Một tòa nhà nào đó thuộc Giáo khu số 23 của Vực Sâu.

Hai người quấn mình trong tấm rèm cửa và nằm trên sân thượng, tận hưởng khoảnh khắc yên bình sau khi đã giải tỏa đam mê. Những ký hiệu màu xanh nhỏ được tạo ra từ Phương trình Noschia lơ lửng trong làn sương mù xung quanh, như thể chúng được sắp đặt một cách cố ý để làm nổi bật không khí cho khoảnh khắc tuyệt vời vừa qua.

...

“Vậy đây chính là điều bạn mong muốn thông qua Phương trình Noschia phải không?”

“Đúng vậy.” Emma không hề che giấu gì, mà thẳng thắn thừa nhận điều đó, rồi nói tiếp:

“À, tôi thấy bạn có vẻ rất ám ảnh với góc vuông 90 độ.”

“Ừm...” Milo suy nghĩ một chút về việc nên bắt đầu câu chuyện này từ đâu, cuối cùng quyết định tóm tắt ngắn gọn: “Có loại chó săn sống trong không gian các góc độ; chúng có thể xuất hiện từ những góc nhỏ hơn 90 độ... Bạn cũng không muốn có một sinh vật kỳ lạ bỗng nhiên bò ra từ chăn ga của chúng ta, phải không?”

“Ugh, tuyệt đối không.”

...

Lâu sau, họ vẫn nằm trên nền đất mà không đứng dậy.

Emma tựa vào cánh tay của Milo, rút một bàn tay ra và giơ lên hướng bầu trời đen kịt đầy sương mù, như thể đang tự nhủ với mình:

“Giá như chúng ta có thể mãi ở đây thì tốt biết mấy.”

Rồi, trước khi Milo kịp nói gì, cô lại tiếp tục:

“Tôi chỉ đùa thôi... Đây là Vực Sâu mà, mọi thứ ở đây đều là giả tạo phải không?”

“Không hoàn toàn như vậy,” Milo suy nghĩ một chút rồi nói: “Ít nhất thì bạn là thật.”

“Còn anh thì sao?” Emma quay đầu nhìn khuôn mặt bên cạnh của Milo.

“Anh đã sử dụng nó rồi; em không biết mức độ ‘thật’ của nó là bao nhiêu đâu?” Milo trả lời.

Emma lại quay đầu nhìn bầu trời, suy tư một lát rồi nói: “Nhưng đó cũng chỉ là linh hồn mà thôi.”

Sau đó, cô nhìn những vết thương trên bàn tay mình đang giơ lên cao, khuôn mặt hiện lên vẻ chán ghét: “Đôi khi tôi thực sự ước gì mình là một người bình thường... Ít nhất thì anh cũng không cần phải chịu đựng những vết thương xấu xí này của tôi..."

Milo nhẹ nhàng đặt bàn tay của Emma trở lại vị trí ban đầu và nói: “Đang mắng ai đấy vậy? Im đi.”

...

Hai người đều không hề bình thường và đều đầy vết thương, đã trải qua phần lớn đêm trong cái “giả tạo” này.

Cho đến nửa đêm, họ mới bắt đầu đứng dậy khỏi chiếc chăn ga ấm áp.

Trong lúc thu dọn quần áo, họ cũng vui vẻ trò chuyện nhảm nhí.

“Bây giờ em cũng là một người thuộc phe Những Người Cai Trị Quá Khứ rồi đấy.” Mai Lo bắt đầu nói lung tung.

Anh biết Emma không phải là kiểu cô gái nhút nhát, e thẹn đâu.

Và quả thật, Emma buộc mái tóc dài rối bù của mình lại, quay đầu nói với Mai Lo: “Chỉ là những linh hồn từ thời quá khứ mà thôi.”

“Có vẻ như em rất quan tâm đến những điều liên quan đến thể xác… Chẳng lẽ linh hồn không quan trọng hơn sao?” Mai Lo hỏi khi đang kéo quần lên.

Emma trả lời một cách hợp lý: “Làm sao có thể có niềm vui ở cấp độ thể xác mà không có sự tham gia của thể xác được chứ?”

“Ừm… Cũng đúng đấy.”

Hai người vừa mới thu dọn xong thì bỗng nhiên, từ khu vực Giáo Phận Thứ 23, vang lên những tiếng động lạ lùng, kỳ quặc.

Lúc này đã là nửa đêm, lúc sương mù đặc quánh nhất; những âm thanh kỳ lạ đó không hề chói tai, thậm chí còn có vẻ như người ta cố tình hạ thấp âm lượng.

“Tiếng đó phát ra từ căn phòng kia đấy.”

Emma nhìn Mai Lo.

Mai Lo ôm lấy lưng và chân cô, ôm cô nhảy xuống ban công nơi họ đã “xem buổi trực tiếp” trước đó.

…

Trong phòng khách, Mai Lo và Emma đã mặc những bộ áo choàng tôn giáo trang nghiêm, đặt những cây nến xuống đất; một người quỳ gối cầu nguyện, người kia cầm cuốn sách dày cộm và thì thầm đọc những câu thần chú.

……

Ngoài ban công, Mai Lo và Emma nhìn nhau.

Emma hỏi: “Theo quy trình thông thường sau khi trải qua khoảnh khắc đầy đam mê, chúng ta không lẽ nên ôm nhau và trải qua thời gian nhàn rỗi sao?”

“Cũng có người hút thuốc đấy.” Mai Lo bổ sung: “Dù sao thì chắc chắn không bao gồm việc này đâu.”

“Ai có thể ngờ được rằng chúng ta hai người trong một Thế giới Âm u lại trở thành những người theo đạo giáo kỳ lạ như vậy chứ?” Emma thì thầm.

“Điều đó cũng là một phần của lời ước của em à?” Mai Lo hỏi.

Emma phủ nhận mạnh mẽ: “Tất nhiên không, em chỉ ước về những điều xảy ra vào nửa đêm thôi.”

Rồi cô lại hỏi: “Đó là một nghi lễ gì vậy?”

Mai Lo nhíu mắt nhìn qua kính, sau đó quyết định dẫn Emma vào phòng khách.

Bên trong, hai người vẫn không hề hay biết về sự hiện diện bất ngờ của họ trên ban công; họ vẫn đang đắm chìm trong nghi lễ trang nghiêm đó.

Và khi Mai Lo dẫn tay Emma đến phía sau người “Emma” kia, cúi xuống để nhìn kỹ những dòng chữ trên cuốn sách cổ đó, anh mới bất ngờ nhận ra…

“Ồ, ‘ĐạoLa Tư’ à…”

…

Chính vào lúc Mylo đặt ra cái tên thật đó…

Ngay giữa phòng khách, nơi những ngọn nến được đốt sáng, bỗng nhiên xuất hiện những vật thể lơ lửng trên không; chúng trông giống như những mảnh kim loại nhỏ xíu đan xen lẫn nhau.

Cùng với việc Emma liên tục niệm chú, những vật thể kim loại này dần trở nên lớn hơn, và những hình dạng hình nửa cầu hoặc hình trụ màu xám cũng bắt đầu xuất hiện, kết hợp một cách phức tạp với những mảnh kim loại đó.

Khối vật chất ấy treo lơ lửng giữa không trung… Không thể cảm nhận được ý đồ xấu xa của nó, thậm chí cũng không thể nhận ra rằng nó có “linh hồn” hay cảm xúc gì cả; nó giống như một chiếc máy móc phức tạp vậy.

Nhưng điều đó cũng dễ hiểu thôi… Hầu hết các vị thần ngoại lai đều như vậy mà.

…

Ừm, ĐạoLa Tư quả thực là một vị thần ngoại lai. Nhưng không thể nói rằng khối vật chất giống như một quả bóng thép này chính là ĐạoLa Tư được.

Ai cũng biết rằng các vị thần ngoại lai hiếm khi xuất hiện dưới hình thức nguyên thủy của mình; họ thường chọn cách hóa thân để hiện diện trước con người. Hơn nữa, đây là Nghĩa Trang Sâu Thẳm… Liệu những thứ được triệu hồi thông qua nghi lễ ở đây có thể thực sự là hóa thân của ĐạoLa Tư không?

Nếu vậy, có nghĩa là trong Nghĩa Trang Sâu Thẳm, ngoài những vị thần cấp độ cũ như Ôn Địch Qua hay Imnar, còn tồn tại những vị thần cấp độ càng đáng sợ hơn nữa…

…

“Thật là một bố cục hình học tuyệt đẹp…” Emma ngẩn ngơ nhìn bóng dáng của ĐạoLa Tư vừa được triệu hồi.

Trong khi đó, Mylo thì nhanh chóng gợi nhớ lại những thông tin mình đã biết về vị thần lạnh lùng này từ những cuốn sách “bắt buộc” và “tùy chọn” mà mình đã đọc.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, nghi lễ triệu hồi ĐạoLa Tư yêu cầu phải niệm những câu chú đặc biệt để kiểm soát sự phình to của nó… Không biết cuốn sách này có chứa những câu chú đó không.” Mylo vừa nói vừa lật qua vài trang cuối của cuốn sách trong tay Emma, rồi nhún vai: “Đúng là có đấy.”

“Nếu không kiểm soát sự phình to của nó thì sao?” Emma hỏi.

“Nó sẽ tiếp tục phình to mãi cho đến khi phá hủy cả thế giới…”

Mylo vừa nói xong, cả hai người đều hiểu ý định của nhau trong ánh mắt đối phương.

Anh đứng sau lưng Emma, giơ hai tay lên và hướng chúng về phía cổ cô: “Ý anh là… em muốn anh làm vậy à?”

“Sao? Anh không dám sao?” Emma nhìn Mylo một cách đầy ý nghĩa.

Nhưng Mylo lại nói:

“Tất nhiên là không thể nào làm điều đó được, làm sao có thể làm được chứ.”

Và ngay trong lúc hai người đang đùa cợt với nhau…

Cánh cửa phòng khách bị ai đó đá mở tung!

Một người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề, đội mũ cao, cầm súng ngắn, bước vào phòng khách một cách vội vàng, lảo đảo và không hề tự tin chút nào.

Anh ta hét lớn:

“Không ai được động đậy!”

Rồi anh ta nhắm vào Emma – người đang quỳ trên đất và đọc các câu thần chú – và bắn trúng chiếc đèn treo trong phòng khách!

……

……

……

Emma nhìn Mylo với vẻ hoang mang.

Lúc này, Mylo đã đặt tay lên mặt, không dám nhìn tiếp nữa.

Theo thông lệ, chỉ có một loại người duy nhất có thể xuất hiện đột ngột giữa hoặc cuối buổi lễ triệu hồi của những tín đồ giáo phái xấu xa… Đó chính là nhóm điều tra liều lĩnh từ Đại học Miskatonic.

Và người đàn ông vừa bước vào phòng khách này… cũng chính là một người quen của Mylo – điều tra viên C.

……

Thực ra, C đến đây với mục đích ban đầu là để cứu thế giới.

Dù kỹ năng bắn súng của anh ta có hơi tệ một chút, nhưng đối với những giáo sư chuyên về khoa học và nghiên cứu học thuật, điều đó đã được coi là rất ấn tượng rồi.

Và điều bất ngờ hơn nữa là…

Trước khi Emma và Mylo kịp phản ứng, chiếc đèn treo vừa bị bắn nổ đột ngột đứt gãy và rơi chính xác vào đầu Emma.

Cảnh tượng lúc đó thật sự rất man rợ và đẫm máu; ngay cả chính C cũng bị choáng váng.