Thông tin mà con cá sấu cung cấp không phải là nhiều, nhưng lại rất có giá trị. Điểm quan trọng nhất chính là việc Edward Tạc Nhĩ Man đang chuẩn bị xác định người thừa kế tước vị của mình. Dù điều này có thật hay không, chỉ cần những lời đồn đại này tồn tại, cuộc đấu tranh nội bộ trong Gia tộc Sherman sẽ không bao giờ dừng lại.

Trên đường trở về từ làng Yaden, Milo luôn suy nghĩ về cách tận dụng cuộc đấu tranh nội bộ này để giải quyết khó khăn của mình.

Điều anh ta vẫn chưa chắc chắn là mức độ gay gắt của cuộc đấu tranh này đến mức nào. Nếu chỉ là những cuộc ẩu đả nhỏ nhặt, thì việc thêm dầu vào lửa, giúp đỡ những người đang gây rối chắc chắn là điều Milo sẵn lòng làm.

……

Có một điều mà con cá sấu đã nói đúng.

Mặc dù có người sẵn sàng trả tiền để giết Milo, nhưng người dân trong làng Yaden thực sự không dám hành động gì cả.

Lý do cụ thể thì Milo cũng không muốn tìm hiểu nữa. Bây giờ, khi gia đình Tạc Nhĩ Man đang treo thưởng cho ai giết được anh ta, Milo lại cảm thấy yên tâm hơn nhiều, bởi vì điều này chứng tỏ rằng mục tiêu chỉ nhắm vào bản thân anh ta mà thôi, nên tạm thời không cần phải quá lo lắng cho sự an toàn của gia đình mình.

Vì vậy, tâm trí của anh ta vẫn cần phải tập trung vào vấn đề trong Gia tộc Sherman.

……

Trở lại văn phòng thực thi pháp luật, Milo nhanh chóng xem lại các tài liệu liên quan đến mình.

Đầu tiên là “Edward Tạc Nhĩ Man”, người đang ở tuổi cao.

Tiếp theo là ba người con của ông, theo thứ tự tuổi tác từ lớn đến nhỏ là “Grace”, “Dylan” và “Harrison”.

Theo những thông tin hiện có:

Ba anh chị em này đều không có cùng mẹ.

Grace là con ruột, bởi vì mẹ cô ấy cho đến khi qua đời vẫn chưa kết hôn hợp pháp với Edward. Tuy nhiên, trong những năm qua, Grace luôn là người nắm quyền lực thực sự trong gia đình. Khi Edward dành hầu hết sự chú ý của mình cho Thượng viện, thì đế chế kinh doanh của Gia tộc Sherman chính là do Grace đảm bảo sự ổn định.

Việc cô ấy có thể giữ vững vị trí của mình giữa hàng loạt các bậc trưởng lão trong gia đình chắc chắn không phải là điều dễ dàng; biệt danh “Bà Grace” đã phần nào cho thấy mức độ nguy hiểm của người phụ nữ này.

Tuy nhiên, thông tin mà Milo tìm thấy về Grace tại văn phòng thực thi pháp luật lại rất hạn chế. Mặc dù Emma và con cá sấu đều cảnh báo anh ta phải cẩn thận với người này, nhưng Milo vẫn chưa biết rõ mối nguy thực sự nằm ở đâu.

Sau đó là “Dylan”. Về mặt danh nghĩa, Dylan là người con trai cả trong số các con hợp pháp của Edward, và đây chính là lợi thế bẩm sinh của anh ta. Tuy nhiên, khi đối mặt với chị gái cùng cha khác mẹ của mình, điều này lại trở thành lợi thế duy nhất mà anh ta có được. Trong lĩnh vực quản lý doanh nghiệp, Dylan luôn bị áp đặt; việc Edward giao quyền quản lý cho Grace đã giúp cô ấy phát huy hết tài năng của mình và kiểm soát Dylan một cách chặt chẽ. Suốt những năm qua, dường như Dylan chưa bao giờ nhận được bất kỳ lợi ích nào từ Grace. Nhưng anh ta vẫn kiên nhẫn chịu đựng. Theo hệ thống thừa kế tước vị, anh ta là người thừa kế hàng đầu; chỉ cần cha mình, Edward, qua đời, mọi sự sỉ nhục và bất công mà anh ta phải chịu đựng trước đây sẽ được trả lại đầy đủ cho kẻ thù. Có lẽ đó chính là quá trình tâm lý mà Dylan đang trải qua.

Còn về Harrison... Mẹ của anh ta là người vợ thứ hai hợp pháp của Edward, tức là người mà Edward kết hôn sau khi mẹ ruột của Dylan qua đời. Khác với Grace và Dylan, những người luôn tranh đấu quyết liệt để giành quyền lực trong gia đình, Harrison luôn giữ thái độ không tranh giành, không đấu đá. Có vẻ như anh ta đang tìm cách khác để nhận được sự công nhận từ cha mình. Chính vì vậy, hiện tại anh ta đang đi theo con đường giống hệt cha mình; cả hai đều thuộc về hệ thống quyền lực này. Nếu nói rằng Grace và Dylan đã thừa hưởng khả năng kiểm soát tài sản của cha mình, thì Harrison lại thừa hưởng mong muốn quyền lực của Edward.

……

Bây giờ, điều khiến Milo tò mò nhất chính là bí mật mà con cá sấu đã đề cập đến. “Tại sao người bị thương lại là Ian, còn người lao ra cắn mọi người lại là Harrison?” Ban đầu, Milo không nghĩ rằng điều này có gì đặc biệt; sau all, nếu một gia đình muốn trả thù ai đó, chắc chắn họ sẽ cử người có “kỹ năng phù hợp” nhất để hành động, và với tư cách là trưởng nhóm thanh tra, Harrison chắc chắn là lựa chọn số một. Nhưng bây giờ, Milo đã nhận ra điều gì đó không ổn… Không đúng rồi; trước đây, anh ta chưa xem xét đến mối quan hệ giữa ba anh em này. Khi đã hiểu rõ hơn về mối quan hệ giữa họ, hành động của Harrison – tự nguyện bảo vệ Ian và trả thù cho anh ta – thực sự trở nên rất kỳ lạ. Liệu anh ta và anh trai mình, Dylan, có đang liên minh với nhau không? Không thể nào… Harrison đang theo đuổi sự nghiệp chính trị; anh ta hoàn toàn có thể từ bỏ tài sản của gia đình Gia tộc Sherman, nhưng anh ta tuyệt đối không thể thiếu tước vị của Edward, bởi vì tước vị chính là yếu tố quyết định giới hạn quyền lực của anh ta, là cánh cửa dẫn vào Thượng viện… Chỉ những người thuộc tầng lớp quý tộc mới có thể bước qua cánh cửa đó được.

“Vậy là hai anh em này chắc chắn có điều gì đó giấu kín rồi.”

Milo xoa má mình.

Gia đình của những quý tộc lớn này thật sự rất phức tạp.

Anh đặt những bức ảnh của ba người con trai của Edward lên mặt bàn.

Trước đây, Milo luôn nghĩ đến việc tìm một “con cá lớn” để nuốt chửng ba “con cá nhỏ” này, nhưng bây giờ có vẻ như không cần đến “con cá lớn” nữa; ba “con cá nhỏ” kia đã tự mình bắt đầu gây rối rồi.

Vậy thì phải làm thế nào để kích động họ tiếp tục gây rối hơn nữa đây?

…

“Để tối nay đến nhà thú vị ấy xem xét tình hình rõ ràng hơn rồi mới quyết định.”

Milo thu dọn lại những bức ảnh và các tài liệu liên quan.

Anh nhìn quanh; văn phòng điều tra hiện vẫn trống trải hoàn toàn. Những người nói là ra ngoài làm nhiệm vụ vẫn chưa xuất hiện, và cả ngày hôm nay cũng không thấy bóng dáng của ông Xí Ăn.

Là một người mới vào nghề, Milo cũng không nhận được bất kỳ chỉ thị hay mệnh lệnh nào.

“Chẳng lẽ mình chỉ cần ngồi đợi ở đây sao?”

Tại sao trước đây mình không nhận ra công việc tại cơ quan thực thi pháp luật lại nhàn rỗi đến thế nhỉ?

…

…

Nhà thú vị, nói cho cùng, chính là J Viện.

Và đó là J Viện cao cấp nhất, lâu đời nhất trong thành phố Nam Vĩ; lịch sử của nó thậm chí có thể truy ngược về thời kỳ nô lệ.

Nghe nói rằng trong tòa nhà cổ kính ấy còn treo những bức tranh sơn dầu của những người nổi tiếng, tương ứng với những căn phòng mà họ từng sử dụng; ngay dưới những bức tranh đó còn ghi rõ thành tích chiến đấu của họ – số lượng đối thủ, thời gian chiến đấu, thậm chí cả chi tiết về cách họ chiến đấu… Tất cả những thông tin này đều được lưu truyền cho hậu thế.

Trong số những người được ghi danh trong lịch sử này có các học giả, tướng lĩnh, những người giàu có… Nếu họ biết rằng hình ảnh của mình đang được treo trong hành lang của nhà thú vị cao cấp nhất thành phố Nam Vĩ, họ sẽ cảm thấy thế nào đây? Đặc biệt là những người có thành tích chiến đấu kém hơn…

…

Nhà thú vị nằm ngay trong khu phố thương mại xa hoa nhất phía đông thành phố Nam Vĩ.

Nếu đi từ cơ quan thực thi pháp luật ở phía nam thành phố đến nhà thú vị bằng xe ngựa, ít nhất cũng mất khoảng nửa giờ đồng hồ.

Thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên Milo đến một khu phố đầy ánh đèn sáng chói và sự phù phiếm như thế này. Ở nơi giàu có đến thế này, thậm chí còn có thể thấy xe hơi… Mà ở Nam Vĩ, số lượng xe hơi còn chẳng đến ba chiếc đâu.

Trong số những người đi bộ trên đường phố, đàn ông đều mặc vest và giày da, cầm gậy và đội mũ cao; tuy nhiên, trang phục của họ quá giống nhau đến mức không thể phân biệt được ai là ai.

Chính những người phụ nữ trên đường phố mới là điểm nhấn thực sự. Những cô gái bảo thủ đội những chiếc mũ lông màu sắc rực rỡ, phần dưới cơ thể mặc váy ôm sát và có những chiếc khung váy cồng kềnh; trong xã hội cũ, phụ nữ không được phép để lộ cổ hoặc các bộ phận khác trên cơ thể ở nơi công cộng, nhưng tại các buổi khiêu vũ, phụ nữ quý tộc lại có quyền để lộ ngực và lưng, cố gắng thể hiện vẻ đẹp quyến rũ của mình. Vì vậy, trên đường phố này, phụ nữ có hai phong cách hoàn toàn khác nhau.

Tất nhiên, trong những con phố giàu có, những người mặc Áo khoác đen mới thực sự là điểm thu hút sự chú ý. Tất cả những người đi đường đi ngược hướng với Mai Lạc đều bắt đầu điều chỉnh hành trình của mình khi còn cách anh ta khoảng năm mét, cố gắng tránh xa anh ta. Dù họ có cảm thấy lo lắng hay đơn giản chỉ sợ hãi trước những người thi hành pháp luật, Mai Lạc cũng không quan tâm lắm đâu. Thành thật mà nói, lúc này anh ta cũng hơi lo lắng… Bởi vì anh ta chưa từng đến những nơi như vậy trước đây. Anh ta và Yên đã đi chơi nhiều lần, nhưng xét đến khả năng tiêu dùng và tầng lớp xã hội của họ, những nơi như vậy thực sự không phải là điểm đến phù hợp cho họ. Tiền bạc không đủ để chi trả cho những dịch vụ đó đâu. Nghe nói rằng, chỉ riêng việc một “cô gái bình thường” ở đó rót cho bạn một ly rượu thuần túy cũng đã tiêu tốn ít nhất 1000 ruôn, và đó là toàn bộ số tiền sinh hoạt hàng tháng của một gia đình nghèo khó. Nếu bạn muốn làm những việc xấu xa khác, chỉ có tiền thôi là chưa đủ; bạn còn phải có địa vị xã hội nhất định nữa, nếu không họ sẽ chẳng buồn phục vụ bạn đâu. Bạn chưa bao giờ thấy những người thuộc Học viện J kiêu ngạo đó chứ? Bây giờ bạn đã được chứng kiến rồi đấy…

…À, nhưng danh tính của một người thi hành pháp luật thì chắc chắn đủ để gây ấn tượng rồi. Đó cũng là lý do tại sao Yên lại vui mừng khi nghe nói Mai Lạc có thể tham gia kỳ thi thi hành pháp luật – bởi vì những người thi hành pháp luật chính là đối tượng được phục vụ tại những nơi như vậy. Vì một số lý do đặc biệt, những nơi này có sự “ưu ái” đặc biệt đối với hệ thống thi hành pháp luật. Điều này cũng dễ hiểu thôi; bởi vì hệ thống thi hành pháp luật là thứ duy nhất có khả năng loại bỏ những nơi như vậy ra

Ngày xưa, trên khắp cả nước, số lượng những nhà thổ còn nhiều hơn cả số lượng trường học; trong một thành phố, số lượng phụ nữ làm công việc này được tính bằng vạn người.

Vào thời điểm đó, trong ngành này, phụ nữ làm nghề này được chia thành ba tầng lớp: Tầng lớp thấp nhất là những phụ nữ trẻ sống trong các nhà thổ; họ buộc phải làm theo mệnh lệnh của các bà chủ nhà thổ; tầng lớp trung bình là những người tự mình tìm khách hàng, có thể sở hữu nhà riêng hoặc căn hộ và không phải chịu sự bóc lột từ các bà chủ nhà thổ; còn tầng lớp cao nhất là những người đã được giáo dục đầy đủ, thường có nền tảng về khiêu vũ hoặc âm nhạc, chỉ phục vụ cho những khách hàng thuộc tầng lớp thượng lưu – chẳng hạn như quý tộc hay các nghị sĩ; thậm chí có người chỉ phục vụ cho một người duy nhất. Nhiều phụ nữ thuộc tầng lớp cao này cuối cùng còn kết hôn với những khách hàng của mình.

Tất nhiên, thời đại đó đã qua đi mãi mãi.

Bây giờ, những nhà thổ cung cấp những dịch vụ tương tự như loại dịch vụ cao cấp nhất ngày xưa; hiện nay, chúng hoàn toàn theo hướng cao cấp, và những phong cách dịch vụ kém chất lượng, bẩn thỉu đã bị loại bỏ hoàn toàn.

Hơn nữa, cùng với sự tiến bộ của thời đại và sự thoáng đãng trong tư duy con người, những nhà thổ ngày nay không chỉ phục vụ cho nam giới bình thường nữa…

Những cô gái mặc trang phục quyến rũ trong nhà thổ đã một cách lịch sự hỏi Melo khi anh ta bước vào:

“Thưa ông cảnh sát tôn quý, tối nay ông muốn tìm niềm vui hay nỗi đau?”

“Nói thẳng ra đi, cảm ơn.”