Và thế là, trong chốc lát, mặt biển đã tràn ngập đống đổ nát của các tàu chiến.

Thực tế không phải là những câu chuyện cổ tích; không hề có cảnh con người dũng cảm chiến đấu để đánh bại những sinh vật khổng lồ dưới biển. Những trận hải chiến được mở ra ngay từ đầu đã kết thúc ngay sau đó. Hạm đội Đông Dương và quân đội của Sách La Môn đóng ở Ponape gần như không thể chống lại Đại Côn, bởi vì sự chênh lệch về mức độ sống giữa hai bên quá lớn. Có lẽ sức mạnh pháo binh của cả hai hạm đội có thể phá hủy một thành phố chỉ trong vài phút, nhưng với sức sống vô cùng dài của Đại Côn, nó chắc chắn đã từng chứng kiến những loại vũ khí mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì con người từng sử dụng.

…

Nỗi sợ hãi đã tồn tại trong những bình rượu, cuối cùng cũng ngừng xoay tròn vào khoảnh khắc này, bởi vì hầu hết mọi người trên tàu đều đã thiệt mạng.

Khi cái vây lớn như núi của Đại Côn lướt qua bãi cát, hạm đội của Hoa Phương gần như không còn gì sót lại. Khu vực ven biển nơi người bản địa sinh sống đã trở nên hoang tàn; vô số mảnh vỡ tàu thuyền và xác người la liệt trên bãi cát lầy lội.

Phía bên kia, quân đội của Sách La Môn cũng không thu được bất kỳ lợi ích nào. Sức mạnh pháo binh của họ hoàn toàn không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho lớp da thô ráp của Đại Côn; thay vào đó, họ cùng với các con tàu của mình đã chìm xuống vùng biển nông. Ngay cả người lãnh đạo của hạm đội này – Nam tước Raffles – cũng không thoát khỏi cái chết.

…

Chỉ còn lại một vài thủy thủ thuộc tu viện Nữ Tu Sư Bị Sưng Tấy, dùng hết sức lực cuối cùng để bò lên bờ, trong tình trạng thân thể đầy vết thương.

Phía sau cơn bão do Đại Côn tạo ra, đôi mắt khổng lồ, to lớn như những tòa nhà, treo lơ lửng trước mắt mọi người, chiếm gần hai phần ba tầm nhìn của họ. Cảnh tượng này gần như có thể phá hủy hoàn toàn lý trí của bất kỳ linh hồn yếu đuối nào, bởi vì đó chính là “sự đối diện trực tiếp với thần linh”.

Trong bầu không khí áp bức này, người đứng gần nhất với đôi mắt kinh hoàng đó chính là ông Hoa Phương – người thương nhân phương Đông mặc bộ vest lanh màu trắng. Lúc này, ông đang đối diện với con quái vật khổng lồ dưới biển, với hình dáng to lớn đến mức không thể nhìn hết được, và thực hiện một động tác với hai tay giơ cao, ý nghĩa của nó vẫn còn là điều bí ẩn. Trên bãi cát đầy xác chết và mảnh vỡ, hành động kỳ lạ của ông khiến cảnh tượng trở nên càng thêm đáng sợ.

…

Kết cục của các hạm đội trên biển đã

Nhưng điều khiến Mai Lo cảm thấy hơi thất vọng là, sau khi giết chết những kẻ tham gia tổ chức “Nữ Thần Sưng Từ” và phá hủy đội tàu biển, thân hình khổng lồ cùng đôi móng vuốt hung dữ của Đại Côn không hề tiếp tục tấn công vào đất liền.

Ngay cả khi Hà Phương đang ở ngay gần đó, chỉ cần nó hành động một chút thôi là có thể đập chết anh ta.

…

“Tôi đã nghĩ sẽ được chứng kiến một trận đấu hay giữa hai kẻ từng đối đầu nhau trong quá khứ…” Mai Lo lắc đầu với vẻ tiếc nuối.

“Người đàn ông kia cũng từng xuất hiện trong quá khứ à?” Rebecca tỏ ra bối rối.

“Có lẽ không, nhưng ít nhất thì anh ta đã nhận được sự công nhận của người phụ nữ mập mạp kia.” Mai Lo nhìn về phía bóng dáng người đàn ông hơi mập mạp ở xa.

Lúc này, Hà Phương vẫn đang giơ cao hai tay và hét lên bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa của phương Đông. Giọng nói của cô ta đã đủ cao vút và rõ ràng, nhưng dưới tiếng mưa rào ầm ĩ, vẫn khó để nghe rõ được nội dung. Nguyên nhân chính là bởi vì thứ ngôn ngữ đó hoàn toàn không phù hợp với bối cảnh hiện tại.

Có lẽ Mai Lo là người duy nhất trong số họ có thể nghe rõ và hiểu được những gì Hà Phương đang nói.

Hà Phương đang hét lớn: “Tán thưởng Mặt Trăng Máu!”

“Mặt Trăng Máu?…”

Mai Lo nhíu mày.

Tên gọi đó không hề xa lạ đối với anh ta. Trong những gì Daisy đã đề cập, ba thứ mà phái Mạnh Tây Sĩ luôn mong muốn chiếm đoạt bao gồm: “Đôi Mắt Tư Duy”, “Con Trai Chúa Tử Thần” Mai Cao, và “Ánh Sáng Của Mặt Trăng”.

Chắc chắn, “Mặt Trăng” trong câu nói của Hà Phương có liên quan đến những thứ đó. Có lẽ chỉ là cách diễn đạt khác nhau trong các tín ngưỡng khác nhau mà thôi.

Nhưng rõ ràng, cách gọi của Daisy mang tính ẩn dụ và kín đáo hơn nhiều, trong khi “Mặt Trăng Máu” của Hà Phương lại ám chỉ đến những điều không mấy tốt đẹp.

Cô ta tuyên bố mình là người thực hiện ý chí của “Người Mẹ Cổ Đại”, và còn biết đến câu chuyện về “những cô gái vô tội rơi vào vực sâu”. Bao gồm cả việc bóng ma của “Nữ Thần Sưng Từ” đã cản trở linh hồn của người bản địa, ngăn họ bước vào La Leye…

Tất cả những dấu hiệu này đều cho thấy rằng, tu viện “Nữ Thần Sưng Từ” không đơn thuần chỉ là công cụ bị “Quạ” lừa dối; chính “Người Mẹ Cổ Đại” – người hầu như không ai biết đến trên đất phương Tây này – mới là người có mối liên hệ mật thiết với những gì sắp xảy ra ở đây.

…

“Có vẻ như… nó không muốn tiến gần đất liền.”

Rất nhanh sau đó, Rebecca cũng nhận ra sự bất thường của con quái vật khổng lồ dưới biển ấy.

Sau khi dễ dàng tiêu diệt tất cả các chiến hạm, thân hình khổng lồ của Đại Côn lững lờ trôi nổi trong làn nước đen tối, nhưng lại không hề có ý định tiến gần bờ đất. Nó ngập phần lớn thân mình xuống dưới nước, chỉ để lại cái lưng cao vút nổi trên mặt biển, và liên tục bơi qua lại khu vực phía đông nam của đảo Ponape.

Đây lại là một hành động bất thường khác, khó có thể giải thích được.

Lý do là bởi vì tất cả mọi người đều đang mắc kẹt trong những khu vực thấp trũng, nên không thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng.

Nếu lúc này họ di chuyển lên những ngọn núi cao ở phía tây, và nhìn xuống khu vực bảo tồn dân bản địa này – được thiết kế theo kế hoạch của Sách La Môn – thì mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng ngay lập tức.

……

Khu vực bảo tồn này nằm ở thung lũng phía đông; hai sườn núi dốc đã hoàn toàn chặn lại phía tây, phía dưới là khu rừng nguyên sinh Iloa um tùm, còn vùng sông chảy vào biển thì là nơi đặt trại của người bản địa.

Mọi thứ xung quanh có vẻ bình thường, nhưng dòng sông chảy ra biển và đường viền của những dãy núi thung lũng lại tạo thành một hình thức kết hợp hài hòa, trong đó không thiếu những dấu hiệu của những công trình nhân tạo.

Và tất cả những điều này, ẩn giấu dưới bóng tối và ánh đêm, đã hoàn toàn bị phơi bày ra sau khi khu rừng Iloa bị bom đạn tàn phá, biến thành biển lửa.

Nhìn từ trên cao…

Khu rừng Iloa đang cháy rụi, dường như đã kích hoạt một loại quy tắc cấm kỵ nào đó ở trung tâm khu vực bảo tồn này.

Đường viền của dãy núi, hướng chảy của dòng sông… Những đường nét ẩn giấu đó đều được “thắp sáng”.

Khu vực bảo tồn này, được thiết kế nhằm thu hẹp không gian sống của người bản địa, khi được ánh lửa chiếu rọi vào ban đêm, trông giống như một bức tượng to lớn.

Nói chính xác hơn, nó giống như một “dấu ấn cũ”.

Toàn bộ khu vực bảo tồn này đã được “khắc” lên những hình sao năm cánh đặc trưng của dấu ấn cũ đó.

Chỉ khi khu rừng Iloa bị đốt cháy, những ký hiệu ở trung tâm mới hoàn toàn lộ ra, và lúc đó, dấu ấn cũ mới bắt đầu phát huy tác dụng của mình.

……

“Dấu ấn cũ à… cũng là một ‘người bạn’ cũ rồi.”

Milo nhắm mắt nhìn về phía biển lửa xa xôi.

Điều này chắc chắn là kế hoạch mà Đại Quạ đã chuẩn bị từ trước.

Mặc dù lúc này trên bán đảo Ponape vẫn chưa thấy bóng dáng của những thợ săn hay Đại

Theo quan niệm truyền thống, những vật mang dấu ấn cổ xưa chủ yếu có tác động khiến những sinh vật cổ đại cảm thấy ghê tởm. Khi một con người cầm những vật này đối diện với kẻ thống trị, điều đó giống như việc một con chó nhỏ cầm chiếc khăn lau bẩn phân đối diện với con người vậy; những vật ấy không có sức sát thương lớn nhưng đủ để gây ra cảm giác khó chịu. Đối với Đại Côn hiện nay, nơi này giống như một cái hố phân khổng lồ – những người thuộc Hội Nữ Tu Sư Bị Phù Thủy, những thành viên của phe Quý Tộc, người bản địa, và tất cả mọi con người, kể cả Mai Lôi Lệ Ba, đều đang lăn lộn trong cái hố phân đó…

…

Đó là nội dung bài học kiến thức bổ ích mà Mai Lôi đã giải thích cho Lệ Ba.

“Được rồi, em hiểu rồi.”

Lệ Ba vội vàng bày tỏ rằng cô hoàn toàn hiểu ý của Mai Lôi. Nếu không ngăn lại kịp thời, cô thực sự không biết Mai Lôi còn có thể đưa ra những phép so sánh kỳ lạ nào nữa… Dù sao thì câu chuyện về việc “lăn lộn trong hố phân” đã đủ để Lệ Ba suy ngẫm mãi rồi…

…

Bán đảo Bonapé dường như đang trở nên ngày càng hỗn loạn. Những đường đứt gãy khổng lồ trên biển… Những bộ phận cơ thể và mảnh vỡ tàu thuyền rải rác trên bãi cát… Những người đàn ông phương Đông mặc áo trắng kỳ lạ… Những người bản địa đang không ngừng cầu nguyện bên cạnh bàn thờ… Phe Hội Nữ Tu Sư Bị Phù Thủy và phe Quý Tộc đang vào giai đoạn giao tranh ác liệt… Phía sau là khu rừng Ilaoa đang cháy rụi, trở thành trung tâm của những vật mang dấu ấn cổ xưa…

…

Mùi khét cháy, mùi máu tanh, mùi hôi thối… Những mùi hương phức tạp khó tả trộn lẫn vào không khí, được cuốn theo những lời cầu nguyện La Le Ye mà mọi người đang tiếng. Không biết từ khi nào, những người thuộc Hội Nữ Tu Sư Bị Phù Thủy đã đồng minh với những người lai tạo để cùng chống lại phe Quý Tộc xâm nhập vào khu rừng Ilaoa. Những cảnh giết chóc máu me như xé xác, đâm thủng… đều diễn ra ngay trước bối cảnh của ngọn lửa. So với chiến trường đó, bên bờ biển thì yên tĩnh đến lạ…

Mai Lôi, Hà Phương, cùng với Đại Bàng và Klau – những người hiện đang ở đâu đó – đều đang nhìn chằm chằm vào bãi cát lầy lội kia. Mọi người đều đang chờ đợi một tín hiệu… Chờ đợi những dấu chân của người bản địa trở về từ đáy biển… Chỉ khi linh hồn của họ trở về, những người cần xuất hiện mới sẽ xuất hiện…

…

“Có nhìn thấy những người thuộc Hội Nữ Tu Sư Bị Phù Thủy không? Em không thấy vũ khí giao tranh của họ

Khi Rebecca đang mải mê nhìn ra vùng biển sâu thẳm ấy, Milo đã kéo đầu cô quay lại, hướng về phía chiến trường nằm trước khu rừng Ilaoa ở phía tây bán đảo.

“Vũ khí kỳ lạ à?” Rebecca vô thức đặt tay lên cây cung kết hợp đeo sau lưng mình.

“Đúng vậy.” Milo gật đầu.

“Tôi có nên đi giúp họ không?” Rebecca ngẩng đầu nhìn Milo.

Không hiểu từ khi nào, cô đã hoàn toàn quên mất mối quan hệ thượng cấp – hạ cấp giữa mình và Milo trong hệ thống thực thi pháp luật; giờ đây, cô thường xuyên tự nhiên hỏi ý kiến của anh về các hành động cần thực hiện.

“Tất nhiên là không.” Milo lắc đầu một cách tự nhiên: “Sao bạn lại nghĩ như vậy chứ? Tôi chỉ muốn nhắc bạn rằng, nếu thấy vũ khí nào thích hợp, hãy đợi đến khi họ chiến xong rồi mới đi lấy về.”

“…À, vậy thì điểm then chốt là ở đó sao?” Rebecca nhíu mày.

Nói xong, cô lại quay ánh mắt về phía mặt biển…

Lại một lần nữa, Milo kéo đầu cô quay lại và nói một cách thoải mái:

“Hãy nghe một câu chuyện này nhé. Trước đây, tôi từng nuôi một con mèo hoang; có lẽ vì những trải nghiệm tồi tệ, nó luôn rất e dè với tôi. Những chai sữa dê mà tôi pha cho nó, nó chẳng hề uống một giọt nào, thay vào đó, nó luôn chạy ra ban công để uống nước từ máy giặt.”

Rebecca gật đầu, chờ đợi phần tiếp theo của câu chuyện.

Nhưng sau khoảng sáu, bảy giây, Milo vẫn không tiếp tục nói.

Cô dang hai tay: “Xong rồi à?”

“Đã kể xong mà.” Milo gật đầu.

“Vậy thì máy giặt có liên quan gì đến chuyện này?” Rebecca hoàn toàn không hiểu ý của Milo.

“Ừm… Bây giờ là năm 1839…” Milo đếm ngón tay: “Vài mươi năm sau, ở bên kia đại dương, sẽ có ai đó tên Hamilton phát minh ra thứ này… Nếu không có gì thay đổi, có lẽ người đó cũng không hẳn tên Hamilton, nhưng điều quan trọng là… nước từ máy giặt không thể uống được đâu. Bạn hiểu ý tôi chứ? Chỉ có sữa dê mới bổ dưỡng… Con mèo đó cần phải dần dần vượt qua những trải nghiệm tồi tệ trong tuổi thơ của mình thì mới có thể phát triển khỏe mạnh được.”

“Bạn thực sự không hợp để kể chuyện đâu.”

Rebecca nhăn mặt một chút, rồi lại lắc đầu:

“Bạn suy nghĩ quá nhiều rồi… Hơn nữa, tôi cũng không phải là một con mèo đâu.”

Milo cười ha hả: “Đúng rồi, bạn là một con bướm nhỏ mà.”

Bây giờ, Rebecca đã dịu dàng hơn rất nhiều so với lúc đầu tiên họ gặp nhau… Có lẽ chỉ khi Milo gọi cô là “con bướm nhỏ” – một cái tên không mấy thanh lịch – thì ánh mắt cô mới lại lóe lên vẻ hung dữ đáng sợ như vậy.

Vào một khoảnh khắc nào đó, Mylo cảm thấy như Rebecca – người phụ nữ tóc dài kiêu hãnh và bướng bỉnh kia – đã trở lại. Dù những hình ảnh đó mới chỉ xảy ra chưa đầy hai năm, nhưng có cảm giác chúng đã trở nên xa xôi, không thể với tới được nữa.

...

Ánh mắt tức giận của Rebecca chỉ kéo dài trong chốc lát; sự chú ý của cô nhanh chóng bị chiếc lưỡi hái lớn phát ra ánh sáng lạnh lẽo đeo trên lưng Mylo thu hút. “Lưỡi hái của thợ săn đang phát sáng,” cô nhắc nhở Mylo.

Nhưng Mylo chỉ gật đầu và nhìn về phía chân trời xa xôi, nói một cách nhẹ nhàng: “Nó đang cảm nhận được sự hiện diện của chủ nhân mình rồi đấy.”

...

Ở phía trên thung lũng, người cuối cùng trong số những thành viên của bộ lạc e ngại tiến lên đã bị con dao cắt thịt đặc trưng của thợ săn chặt đứt ngang ngực. Sau khi người đó ngã xuống, từ trong bóng tối phía sau dần xuất hiện những bóng dáng ma quỷ – đó chính là những thợ săn xuất sắc được Đại Bàng Đen huấn luyện trên các lãnh thổ thuộc địa ở nước ngoài.

Trước đó, chắc chắn Đại Bàng Đen đã sử dụng những biện pháp ẩn náu đặc biệt nào đó, khiến ngay cả Mylo – người từng thuộc về bóng tối của quá khứ – cũng không thể xác định được vị trí chính xác của những thợ săn này xung quanh hòn đảo. Nhưng điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên; bởi vì Đại Bàng Đen nắm giữ “Bài học Bắt buộc Thứ Hai”, cùng với nhiều sách vở khác, họ chắc chắn sở hữu nhiều phép thuật không kém gì Mylo.

...

Mặc dù cách xa, Mylo vẫn có thể cảm nhận rõ ràng rằng trong những bóng dáng u ám của những thợ săn đó, có rất nhiều người sở hữu khả năng nhìn thấu bí mật, không chỉ có Montoya mà thôi.

......

Khi những thợ săn xuất hiện, khu vực sinh sống của bộ lạc bản địa này đã hoàn toàn trở thành sân nhà của phe Đại Bàng Đen. Họ bước đi trên những dấu vết cũ, cầm trên tay những loại vũ khí lạnh và nóng tinh vi nhất. Trong những khu vực mà ngày xưa họ không dám bước chân vào, những thành viên của bộ lạc đã phải hy sinh mạng sống của mình vì Clau.

......

Không chỉ vậy, cùng với sự xuất hiện của những thợ săn, trên bán đảo Bonaparte còn bùng phát một cơn bão cát màu xám xanh. Khi cơn bão này xuất hiện, những người thuộc phe ma quỷ cùng các thành viên khác của bộ lạc bóng tối trên chiến trường bắt đầu la hét điên cuồng.