“Tôi có thể cảm nhận được rằng chắc chắn đã có điều gì đó thay đổi – những thay đổi khá bất ngờ – nhưng dường như mọi người đều không nhận ra điều đó, hoặc họ đã quen với nó rồi. Ngay cả kẻ ngốc nghếch nhất như Bu치 cũng xử lý tình huống một cách ổn thỏa. Tối hôm trước, chúng tôi nhận được tin báo từ gia đình ông bà Philip sống trên phố Luò Khép, rằng có thứ gì đó đang phát ra tiếng lạ từ ống thoát nước trước cửa nhà họ. Chúng tôi đến hiện trường để kiểm tra và cuối cùng Buuchi đã kéo lên từ trong ống thoát nước một con chuột lớn nặng tới hai trăm cân…”

  “Không biết liệu đó có phải là ảo giác của tôi hay không, nhưng tôi luôn cảm thấy con chuột đó rất giống ông Williams, thợ da thuộc giáo xứ 45, bởi vì cả hai đều có bộ râu kỳ lạ giống như những chiếc chân bạch tuộc. Hơn nữa, ông Williams là người da đen, còn con chuột đó cũng rất đen. Nghe có vẻ như đó là sự phân biệt chủng tộc, nhưng nếu bạn quen biết ông Williams và cũng từng thấy con chuột đó tại hiện trường vụ án, bạn chắc chắn sẽ hiểu ý tôi.”

  “Nhưng tất cả mọi người, kể cả Buuchi, đều chỉ coi nó như một con chuột bình thường, cho rằng nó bị mắc kẹt trong ống thoát nước vì quá béo và liên tục phát ra tiếng lạ đó thực chất là nó đang kêu cứu ông bà Philip. Thế nhưng, thay vì được giúp đỡ, nó lại khiến họ cảm thấy bất an; vì sự bất an đó, bà Phillips đã liên tục đổ nước sôi vào ống thoát nước hàng chục lần trong một ngày…”

  “Thêm vào đó, vào buổi sáng sớm hôm đó có một cơn mưa, và khi con chuột đó được kéo lên, nó đã không còn sống nữa. Lưng và da đầu nó bị loét nặng và bong tróc; đó chắc chắn là sinh vật kinh tởm nhất mà tôi từng thấy, ngoại trừ giáo sư Garcia kia…”

  “Nhưng mọi người đều tỏ ra rất bình tĩnh. Những đồng nghiệp cung cấp sự giúp đỡ y tế sau khi xác nhận con chuột không còn dấu hiệu sống nữa thì thu dọn đồ đạc và rời đi, đồng thời bảo chúng tôi ‘hãy thông báo cho những con chuột nhà khác biết đi’.”

  “Sau đó, Buuchi đã đem con chuột đó về phòng lưu trữ thi thể của cơ quan thực thi pháp luật.”

  “Nghe có vẻ hơi điên rồ, nhưng ngày hôm sau tôi đã đến cửa hàng thợ da thuộc giáo xứ 45 từ sáng sớm, nhưng tôi không thấy ông Williams đâu. Kể từ đó, tôi cũng không bao giờ gặp lại người đàn ông đó nữa.”

  “Sau đó, tôi còn hỏi Rick ở phòng lưu trữ thi thể, hy vọng rằng sau khi kiểm nghiệm xác chết, anh ta sẽ có được thông tin gì đó, ít nhất là để chứng

…

“Một chuyện kỳ lạ lại xảy ra rồi.”

“Có lẽ điều này cũng không thể gọi là kỳ lạ; chỉ là gần đây tôi trở nên nhạy cảm hơn, mọi thứ tôi nhìn thấy đều có vẻ bất thường.”

“Tóm lại, chúng tôi nhận được thông tin từ nguồn tin trong lòng địa phương, nói rằng trong một đêm, có hàng chục xác chết xuất hiện ở làng Yaden. Nếu không phải vì số lượng quá lớn, thì với cách thức mà người dân làng Yaden vốn có, họ chắc chắn đã có thể tiêu hủy các thi thể mà không để ai phát hiện ra. Nhưng việc xử lý một số lượng lớn xác chết trong một đêm thì quả thực khá khó khăn.”

“Ban đầu chúng tôi nghĩ đó là cuộc đụng độ giữa các băng đảng hay một sự kiện tương tự, nhưng khi chúng tôi nhìn thấy những thi thể đó, chúng tôi mới biết rằng họ không hề cố gắng che giấu chúng. Thay vào đó, họ hoàn toàn không có ý định tiêu hủy chúng.”

“Ngay tại cửa làng Yaden, họ đã vội vàng dựng nên 5 cây thánh giá, tất cả đều được làm từ gốc cây, cao khoảng mười mét. 79 thi thể đó được đóng đinh trên những cây thánh giá đó một cách trơ trụi. Khi chúng tôi đến hiện trường, lửa trên những cây thánh giá vẫn chưa tắt hẳn. Đúng vậy, họ đã sử dụng cách thức hành quyết phù thủy thời Trung cổ để thiêu chết những kẻ ngoại lai đó.”

“Theo lời của Rick, tất cả đều bị thiêu quá cháy, đến mức không còn ý nghĩa gì để khám nghiệm nữa.”

“Vì số người chết quá lớn, chúng tôi đã bao vây và kiểm soát toàn bộ làng Yaden. Vì vậy, Tổng cục Thực thi Pháp luật và Hội đồng Thành phố đã họp vào ban đêm để thảo luận về tình hình này. Lúc đó, tôi cũng nhận được một số thông tin từ phía các gia tộc quý tộc cấp cao. Điều kỳ lạ là, những người đứng sau làng Yaden – những gia tộc này – lại hiếm khi chống đối chúng tôi. Chúng tôi đã vào làng Yaden để tiến hành cuộc điều tra một cách thuận lợi.”

“Lúc đầu, chúng tôi nghĩ đây sẽ là một chiến dịch đầy rắc rối; Rebecca đã trực tiếp dẫn đầu đội điều tra, toàn bộ đơn vị thực thi pháp luật, kể cả chó, đều được điều động tham gia.”

“Nhưng những người dân trong làng Yaden lại cực kỳ hợp tác, không hề có ý định chống trả cuộc điều tra. Nói thật, tôi chưa bao giờ thấy các thành viên của một băng đảng tội phạm thể hiện thái độ ‘đầy ý thức công lý’ như vậy.”

“Đúng vậy, tất cả những người liên quan đến sòng bạc, nhà thổ, buôn bán rượu bia và ma túy trong làng Yaden – từ chủ nhân cho đến tay sai – đều tuyên bố rằng họ không làm gì sai trái cả; những kẻ bị

“Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng đây chỉ là một vụ thảm sát với những hành vi tàn ác; những lời lẽ của giáo phái xấu xa chỉ là cái cớ do phe cầm quyền bịa ra để che đậy hành động của họ mà thôi.”

“Nhưng sau khi tiến vào làng Yaden để điều tra kỹ lưỡng, chúng tôi phát hiện ra rằng những người bị thiêu chết thực sự thuộc về một giáo phái xấu xa.”

“Giáo hội Khoron Zun.”

“Đúng là cái tên đó; các thành viên của giáo hội này đều là người ngoại tỉnh. Họ mới đến làng Yaden không lâu, nhưng vì những hành động tồi tệ và danh tiếng xấu (theo phản ánh của người dân làng Yaden), cuối cùng họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Thật khó tưởng tượng được đó là nhóm người tồi tệ đến mức nào mà lại có thể nhận được những đánh giá xấu như vậy ở một nơi như làng Yaden.”

“Chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều dụng cụ tôn giáo, sách vở, cũng như những vật dụng giống như công cụ hình phạt tại nơi tụ họp của Giáo hội Khoron Zun. Và không lâu sau đó, chúng tôi nhận được thông điệp từ phía Bắc xác nhận rằng nhóm người này thực sự là một tổ chức giáo phái xấu xa đang lẩn trốn; họ thường xuyên thực hiện những hành động kinh hoàng như hiến tế con người sống, và họ đang bị truy nã trên khắp nơi.”

“Thật khó hiểu tại sao một nhóm người được coi là xấu xa lại chủ động tiến về gần thành phố nơi giáo hội quốc gia tồn tại… Phải có suy nghĩ kỳ quặc đến mức nào mới đưa ra quyết định như vậy? Điều buồn cười nhất là, họ thậm chí chưa kịp xuất hiện trong tầm nhìn của Giáo hội Luật Vàng thì đã bị người dân làng Yaden tiêu diệt ngay tại chỗ.”

“Cũng đúng là người dân làng Yaden thực sự rất mạnh mẽ và có ý chí.”

“Nói chung, đây chỉ là một sự kiện khá kỳ lạ – một giáo phái xấu xa bị người dân địa phương tiêu diệt… Không biết họ tham gia vào loại giáo phái đó với mục đích gì.”

“Tôi nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc ở đó, nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng ngày hôm sau, giáo hội đã cử người đến thăm văn phòng thực thi pháp luật. Trước cửa nhà Rebecca, tôi nghe thấy họ đang thảo luận về những vấn đề liên quan đến giáo phái xấu xa đó… Nghe lén là hành động không lịch sự, nhưng thực ra tôi chỉ muốn nhìn thấy Rebecca thay đồ mà thôi… Thôi kệ, tôi vô tình nghe được vài điều… Hóa ra Giáo hội Khoron Zun bị tiêu diệt là vì họ đang phục vụ cho một con quái vật nào đó… Còn có tin nói rằng một số thành viên của giáo hội đã trốn thoát khỏi làng Yaden và không bị thiêu chết; họ yêu cầu Rebecca phải chăm sóc cẩn thận cho Kay.”

“Thật kỳ lạ… Tôi không hiểu

(Vừa viết vừa dừng lại cười ngốc nghếch)

  (Cười đến nỗi bị nước bọt làm sặc phải ho điên cuồng)

  ……

  “Tôi từng nghĩ rằng mái tóc đỏ của phụ nữ mới là thứ duy nhất khiến tôi mê mẩn suốt đời, nhưng không ngờ tóc bạc cũng quyến rũ không kém.”

  “Hãy ngừng ngay những ý nghĩ xấu xa đó đi; cô ấy chỉ là một đứa trẻ thôi.”

  ……

  “Kay là một đứa trẻ vô cùng hiền lành, đáng yêu và thông minh; có vẻ như tất cả sự dịu dàng mà Rebecca thiếu hụt đều được chuyển sang Kay.”

  “Giọng cô ấy gọi “chị gái” thật ngọt ngào.”

  “Không chỉ vậy, cô ấy còn rất sáng suốt; sau khi tôi kể về những “thay đổi kỳ lạ” đó, cô ấy cũng cho biết mình cảm nhận được điều tương tự, và khả năng quan sát của cô ấy còn mạnh mẽ hơn tôi nhiều, đã chỉ ra rất nhiều chi tiết mà tôi hoàn toàn bỏ qua.”

  “Đối với tôi, những điều kỳ lạ chỉ là những cảm giác mơ hồ mà thôi; tôi chưa bao giờ nghiêm túc suy nghĩ về nguồn gốc của chúng.”

  “Nhưng Kay lại nhận ra những điểm bất thường trong từng chi tiết hàng ngày.”

  “Cô ấy đã chia sẻ với tôi hai phát hiện quan trọng!”

  “Phát hiện đầu tiên thực sự rất kỳ lạ: chỉ cần thực hiện động tác plank vào những thời điểm nhất định, tốc độ trôi của thời gian sẽ dần chậm lại!”

  “Chúng tôi đã thử đi thử lại nhiều lần, vào các thời điểm khác nhau trong ngày, để tìm ra thời điểm đặc biệt đó.”

  “Mặc dù chỉ thành công vài lần, nhưng khi thấy kim đồng hồ đeo tay chậm lại, tôi thực sự bị sốc đến mức không thể tin nổi.”

  “Sau đó, còn có một lần nữa… Kim đồng hồ đeo tay tạm dừng chuyển động trong vòng bốn năm giây. Lúc đó, chúng tôi đang ngồi trên bãi cỏ bên bờ sông, xung quanh không có ai, nên không thể xác định liệu thời gian có thực sự dừng lại hay không. Nhưng khi tôi quay đầu lại, tôi thấy Kay đang chỉ vào một góc khuất dưới bóng cây, trông rất hoảng sợ, như thể vừa thấy điều gì đó đáng sợ lắm.”

  “Tôi nghĩ cô ấy đã nhìn thấy điều gì đó đáng sợ, nhưng khi quay đầu lại, tôi thấy cái đồ khốn nạn Milo đang quỳ ngay trước mặt tôi…”

  “Nó dùng ngón tay chọc vào bụng tôi, khiến tôi phải ngừng động tác plank.”

  “Không lâu sau đó, Kay cũng nhanh chóng trở lại bình thường, như thể đã quên hẳn những gì v

“Còn về Milo, sau khi tôi kể cho anh ta nghe về việc tập plank có thể làm chậm lại thời gian, anh ta đã nhìn tôi bằng ánh mắt khinh thường và nói rằng ‘Tất cả những kẻ yếu đuối trên đời này đều cảm thấy như vậy khi tập plank’. Tôi thực sự nhận ra được sự khinh thường trong ánh mắt của anh ta… Không chỉ khinh thường, mà anh ta còn nghĩ tôi là kẻ ngốc nữa; đúng vậy, đó chính là ánh mắt dành cho kẻ ngốc. Chết tiệt…”

“Vì vậy, vào tối hôm đó, tôi đã mang Kae đến nhà anh ta ăn uống thỏa thích, để anh ta phải rửa thêm vài cái đĩa nữa… Hừ!”

“……”

“À đúng rồi, còn có một quy tắc kỳ lạ nữa, cũng do Kae phát hiện ra.”

“Cô ấy nói rằng nếu tôi ăn mỗi ngày một quả táo, thì các bác sĩ sẽ không dám đến gần tôi.”

“Lúc đầu tôi cũng không hiểu hết ý nghĩa của câu nói đó, cho đến khi chúng tôi đi qua cổng bệnh viện St. George và thấy biển hiệu lớn ghi: ‘Để bạn có thể được điều trị thuận lợi, xin vui lòng không ăn táo hoặc bất kỳ sản phẩm từ táo nào trong vòng ba ngày trước.’”

“Chúng tôi cảm thấy điều này thật kỳ lạ, nên đã thử nghiệm xem sao. Khi chúng tôi cầm táo bước vào cổng bệnh viện, mọi người đều nhìn chúng tôi bằng ánh mắt kỳ lạ… Thực ra, đó là ánh mắt đầy thù địch. Nếu không phải vì tôi mặc chiếc áo khoác của cảnh sát, có lẽ chúng tôi đã bị đuổi ra ngay lập tức.”

“Thực tế là, sau đó nhân viên bảo vệ bệnh viện đã đến can thiệp, họ nói rằng đây là để bảo vệ sự an toàn của các bác sĩ trong bệnh viện, và yêu cầu chúng tôi ngừng ngay hành động ‘vô lý và bất lịch sự’ này.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, tôi còn thấy một bác sĩ mặc áo blouse trắng, cách đó khoảng hai mươi mét, khi nhìn thấy quả táo trong tay tôi, đã bắt đầu lùi lại một cách điên cuồng… Những cử chỉ và biểu cảm của anh ta thật sự rất đáng sợ, giống như một con ma cà rồng nhìn thấy cây thánh giá vậy.”

“Nếu không phải tất cả mọi người đều điên rồ, thì chính tôi mới là kẻ điên rồ.”

“……”

“Có lẽ vì tôi luôn không hiểu tại sao những người thuộc giáo hội lại cố tình đến đồn cảnh sát để nhắc nhở Rebecca phải theo dõi Kae chặt chẽ…”

“Hôm qua tôi đã mơ một giấc mơ kỳ lạ… Trong giấc mơ, tôi và Kae đang ngồi trong khán đài của buổi biểu diễn ballet tuyệt vời và thanh lịch đó; tôi say mê theo dõi buổi biểu diễn, cho đến khi Kae kéo nhẹ tay áo tôi.”

“Lúc đó tôi mới nhận ra rằng

“Rồi những người đó bắt đầu từ từ đứng dậy và xếp chồng lên nhau, tiến về phía chúng tôi.”

“Tôi nắm tay Kay và bắt đầu chạy ra ngoài, nhưng chúng tôi rất nhanh đã lạc hướng. Thật kỳ lạ, cấu trúc của con hành lang đó rõ ràng như trong suốt, nhưng chúng tôi lại không thể tìm đường ra, hoặc có lẽ là chúng tôi không thấy được cánh cửa.”

“Cảm giác đó giống như bị mắc kẹt trong bùn lầy; xung quanh chúng tôi có hàng ngàn người đang xếp chồng lên nhau, áp đảo chúng tôi, vô số đôi tay chân che khuất tầm nhìn… Nhưng cảnh tượng ấy lại yên tĩnh đến đáng sợ, khiến người ta gần như không thể thở được.”

“Tôi nhận thấy Kay bình tĩnh hơn mình rất nhiều; cô ấy nắm chặt tay trái tôi, điều đó khiến tôi cũng tự nhiên cảm thấy mạnh mẽ hơn.”

“Tuy nhiên, cuối cùng chúng tôi vẫn bị biển người ấy nuốt chửng.”

“Xung quanh tôi, những tiếng khóc thảm thiết vang lên liên hồi.”

“Tôi không tìm thấy Kay nữa; trước mắt tôi chỉ toàn những đôi tay hung dữ, nhưng không có đôi nào là của cô ấy. Tôi bắt đầu khóc, la hét tên cô ấy điên cuồng… Nhưng chỉ có tiếng khóc là đáp lại tôi.”

“Trời đất xoay chuyển; cảm giác như rạp hát đã biến thành một quả cầu thủy tinh rỗng, và tôi cùng những “khán giả” kia đang bị nhốt bên trong quả cầu đó… Có ai đó đang xoay tròn nó; tôi thấy những chiếc chân tay bị vỡ nát bay lượn trên trần nhà.”

“Chỉ có những vũ công ballet trên sân khấu vẫn tiếp tục biểu diễn một cách chăm chỉ… Mặc dù váy của họ đã bị máu đỏ thắm.”

“Đó thực sự là một cơn ác mộng kinh hoàng.”

“Tôi ước gì mình có thể thoát khỏi cơn mơ kỳ lạ này…”

“May mắn thay, không lâu sau đó tôi nghe thấy tiếng súng.”

“Một số bóng dáng quen thuộc bắt đầu xuất hiện.”

“Tôi thấy Rebecca, thấy người đàn ông thuộc giáo hội đã xuất hiện trong văn phòng cô ấy hôm đó, và cũng thấy Yan.”

“Họ dường như đều khác biệt so với bình thường… Giống hệt những gì tôi đã mơ thấy trước đó.”

“Rebecca cầm hai khẩu súng; ống súng đỏ rực như vừa được lấy ra từ lò rèn… Yan vẫn la hét điên cuồng, nói những điều không ai hiểu được… Như “bánh pizza nấm gan bò” hay gì đó… Nhưng không hiểu sao, khi anh ta nói đến “bánh pizza nấm gan bò”, Rebecca đã nhìn anh ta chằm chằm… Sau đó anh ta không còn la hét nữa.”

“Tôi chỉ nhớ mình đã khóc rất dữ dội, la hét với Rebecca rằng mình không tìm thấy Kay… Rồi tôi cảm thấy có một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy mình và kéo tôi ra khỏ