Dưới sự thúc giục và chỉ huy của thanh tra cảnh sát Nero, tất cả những con chó săn có thể được sử dụng trong thành phố Nanwei đều đã được mang ra.

Với hiện trường vụ án làm trung tâm, họ bắt đầu truy tìm theo mùi của các nội tạng ngựa và mùi máu.

Mỗi hai viên chức cảnh sát đi cùng một con chó săn, tiến hành tìm kiếm từ tất cả các hướng khác nhau.

Địa điểm xảy ra vụ án nằm ở ngoại ô thành phố, xung quanh là rừng núi; việc tiến hành cuộc tìm kiếm trong địa hình phức tạp này thực sự rất khó khăn. Tuy nhiên, Nero đã đưa ra lệnh cứng rắn: phải tìm ra kết quả trước khi trời tối.

……

“Em chắc chắn rằng chỉ bằng mùi của tấm vải rách này mà chúng ta có thể tìm thấy người ta sao?”

Lúc này, Rebecca cũng đã được phân công một con chó săn; cô cầm sợi xích của con chó bằng một tay, còn tay kia thì cầm tấm vải đen mà Milo đã tìm thấy từ đống đổ nát của chiếc xe ngựa.

Cô nói điều đó trong khi đưa tấm vải lên mũi để ngửi.

Ngay cả qua tấm voan đen che mặt, cô vẫn cảm nhận được mùi hôi thối nồng nàn; cô lập tức nhăn mày.

“Nếu em là anh, em chắc chắn sẽ không làm như vậy đâu.” Milo vừa vỗ vã đôi tay bằng một chiếc lá ẩm ướt, vừa nói với vẻ chán ghét: “Thứ đó là tấm vải dùng để bọc xác người trong thời kỳ dịch bệnh… Thứ có thể giết chết người đấy.”

“Thật là xui xẻo…” Lông mày của Rebecca lại càng nhăn lại sâu hơn.

Nhưng rồi cô nghĩ lại:

“Tại sao lại có thứ này trên xe ngựa chứ?”

Rất nhanh sau đó, cô nhận ra rằng câu hỏi mình đặt ra có phần ngớ ngẩn.

Nếu đó là thứ không nên xuất hiện trên xe ngựa, thì chắc chắn là do kẻ giết người mang theo đó.

Cô đưa tấm vải đen gần miệng con chó săn để nó quen thuộc với mùi này.

Sau đó, cả hai bắt đầu đi bộ sâu vào rừng, theo hướng hoàn toàn trái ngược với nhóm người đang tìm theo mùi của các nội tạng ngựa.

Nhưng lần này, Rebecca không hề nghi ngờ gì về phán đoán của Milo. Dù cô vẫn chưa hiểu rõ làm thế nào mà Milo luôn có thể tìm ra sự thật, nhưng việc anh ấy phát hiện ra Daisy tại hiện trường vụ án sáng nay, và lần này lại xác định chính xác vị trí của chiếc xe ngựa – hai lần liên tiếp như vậy – đã chứng minh rằng Milo không hề nói dối.

Vì vậy, cô không còn do dự nữa.

……

Bây giờ là thời điểm từ đông sang xuân; thảm thực vật trong rừng núi đã mọc ra những nhánh non mới, khiến việc di chuyển trở nên khó khăn hơn nhiều so với vài tháng trước, khi nơi đây vẫn còn là một rừng trơ trụi. Thêm vào đó, thời tiết lại u ám và ẩm ướt, khiến tốc độ tì

Hai người đi trong sự im lặng; chỉ có những con chó săn thỉnh thoảng lại sủa vang vào bóng rừng tối tăm.

Không biết họ đã lạc lõng trong rừng bao lâu nữa, chiếc áo khoác của Rebecca đã đầy lá khô và sương đêm. Cô cởi chiếc mũ ba góc trên đầu, vung một cái rồi lại đội lại, sau đó quay đầu nhìn về phía Milo – người đang cầm đuốc bên cạnh:

“Thật sự anh chỉ là một lính canh bình thường sao?”

Câu hỏi này khiến Milo cảm thấy khá bối rối.

“Ừm… Chẳng phải em đã đọc thông tin về anh rồi sao?”

“Thôi, không nói nữa.” Rebecca quay đầu tiếp tục đi.

Thực ra, cô đã nhiều lần nghi ngờ về Milo, và cho đến bây giờ, cô vẫn không nghĩ rằng anh chỉ là một lính canh bình thường. Lý do rất đơn giản: Lính canh bình thường thuộc tầng lớp thấp nhất trong hệ thống thực thi pháp luật, và được coi là nhóm người vô dụng nhất; họ nhận lương từ hoàng gia nhưng hàng ngày chẳng làm gì cả, tan ca xong thì lại lao vào các sòng bạc và quán rượu – đúng là những kẻ không muốn tiến thủ.

Nhưng cô cũng phải thừa nhận rằng, nếu không có Milo, nhóm thực thi pháp luật này có lẽ vẫn chưa tìm thấy vị trí của chiếc xe ngựa; thậm chí, họ có thể sẽ để mặc một cô gái vô tội bị người của giáo hội thiêu sống trong nhà. Nghĩ đến điều đó, Rebecca vẫn còn run sợ.

…

Đúng lúc cô đang mơ màng, Milo bỗng nói:

“Em không nghĩ rằng lý do mà giáo hội đưa ra để đốt cháy hiện trường các vụ án có vẻ rất vô lý sao? Những nghi lễ ác độc à? Đó có thể được coi là lý do được không?”

Rebecca lắc đầu:

“Từ khi vụ án đầu tiên xảy ra, giáo hội đã liên lạc với các cấp trên của lực lượng thực thi pháp luật; họ nói rằng đó là hành động săn đầu của những kẻ ngoại đạo, liên quan đến những nghi lễ ác độc, vì vậy tất cả các hiện trường vụ án đều phải được đốt cháy ngay lập tức, nếu không sẽ gây ra tai họa… Hơn nữa, thực tế là phương thức gây án trong vài vụ liên tiếp đều là giết người và móc mắt…”

“Em tin những lời vô lý đó sao?” Milo hoàn toàn không tin vào những lý do kỳ quái đó. Ít nhất là cho đến bây giờ, anh vẫn không tin.

“Vậy theo anh, điều đó có nghĩa là gì?” Rebecca nhìn vào mắt Milo.

“Hehe, nếu mỗi lần giết người xong lại có người đến đốt cháy hiện trường, miệng tôi chắc chắn sẽ bị rách thành hai.” Milo cười ha hả.

“Anh đang nói rằng các vụ giết người liên tiếp này có liên quan đến giáo hội à?” Rebecca nhướng mày.

Milo vẫy tay:

“Tôi không nói đâu; đó là em nói đấy.”

“Tch.” Rebecca khinh thường cười lạnh.

…

Tên đầy đủ của giáo hội

Vào thời điểm đó, toàn bộ đế chế vẫn chưa có một giáo hội thống nhất nào được chính quyền công nhận. Sự trỗi dậy của Giáo hội Luật Vàng gắn liền mật thiết với cuộc đại dịch hoành hành khắp cả nước. Trong vòng nửa năm trước khi đại dịch bùng phát, toàn đế chế rơi vào tình trạng bất ổn; hàng ngày, số lượng bệnh nhân và người chết tăng lên đáng kể, khiến mọi người lo sợ về ngày tận thế. Chính vào thời điểm đó, Giáo hội Luật Vàng bất ngờ thành lập tổ chức chữa trị bằng máu, tiếp nhận những bệnh nhân nhiễm bệnh và đã làm cho nhiều người thoát khỏi tình trạng nguy kịch một cách kỳ diệu. Kể từ khi ca bệnh đầu tiên được chữa khỏi, hoàng gia đã đầu tư toàn bộ nguồn lực để mở rộng hệ thống chữa trị này. Các học giả trong giáo hội cũng không làm người ta thất vọng; trong khoảng một năm, họ đã giúp thanh thiếu niên nhiễm bệnh trong cả đế chế được chữa khỏi, với tỷ lệ thành công lên tới hơn 80%. Từ đó, Giáo hội Luật Vàng đã từ một tổ chức tín ngưỡng bình thường trở thành “đấng cứu rỗi”. Sau khi đại dịch hoàn toàn kết thúc, toàn thể người dân trong đế chế đều trở thành tín đồ của Giáo hội Luật Vàng, và giáo hội này cũng tự nhiên trở thành tôn giáo quốc gia. Mặc dù chỉ qua vài năm, nhưng hiện nay, ảnh hưởng của giáo hội trong đất nước này đã vượt xa bất kỳ tổ chức hay cơ quan nào thuộc về hoàng gia. Nói một cách chính xác, những người am hiểu cả thần học lẫn y học này đã đạt đến mức độ ngang bằng với hoàng gia. Thậm chí, trong lòng một số tín đồ cực kỳ sùng đạo, giáo hội mới là thực thể tối thượng. Điều này cũng dễ hiểu; sau tất cả, chính giáo hội đã mang lại sự sống thứ hai cho những người bệnh may mắn sống sót qua đại dịch… Vì vậy, mới xuất hiện những tình huống như hôm nay: các nhân viên của giáo hội có thể can thiệp trực tiếp vào việc thực hiện công vụ của các công chức thẩm quyền, thậm chí có thể đốt phá hiện trường vụ án. Nhưng ai dám lên tiếng phản đối? Ai dám? Dù sao thì toàn bộ đất nước này cũng là nhờ giáo hội mà được cứu vãn; bất kỳ ai chỉ trích giáo hội đều sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt từ toàn thể tín đồ. Những người ở cấp cao trong hệ thống thực thi pháp luật chắc chắn hiểu rõ điều này… Milo đang ám chỉ điều gì đó, và Rebecca chắc chắn hiểu rõ ý ông ấy. Nhưng cô chỉ là một công chức thẩm quyền cấp cao, cao hơn một bậc so với các công chức thông thường mà thôi; những người nắm quyền lực ở trên cũng không hề lên tiếng phản đối, vì vậy cô cũng không thể làm gì được. “Nửa dân số của cả đế chế đều được giáo hội cứu sống; ai d

“Liベッカ nhẹ nhàng nói.”

“Cũng không chắc đâu, tôi cũng được giáo hội cứu sống bằng phương pháp trị liệu bằng máu mà.” Mãi Lạc nhún vai.

“Anh cũng từng mắc dịch bệnh à?” Liベッка ngạc nhiên.

“Nếu không thì anh nghĩ tôi làm sao có thể nhận ra tấm vải liệm màu đen kia chứ?” Mãi Lạc lật mắt.

Đúng lúc Liベッka muốn hỏi thêm vài điều nữa, con chó săn đi phía trước bỗng dừng lại và bắt đầu phát ra những tiếng động bất an.

Hai người lập tức im lặng, theo hướng mà con chó chỉ, cẩn thận bước ra khỏi bụi rậm và nhìn thấy một thung lũng nhỏ có lối vào và lối ra đều bị chặn bởi vô số tấm gỗ.

Rõ ràng, đây là một con đường bị con người xây dựng để chặn lại.

Nhưng xung quanh đã phủ đầy thực vật, có thể thấy nơi này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi.

Bên trong thung lũng tối om, tại vị trí cửa vào, Mãi Lạc nhìn thấy biểu tượng hình tam giác quen thuộc.

……

“Đó là các trại cách ly thời kỳ đại dịch. Vì số người mắc bệnh quá đông, nhiều trại cách ly đã được thiết lập ngay trong những khu vực hoang dã sâu thẳm.” Mãi Lạc thì thầm nhắc nhở.

“Những trại cách ly này đều không có bất kỳ ghi chép nào cả, bởi ngay cả nhân viên y tế cũng không thể đảm bảo an toàn cho bản thân mình. Trong giai đoạn dịch bệnh lan rộng nhất, nhiều trại cách ly chỉ sau một đêm đã bị phá hủy hoàn toàn; ngày hôm trước vẫn tiếp tục tiếp nhận bệnh nhân, ngày hôm sau đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn, ngay cả nhân viên y tế của giáo hội cũng không thể thoát ra ngoài, tất cả đều bị chặn lại.”

Tốc độ mà dịch bệnh cướp đi sinh mạng con người lúc bấy giờ thực sự rất đáng sợ.

Vì vậy, có thể tưởng tượng được rằng, trong một trại cách ly bị lãng quên như thế này, chắc chắn phải có bao nhiêu xác chết được chôn giấu bên trong.

Những tấm gỗ chồng chất tại cửa vào thung lũng đã nói lên tất cả.

Sau vài năm bị gió mưa tàn phá, lớp chặn tại cửa vào đã mục nát và bị thực vật phủ kín; có lẽ sau vài năm nữa, nơi này sẽ hoàn toàn biến thành bụi đất.

Trong thung lũng, mọi thứ đều yên tĩnh.

Lúc này, Mãi Lạc và Liベッка cũng không nói chuyện nữa, bởi vì giữa đám gỗ mục, họ rõ ràng nhìn thấy một số dấu chân mới mẻ cùng với những vết gãy của thực vật.

Điều này chứng tỏ rằng, trước khi họ đến đây, đã có người vào ra thung lũng...

……

Không biết từ khi nào, ngọn đuốc trong tay Mãi Lạc đã bị sương đêm làm ướt sũng; suốt quãng đường, anh chỉ có thể dùng nó như một cây gậy để mở đường.

Khi

Dưới ánh trăng yếu ớt xuyên qua lớp sương mù trên bầu trời, cảnh tượng hoang tàn trong thung lũng hiện ra rõ ràng trước mắt họ.

Bên kia điểm kiểm soát, có hàng chục bộ xương trắng chất đống lại với nhau.

Những bộ xương này nằm trong tư thế cong queo và đầy tuyệt vọng bên trong cánh cửa; quần áo rách rưới trên người chúng cho thấy những người này từng là dân thường hay nhân viên y tế. Điều này chứng tỏ rằng vào ngày thung lũng bị phong tỏa, những bệnh nhân trong trại tập trung vẫn chưa hoàn toàn chết hết.

Milo và Rebecca nhìn nhau, cả hai đều thấy sự lạnh lùng trong ánh mắt đối phương.

Ngược lại, con chó săn lại càng trở nên hào hứng hơn.

Nó liên tục kéo Rebecca tiến về phía trước, và cả hai người cùng con chó bước sâu vào thung lũng u ám ấy.

Rất nhiều lều dã ngoại và nhà gỗ được dựng tạm thời trong thung lũng đã mục nát, bị các cành cây và dây leo bám chặt.

Và ngay tại căn nhà gỗ bỏ hoang ở cuối thung lũng, con chó săn bắt đầu sủa lên một cách chói tai.

Hai người biết rằng, đây chính là nơi họ cần tìm.

Rebecca đưa dây xích cho Milo, rút thanh dao ra khỏi thắt lưng, rồi đá mạnh vào cánh cửa hỏng của căn nhà.

Cả hai đều sẵn sàng đối mặt với bất kỳ sinh vật nào có thể xuất hiện bên trong.

Tuy nhiên, bên trong căn nhà đầy cỏ dại, chỉ có một cô bé đang nằm yên bình trên thảm cỏ...

“Chính là đứa bé đó.”

Rebecca nhận ra Daisy ngay lập tức.

Cô vội vàng tiến lại để kiểm tra tình trạng của Daisy, rồi quay đầu nhìn Milo:

“Chỉ bị hôn mê thôi, không nguy hiểm đến tính mạng.”

Milo gật đầu.

Đây là lần đầu tiên trong suốt cả ngày hôm đó, anh thấy ánh mắt của Rebecca mang lại cảm giác gần giống với niềm vui… Hay nói chính xác hơn, là sự nhẹ nhõm.

Có vẻ như, việc anh suýt nữa để giáo hội thiêu sống đứa bé ban nãy đã gây ra không ít áp lực tâm lý cho cô ấy.

May mắn thay, đứa bé không sao cả.

Nhưng…

“Thì đó thật kỳ lạ… Chuyện này không giống với những vụ án trước đây.” Milo lẩm bẩm.

Còn Rebecca thì thu thanh dao lại và nói: “Chúng ta sẽ nói về chuyện này khi trở về.”

Lúc này, trong sự yên lặng của cả hai, tiếng kim loại kêu “tíc-tắc” từ chiếc xích hành quyết trên cổ tay Milo trở nên cực kỳ chói tai.

Milo giơ tay lên, nhìn Rebecca một cái.

Cô ngay lập tức hiểu ý anh, rút chìa khóa ra khỏi thắt lưng và chuẩn bị mở chiếc xích đó cho Milo.

Nhưng đúng lúc đó, bên ngoài căn nhà, bóng dáng đen lớn bất ngờ xuất hiện!

“Tránh đi!”

Rebecca, đang đứng đối diện Milo, lập tức kéo anh sang một bên, rút khẩu súng ở bên phải và bắn ngay vào bóng đen đó!

“Bùm!!”

……

Milo không quan tâm đến những thứ khác nữa; khi thấy Rebecca vứt chiếc chìa khóa của cái khóa hành quyết xuống đất, anh lập tức cúi người xuống tìm kiếm.

Và rồi, một cảnh tượng kỳ lạ xảy ra.

Khả năng bắn súng của Rebecca rất chuẩn xác; viên đạn xuyên thẳng vào ngực bóng đen kia, nhưng cái bóng cao lớn ấy không hề lùi lại một bước, vẫn đứng yên tại chỗ.

Khi Milo tìm thấy chiếc chìa khóa giữa bụi cỏ, anh quay đầu lại và thấy một kẻ lạ mặc tấm vải liệm đen lao vào!

“Chết tiệt!”

Ngay khi Milo cho chiếc chìa khóa vào ổ khóa, mọi thứ trước mắt anh đều tối đi.

Cả người anh bị đẩy bay ra ngoài và đập vào bức tường phía sau.

Chính kẻ mặc vải liệm kia đã đá anh.

Bên kia, Rebecca tận dụng cơ hội này để nạp đạn lại, chuẩn bị bắn thêm một phát nữa, nhưng bàn tay to lớn của đối phương đã siết chặt lấy cổ cô.

Chưa kịp nổ súng, cô đã bị kéo lên và vung ra ngoài.

Lực đánh mạnh đến mức cơ thể nhỏ bé của Rebecca đã làm vỡ bức tường bên ngoài căn nhà gỗ.

Kẻ lạ này hoàn toàn không phát ra bất kỳ âm thanh nào trong suốt cuộc tấn công; các động tác của nó cứng nhắc và thiếu linh hoạt, nhưng lại có sức mạnh vô cùng lớn. Sau khi bị đánh, Milo cảm thấy đầu óc mình tối sầm và phải mất một lúc lâu mới hồi phục được.

……

Rebecca quả thật là một nhân viên thực thi pháp luật chuyên nghiệp; chỉ sau khi bị đẩy ra khỏi căn nhà gỗ, cô đã lập tức lao trở vào!

Cô dùng hai tay ôm chặt lấy eo kẻ lạ, rồi với một tiếng rên, cô đã đẩy ngã người đó, người có thân hình to gấp hơn mình nhiều lần!

“Bùm!!!”

Sau khi cả hai người đều bị đẩy ra khỏi căn nhà gỗ, Milo mới lảo đảo đứng dậy.

“Trời ạ, đúng là một người phụ nữ mạnh mẽ thật.”