……

  “Selaphis”.

  Đây là thủ đô của vương quốc kỳ diệu Os-Nargai.

  Nó nằm phía sau những bức tường thành bằng đá cẩm thạch hoàn hảo và những bức tượng đồng cao vút; phía tây là bến cảng ngập tràn hương thơm của các loại gia vị, nơi đậu rất nhiều con thuyền buồm rực rỡ đến từ khắp mọi nơi trong giấc mơ.

  Vào lúc “hoàng hôn”, khi ánh sáng trở nên yếu ớt nhất trong ngày, hàng ngàn ánh đèn trong thành phố dần sáng lên.

  Thành phố này không bao giờ già đi hay ngừng hoạt động; thời gian không thể làm mòn bất kỳ viên gạch nào ở đây, cũng không thể làm cho mái tóc hay râu của người dân chuyển sang màu xám bạc.

  Từ những ngôi đền được các tu sĩ bao quanh, những cung điện lộng lẫy, cho đến những con đường trong thành phố được lát bằng đá mã não, thậm chí cả những pháo đài nằm ở khu vực cấm phía đông, cũng không hề có dấu hiệu của sự mòn mỏi.

  Vì vậy, hai người – Mairo và Dilasho – vừa mới vượt qua khu vực cấm đầy tro cốt của người đã khuất để đến thủ đô Os-Nargai, cũng buộc phải tự mình gọn gàng lại một chút, ít nhất là không trông quá bẩn thỉu.

  Tuy nhiên, hơi thở lạnh lẽo và ô uế từ thành phố Nanwei vẫn khiến những người đi đường xung quanh cảm thấy khó chịu.

  May mắn thay, hai người đã có thể chiếm trọn quầy bar của quán rượu vốn đã đông đúc.

  Nơi đây được coi là khu vực hỗn tạp nhất trong thành phố Selaphis, bởi vì quán rượu nằm ngay bên cạnh bến cảng, và khách hàng chủ yếu là những thương nhân và thủy thủ vận chuyển đá mã não khổng lồ trên biển.

  …

  Vào lúc hoàng hôn, bến cảng sầm uất này được thắp sáng bởi ánh đèn của hải đăng và các con tàu hàng.

  Đây là thời điểm duy nhất trong ngày mà Os-Nargai cần phải sử dụng đèn sáng; ở đây chỉ có hoàng hôn, chứ không có đêm tối.

  Trái ngược hoàn toàn với khu vực cấm, khoảng thời gian hoàng hôn khi ánh sáng yếu ớt lại chính là thời gian thoải mái mà người dân địa phương nhớ nhất. Trên boong tàu hàng bên bến cảng và trên những con đường dọc theo bờ biển, người ta thường tụ tập với bạn bè, cùng nhau thưởng thức rượu ngon và trò chuyện thật lòng.

  ……

  So với khu vực cấm, nơi đây quả thực giống như thiên đường và thế giới bình an vậy.

  Trong môi trường như thế này, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy muốn say đắm và thư giãn; nó giống như một chiếc giường xa xỉ và êm ái – một khi bạn nằm xuống, bạn sẽ lập tức chìm vào nó.

  Vì vậy, đối với nh

Và đối với những người đến từ thế giới khác, cũng vậy.

Đã bốn ngày kể từ khi Mai Lo và Đi La Siêu bước vào thành phố cảng kiêm thủ đô Selaphis.

Đúng vậy, họ đã rời khỏi khu vực cấm được bốn ngày rồi.

Nhưng trước đây không phải nói rằng hiệu ứng của nghi lễ triệu hồi chỉ kéo dài vài mươi phút cho hai người họ sao?

Cũng đúng, nhưng khi Mai Lo và Đi La Siêu vội vàng bước vào khu vực đô thị, Đi La Siêu nhận ra rằng kim đồng hồ bỏ túi của mình không còn hoạt động bình thường nữa; nó liên tục quay ngược lại trong khoảng một phút, như thể thời gian đã dừng lại vậy.

Đó chính là điều kỳ diệu của Os-Nargai.

Mọi thứ vẫn diễn ra bình thường, nhưng thời gian lại dừng lại theo một cách kỳ lạ.

Người ta nói rằng đây là một quy tắc mới do vị vua cai trị của Os-Nargai “tạo ra”.

Người ta nói rằng vị vương này đã từng đặt chân đến vùng không gian vĩ đại ngoài các vì sao, và ông ấy là người duy nhất trở về với trí tuệ minh mẫn.

Người ta nói rằng…

Vậy thì ai là người nói ra những điều đó?

“Đong đong.”

Mai Lo dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn gỗ: “Xin hãy mang thêm một ly rượu rum cho người bạn làng trưởng của tôi.”

Lúc này, ngoài Mai Lo và Đi La Siêu, tại ghế bên ngoài quầy bar chỉ còn lại một con mèo cam già nua, ngồi đó một cách rất đàng hoàng và thanh lịch.

Vị “thưa ngài” này – Bình Khắc Đôn – đã giúp đỡ Mai Lo và Đi La Siêu rất nhiều, bao gồm việc cung cấp cho họ những chiếc áo choàng đặc biệt để che giấu danh tính thật, chi trả các chi phí sinh hoạt hàng ngày, và còn sai bảo những con mèo khắp thành phố đi tìm manh mối về sứ giả của đền thờ nữa.

Những hành động hào phóng như vậy, chỉ vì Mai Lo và Marshall từng quen biết nhau trước đây.

Đúng vậy, vị “ông chủ” mèo cam này chính là một trong những người sống sót sau trận chiến bảo vệ thành phố Ô Sa; ông ấy đã trốn đến vùng phía đông, xuyên qua biển cả, và cuối cùng định cư tại thành phố bất tử này. Khi còn ở Ô Sa, ông ấy là người đứng đầu một bộ lạc nào đó, vì vậy Mai Lo và Đi La Siêu mới gọi ông ấy bằng cái tên đó.

Rõ ràng là trước khi đến Selaphis, vị Bình Khắc Đôn này đã già rồi.

Khuôn mặt ông ấy hiền lành, thân hình mập mạp và có vẻ uể oải; bộ lông của ông ấy cũng không còn bóng mượt nữa; rõ ràng đây là một con mèo già.

Vì vậy, nó cũng không nói nhiều; những động tác lớn nhất mà nó thực hiện chỉ là từ từ lắc lư cái đuôi dày của mình sang trái rồi sang phải, và thỉnh thoảng lại gật ngủ.

Trước hành động của Milo – người dùng tiền của nó để mời nó uống rượu – Bình Khắc Đôn cũng không hề có bất kỳ phản ứng nào; nó chỉ cúi đầu về phía trước và dùng lưỡi liếm thử rượu được người phục vụ đẩy lên.

So với sự say sưa của Bình Khắc Đôn và sự mơ màng của Milo, Di La Shao bên cạnh thì luôn cảnh giác, chăm chú quan sát những bóng người ra vào bên ngoài quán rượu.

Môi trường hoàn toàn mới lạ cùng những sinh vật thông minh với hình dạng đa dạng trên con phố khiến Di La Shao cảm thấy bối rối. Những người này, những kẻ có thể được gọi chung là “con người”, không giống như những người qua đường ở thành phố Nan Wei – nơi sự khác biệt chỉ nằm ở chủng tộc hay màu da mà thôi. Ở Huàn Mộng Giới, sự khác biệt về ngoại hình giữa các chủng tộc có thể là việc họ có thêm một cái đầu hay vài cánh tay nữa… So với họ, hai người đàn ông mặc áo choàng và con mèo bên cạnh dường như lại trở nên bình thường và không có gì đặc biệt.

…

Vì vậy, cả ba người – hai người đàn ông và con mèo – đều im lặng bên quầy bar; người duy nhất nói không ngừng suốt thời gian đó chính là người phục vụ đầu hói. Anh ta nhanh nhẹn rót rượu, đẩy ly, lau quầy bar và quăng chiếc khăn lên vai mình. Sau đó, anh ta lấy ra một quả chanh nguyên vẹn, rút dao nhỏ từ thắt lưng và nhanh chóng chuẩn bị xong dụng cụ. Trong lúc vắt nước cốt chanh vào ly của họ, anh ta giới thiệu:

“Đây không phải loại rượu grog tồi tệ, pha với nước như các bạn thường uống trên biển đâu. Tại bến cảng này, ngoài quán của tôi thì các bạn sẽ không tìm thấy loại rum ngon như thế này đâu. Theo tôi, nếu chúng ta, những người bình thường, không đủ khả năng chi trả cho các loại rượu quý tộc như rượu mâm xôi ngọt hay rượu vang trắng, thì việc thêm một chút nước cốt chanh vào rượu rum cũng coi như là một lựa chọn tốt rồi. Các bạn nghĩ sao? Chanh thực sự là một thứ tuyệt vời – nó có thể ngăn ngừa bệnh scurvy; tất nhiên, nước cam cũng có tác dụng tương tự…”

“À, đúng rồi, thưa các quý khách! Tôi rất khuyến khích các bạn thử món hầm Bogu của chúng tôi. Đây không phải là loại cháo yến mạch nhạt nhẽo như các bạn thường ăn trên tàu biển đâu. Tôi tin chắc các bạn đã nghe thấy mùi thơm từ căn bếp rồi đấy… Chúng tôi sử dụng nước dùng cừu nguyên chất để nấu món này…”

“Các bạn không hứng thú à? Có vẻ như các bạn không đói… Th