“Chúng ta nên rời khỏi đây thôi, Etta.”

“Đúng vậy, Etta.”

Những người trong nhóm sau khi tỉnh táo lại liền thuyết phục Etta rời đi.

“Dù người đó là ai đi nữa, cô ấy đã giúp chúng ta một việc lớn.”

“Hãy đi thôi.”

“Tiếng nổ sẽ thu hút các loài thú dữ khác trong rừng đến đây.”

…

“Không, không đâu.”

Nhưng Etta lại lắc đầu.

“Cô ấy đã tính toán thời gian một cách rất chính xác; tiếng sấm đã che giấu tiếng nổ… Tôi phải đi xem thử, có lẽ cô ấy vẫn còn sống.”

…

Bất chấp sự ngăn cản của mọi người, Etta vẫn tiến thẳng vào sâu thung lũng núi.

Theo lý thuyết, một vụ nổ như vậy thậm chí còn có thể phá hủy cả những sinh vật máu nóng; huống chi là cơ thể con người… Nhưng Etta thực sự đã tìm thấy người đó trong thung lũng.

“Cô ấy vẫn còn sống, chỉ là bị choáng đi mà thôi.”

Không hỏi ý kiến của ai, Etta ngay lập tức đưa người lạ đó trở về nơi trú ẩn.

……

Vài chục giờ sau…

Nơi trú ẩn…

Khi mở mắt ra, Etta cảm thấy đau đớn khắp người, nhưng cũng cảm nhận được sự ấm áp và khô ráo quý giá. Cô nhận ra mình đang nằm trong một căn nhà gỗ nhỏ.

Những miếng băng quấn bị ướt do mưa đã được thay mới, và tất cả đồ đạc cá nhân của cô đều được sắp xếp gọn gàng trên bàn cạnh giường – bao gồm khẩu súng ngắn, thuốc men, và những chai thủy tinh màu nâu đen được niêm phong kín.

Emma dùng tay đỡ lên thành giường để ngồd dậy. Cô nhìn thấy có một người đang ngồi trên bậu cửa sổ; người đó đang cầm trên tay bản đồ mà cô mang từ phòng khám trong thị trấn, cùng với lá thư của bác sĩ Gael.

Sau khi đảm bảo rằng người này không có ý định xấu, Emma nhanh chóng kiểm tra lại đồ đạc của mình.

Người phụ nữ ngồi trên bậu cửa sổ cũng im lặng một lúc lâu trước khi cầm lá thư đó hỏi Emma: “Vậy… chắc chắn anh ấy đã chết rồi phải không?”

Emma không hiểu tại sao người này lại quan tâm đến lá thư của bác sĩ Gael đến vậy; cô tiếp tục sắp xếp đồ đạc của mình và gật đầu: “Ừ.”

“Ha… Tôi đang nghĩ gì vậy nhỉ… Làm sao mà trong thị trấn vẫn còn người đàn ông sống sót được…” Người phụ nữ đó xoa má và cười một cách tự giễu.

Lần này, chính Emma là người hỏi trước: “Bạn có quen biết ông Gael không?”

Người phụ nữ im lặng một lúc rồi nói: “Tôi chính là Etta Doyle.”

Emma bỗng nhận ra điều đó.

Bởi vì trong thư, người vợ và con cái của bác sĩ Gale – những người đã chết ở nước ngoài – tên vợ đó chính là Etta.

Có vẻ như Gale đã quá vội vàng kết thúc cuộc đời mình.

Có lẽ thông tin được truyền đạt có gì đó sai lệch; dù sao thì vợ con ông ấy cũng không hề chết.

…

Sau khi thu dọn hết những thứ thuộc về mình vào áo khoác, Emma dừng lại một chút rồi nói với người phụ nữ đang ngồi bên cửa sổ:

“Ông ấy tự kết liễu mình… Nếu nói như vậy giúp bạn cảm thấy dễ chịu hơn thì tốt.”

Nói xong, cô đặt khẩu súng mà mình mang theo từ phòng khám lên bàn.

……

Etta ngập ngừng trong vài giây.

Bởi vì cô chưa bao giờ thấy ai biểu hiện sự an ủi cho mình như vậy; trong chốc lát, cô không hiểu liệu cô gái trẻ này đang chế giễu mình hay thực sự không biết phải diễn đạt sự tiếc nuối như thế nào.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Etta cũng hiểu ra.

Mặc dù chưa bao giờ bước chân vào thành phố, nhưng trong lòng cô đã chấp nhận sự thật rằng Gale đã qua đời.

Cô cười đắng rồi lắc đầu:

“Có lẽ tự kết liễu quả thực là một lựa chọn tốt… So với những cách các người đàn ông khác ở thành phố Nam Việt chết…”

Thấy người phụ nữ kia không có ý định lấy lại khẩu súng của chồng mình, Emma lại cầm lấy nó và đeo vào lưng, sau đó hỏi một cách không hiểu:

“Tại sao lại nhấn mạnh đến những người đàn ông khác? Tất cả họ không phải đều chết vì dịch bệnh sao?”

Ít nhất thì trong thư của bác sĩ Gale cũng là như vậy.

……

“Dịch bệnh… ai mà biết được.” Etta lắc đầu: “Có lẽ vì không tìm được từ ngữ nào khác để mô tả nó… Khi thảm họa bắt đầu, có người đã thấy những con quái vật kinh hoàng nhô đầu ra từ lòng sông, và những con quỷ với hàng loạt khuôn mặt người chết bò ra từ mộ phần…” Không biết do không khí lạnh lẽo bên ngoài cửa sổ hay lý do gì khác, Etta rùng mình.

“Có người thấy à?” Emma lại ngồi xuống bên cạnh giường.

“Đúng vậy, tôi đã thấy.” Etta quay đầu nhìn cô.

Dù trên khuôn mặt cô có nụ cười, nhưng ánh sáng u ám không đủ để hiển thị hết vẻ mặt và biểu cảm của cô; chỉ có đôi mắt đầy nỗi sợ hãi và mơ hồ mới trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

“Mọi người đều nói đó là dịch bệnh, nhưng thực tế, chúng ta đã chứng kiến một sinh vật khổng lồ sử dụng những gai trên cơ thể nó để tiêm độc tố vào người dân đang cố gắng trốn thoát, biến họ thành những xác sống. Những người đáng thương ấy vừa mới thoát ra khỏi một địa ngục khác; họ đã tránh được sự truy đuổi của những kẻ chết xanh ấy, nhưng cuối cùng vẫn không thể sống sót…”

…

Sử dụng những gai nhọn để tiêm độc tố vào người sống, biến họ thành xác sống… Đây rõ ràng là thủ đoạn của một thực thể ác độc nào đó. Emma hoàn toàn không lạ gì với điều này.

Vào ngày xảy ra sự việc ở Bến Cải Tội Lỗi, cô là người duy nhất, ngoài Yan, có thể tự giải phóng mình khỏi thế giới ảo do Glaki tạo ra.

Phải chăng, thế giới này vẫn chưa thể vượt qua được thảm họa ở Bến Cải Tội Lỗi?

Nhưng…

“Những kẻ chết xanh ấy rốt cuộc là cái gì…?”

Đây là điều mà Emma chưa từng nghe nói đến trước đây.

“Không ai biết chúng là cái gì. Chúng xuất hiện từ các ngôi mộ, kéo những người đàn ông mà chúng gặp phải vào địa ngục. Những người đó sau đó sẽ bị sử dụng trong những nghi lễ tàn bạo hơn nữa… Chúng sẽ dùng mọi vật sắc nhọn có thể tìm thấy để đâm xuyên vào cơ thể con người, và khiến họ không thể chết dễ dàng…”

Dù đã cố gắng kiểm soát giọng nói của mình, nhưng giọng nói của Etta vẫn run rẩy: “Vì vậy, tôi nghĩ rằng việc Gael tự kết liễu mình thực sự là một quyết định không tồi.”

Mặc dù lời giải thích của Etta có vẻ mơ hồ, nhưng ít nhất Emma cũng chắc chắn một điều: cô chưa bao giờ tiếp xúc hay biết gì về những kẻ chết xanh này.

Có lẽ người phụ nữ trước mặt mình đã điên rồ rồi… Ai mà biết được…

…

“Vậy tại sao… lại không rời khỏi nơi này?” Emma thận trọng hỏi.

“Rời khỏi đây?” Người đối diện nhìn Emma một cách mơ hồ.

Không hiểu tại sao, khi nhìn vào ánh mắt mơ hồ và bối rối của Etta quá lâu, Emma cảm thấy một luồng hơi lạnh lẽo lan tỏa ra. Giọng nói, biểu cảm và ánh mắt của Etta dường như muốn nói rằng, câu hỏi “rời khỏi đây?” của cô không hề mang ý nghĩa “làm thế nào để rời đi?” hay “sau khi rời đi sẽ đi đâu?”.

Mà thực ra, trong đầu cô ấy, khái niệm “rời đi” gần như không hề tồn tại.

Giống như thể, Emma vừa đưa ra một đề xuất vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của người đối diện vậy…

Nhưng rời khỏi nơi nguy hiểm này, chẳng phải là suy nghĩ thông thường của mọi người sao?

…

Trước ánh mắt mơ hồ của Etta