy sinh. Đặc biệt là khi những người đó bị chặt đầu, nhiều linh hồn đã mất đi những đặc tính riêng biệt, chỉ còn lại những xác sống trống rỗng, vẫn tiếp tục than thương cho họ. Bởi vì về bản chất, họ đều là những tín đồ và người hầu của Hoàng Kim Thụ– họ đã chết bên cạnh cái hố thờ phượng ấy.

Và cái hố thờ phượng chính là nơi mà Hoàng Kim Thụ bị đốt cháy và nuốt chửng hoàn toàn. Vì vậy, những ý chí lạc lõng đó cũng có thể được coi là những người hy sinh cho Hoàng Kim Thụ.

Cảm giác quen thuộc ấy chính là đến từ những con bướm khổng lồ và những ý chí lạc lõng đó.

Nhưng rõ ràng, hai thứ này có rất nhiều điểm khác biệt.

Những con bướm khổng lồ đến từ dưới đáy kênh đào, xé toạc bề mặt đất và nuốt chửng mọi thứ xung quanh; trong khi đó, tòa nhà của giáo hội nằm ở tầng trên cùng của

Không khó để hiểu rằng, trong nền văn minh cổ đại của Tô Mễ Lu, ngay cả khi thuộc cùng một chủng tộc, con người vẫn có thể sở hữu những niềm tin hoàn toàn khác biệt.

…

Rõ ràng, những dân tộc thuộc Tô Mễ Lu sống ở những nơi chưa từng được khám phá và những nơi nằm ngoài phạm vi đó không hề giống nhau.

Giống như nguồn gốc của Giáo hội Luật Vàng, tổ chức Hợp đồng cũng đã xuất hiện phe cực đoan và hung hăng như Mạnh Tây Sĩ do những bất đồng trong nghiên cứu về máu; niềm tin của họ từ đó đã lệch khỏi Hoàng Kim Thụ và chuyển sang “Mặt Trăng”.

Ai cũng biết (hoặc không biết) rằng Tô Mễ Lu đã thông qua nghiên cứu về máu để tạo ra những vị thần nhân tạo là Mai Cao; nhưng trước khi Mai Cao ra đời, họ đã gây ra sự căm ghét cuối cùng từ các vị thần, và vào thời đó, Mặt Trăng Máu chưa bao giờ xuất hiện.

Đừng quên rằng, trong những nơi chưa từng được khám phá, vẫn còn nhiều xác chết của các vị thần cổ đại, kể cả những mẫu máu của các vị thần còn sống mà tổ chức Hợp đồng đã thu thập được; thực chất, chúng đến từ một trong những xác chết chưa bị phân hủy hoàn toàn.

Có lẽ, những dân tộc thuộc Hoàng Kim Thụ sống trong những nơi chưa từng được khám phá không hề ủng hộ Mặt Trăng Máu.

Và ý chí thực sự ủng hộ Mặt Trăng Máu của những người thuộc Tô Mễ Lu đã, sau hàng triệu năm, phát triển thành những sinh vật bướm khổng lồ với đôi cánh màng trên những dãy núi này.

……

“Sự khai sáng của Mặt Trăng.”

Trong đêm khuya, một người đàn ông cầm chiếc vali bước ra phía sau Mai Lo.

Anh ta nhìn chằm chằm vào những dãy núi đã thay thế hoàn toàn con kênh, im lặng một lúc lâu rồi nói:

“Tên của chúng là ‘Bướm Hành hương’.”

Người nói chuyện là điều tra viên C của Đại học Miskatonic.

Nói thật, Mai Lo không thấy có gì đáng ngạc nhiên khi người đầu tiên đến hiện trường lại là C; nhưng việc C có thể biết tên của những con bướm khổng lồ đó thì thật sự khiến anh ta ngạc nhiên.

Hai người đứng hai bên, một bên trái, một bên phải, ở ranh giới giữa đêm tối và thế giới màu đỏ.

Mai Lo quay đầu nhìn C và hỏi:

“Là bạn đặt tên cho chúng sao?”

C lắc đầu:

“Chúng tôi đã từng thấy loại sinh vật này ở lưu vực Miskatonic; chính xác hơn, đó là mô hình đơn giản hóa của chúng, một phôi thai chưa hoàn thiện.”

“Và sau đó thì sao?”

“Đó là những gì cái phôi thai đó đã nói với chúng tôi,” C trả lời.

“Ừm,” Mai Lo không hề nghi ngờ câu chuyện có vẻ thiếu tính chính xác này, mà thay vào đó lại hỏi: “Tại sao lại có cuộc hành hương này? Hành hương vì ai?”

“Tôi nghĩ anh biết rồi đấy,” C nhìn Mai Lo với vẻ ngạc nhiên.

Mai Lo chỉ nhún vai: “Chúng chẳng hề nói gì với tôi cả.”

“Tất nhiên là để chuẩn bị cho sự xuất hiện của vầng trăng kia mà,” C giải thích.

Mai Lo chớp mắt, dừng lại một lát rồi gật đầu: “Cũng hợp lý thôi.”

Như vậy, những con bướm hành hương này chắc hẳn đại diện cho ý chí của những người trong nền văn minh Tô Mễ Lu mong muốn sự xuất hiện của vầng trăng máu đó.

“Nhưng điều đó có nghĩa là các vị thần đã san phẳng toàn bộ Tô Mễ Lu và chôn vùi nó dưới lòng đất à? Hay là việc san phẳng chưa hoàn thành? Tại sao lại còn xuất hiện nhiều thứ kỳ lạ như vậy?”

Mai Lo không biết người dân thực sự của Tô Mễ Lu trông như thế nào, nhưng anh đoán rằng họ không thể sinh ra đã mang hình dáng của những con bướm khổng lồ như vậy; chắc hẳn đó là kết quả của sự tiến hóa hàng triệu năm dưới lòng đất từ ý chí của tổ tiên họ.

“Điều này thì nằm ngoài phạm vi kiến thức của tôi rồi,” C lắc đầu ngơ ngác rồi tiếp tục: “Nhưng tôi có thể khẳng định rằng những phôi thai bướm hành hương chưa hoàn thiện được tạo ra trong phòng thí nghiệm của Đại học Xinh Mật.”

“Đại học Xinh Mật ư? Vậy còn Đại học Cũ Mật thì sao? Khoảnh giây nãy, anh không phải đã trở về đó sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?” Mai Lo hỏi một cách bối rối.

“Là nơi đầu tiên phát hiện ra hiện tượng dịch chuyển của các vì sao và ‘bài hát của các thiên thể’, những điều điên rồ và thảm họa đã bắt đầu bùng phát từ khoa thiên văn của trường học, lan rộng khắp vùng lưu vực Misikatonik, cho đến thung lũng Siren… Mọi người hoặc là trở thành những con thú dã man, hoặc là thoái hóa thành những xác vô hồn, bị điều khiển bởi những ý chí đơn giản nào đó,” C nói một cách bình thản, như thể những gì anh mô tả chỉ là những sự việc bình thường, chứ không phải là thảm họa ảnh hưởng đến cả một khu vực lớn.

Lời nói của anh khiến vẻ mặt Mai Lo dần trở nên nghiêm túc hơn.

Sự thật đã chứng minh rằng, giống như bán đảo Bonapé ở nước ngoài, thảm họa thực sự đã bắt đầu lan rộng ngay từ đầu.

…

Dù vậy, Mai Lo vẫn chưa hiểu rõ về Đại học Xinh Mật và Đại học Cũ Mật.

Nhưng anh ấy biết rằng C chắc chắn đã trèo dậy từ đống xác chết và quay trở về thành phố Nam Vi. Bởi vì bóng tối của nỗi sợ hãi vẫn còn tồn tại, những người sống ở khu vực này và các vùng lân cận vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi “Bài ca Thiên thể” – hay còn gọi là “Bài ca Mặt Trăng Đỏ”. Nghĩa là, mức độ ảnh hưởng đối với họ vẫn chưa quá nghiêm trọng.

……

Thực ra, nếu muốn suy đoán về ý chí thực sự của loài bướm hành hương này, có lẽ ta có thể phân tích từ cái chết của Nữ Thánh Huyết. Sau khi cô ấy thông báo cho Mai Lạc về việc “quên đi tên thật” của mình, cô ấy đã bị loài bướm hành hương này giết chết.

Và những dãy núi đỏ cao chót vót kia đã cô lập Daisy cùng toàn bộ giáo hội ở phía bên kia bóng tối đêm. Có vẻ như từ hai khía cạnh này, chúng ta có thể suy luận ra được một số điều gì đó.

Những “người biết chuyện” đang lần lượt bị loại bỏ khỏi bên cạnh Mai Lạc. Có thể hiểu như vậy không?

Nữ Thánh Mắt, Daisy, đã nhận được cảnh báo từ những con chó săn. Nữ Thánh Huyết thì bị loài bướm hành hương này giết chết trực tiếp. Liệu sau này liệu còn ai nữa sẽ bị mang đi một cách bất ngờ không?

……

Nghĩ đến đây, Mai Lạc bỗng nhiên nhận ra điều gì đó. Anh ta quay đầu lại và nhìn chăm chú vào C bên cạnh mình. Khi thấy C có vẻ như muốn nói gì đó, Mai Lạc lớn tiếng quát lên:

“Mày im miệng lại đi!”

……

Thật đáng tiếc, nhưng đã quá muộn rồi.