Như mọi người đều biết (dù không hẳn vậy), tất cả các phép thuật được ghi chép trong các cuốn sách cổ xưa có thể được phân thành ba cấp độ.

Cấp độ thứ nhất là việc triệu hồi các sinh vật thuộc dãy ngoại thần.

Cấp độ thứ hai là việc triệu hồi các sinh vật thuộc dãy cổ xưa.

Cấp độ thứ ba bao gồm các loại phép thuật phức tạp mà những linh hồn mạnh mẽ có thể sử dụng, như lời nguyền, tái sinh, điều khiển ý chí, v.v...

...

Milo đã tìm hiểu được một số thông tin tiềm ẩn về nữ thần ngoại thần Sabine Nicholas thông qua ký ức của Glaki.

Ban đầu, anh suy đoán rằng những gì đang xảy ra ở thành phố Nanwei này thuộc về cấp độ thứ nhất của các phép thuật, tức là nghi lễ triệu hồi Sabine Nicholas.

Thậm chí, anh cũng sẵn sàng ngăn chặn nghi lễ này bất cứ lúc nào, để đối mặt trực tiếp với hóa thân hoặc bóng dáng ý chí của nữ thần ngoại thần đó.

Nhưng bây giờ, anh không còn nghĩ như vậy nữa.

......

“Sinh sản, nuôi dưỡng, phục hồi...”

Milo chăm chú nhìn vào bóng dáng ấy ở cuối tầm mắt mình, lẩm bẩm những từ ngữ đại diện cho ý chí của nữ thần Bóng Tối và Sự Thịnh Vượng.

……

Phía xa, ánh trăng hiếm khi lọt qua khe hở của các đám mây, rải rác xuống cánh đồng, như thể phủ một lớp sương trắng lên ngôi mộ yên tĩnh này.

Còn về bóng dáng cô đơn kia...

Người đó quay lưng về phía ánh trăng, thân hình hơi còng queo, toát ra vẻ già nua và suy tàn.

Giống như những gì Dilashaw đã mô tả – “Trên người họ ta toát ra mùi của người chết…”

......

“Aha, hóa ra là anh ta.”

Milo có vẻ như bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

“Ai vậy?” Yan bên cạnh anh không hiểu lắm.

“Chính là người đàn ông già kia.” Milo nhíu mày.

……

Không lạ gì những con dê đen nhỏ lại tập trung ở ngôi mộ ngoại ô thành phố.

Cũng không lạ gì Dilashaw nói rằng anh ta ngửi thấy mùi của người chết.

Khi câu trả lời được hé lộ, Milo mới nhận ra rằng người luôn ẩn sau bóng tối, điều khiển mọi chuyện, Từng Khi, thực sự ở rất gần anh.

......

Dưới ánh trăng, bóng dáng già nua kia rút ra một cái xẻng sắt.

Khi hành động này xảy ra, mắt Yan lập tức trợn lên; anh chỉ vào bóng dáng ở ngôi mộ phía xa và nói: “Đó... là người đàn ông già kia sao?”

Người canh mộ kia à? Làm sao lại có chuyện như vậy được…”

Đúng vậy, làm sao lại thế được?

Vài ngày trước, Mai Lo và Nghiêm đã đuổi theo Klaus – kẻ thuộc phe ma cà rồng hóa thú – đến nơi này và cứu sống được ông lão không thể nói chuyện kia.

Dù là Mai Lo hay Nghiêm, trong tầm mắt họ, người canh mộ chỉ là một người bình thường, nửa chân đã bước vào mộ phần; chỉ vậy thôi. Có lẽ do cuộc sống hàng ngày canh gác mộ phần, tính cách của ông ta đã được rèn luyện qua nhiều năm, nhưng tình trạng suy yếu của cơ thể, sự kiệt quệ của các cơ quan nội tạng thì không thể che giấu trước mắt hai người họ được. Đó chỉ là một con người già yếu bình thường mà thôi.

Kể từ khi sự kiện Ma cà rồng xảy ra, Mai Lo đã quen biết với ông lão này. Trong khoảng thời gian không dài lắm, Mai Lo chưa bao giờ cảm thấy ông lão có điều gì bất thường cả. Thậm chí, anh ta còn coi ông lão này cùng với Mạc Qua Đặc, Nero và những người khác vào cùng một nhóm…

Nhưng bây giờ, Mai Lo mới nhận ra mình đã sai lầm hoàn toàn.

…

…

Trên nghĩa trang, ông lão kia đang kéo theo thân xác già yếu, cố gắng dùng cái xẻng sắt gỉ để đào đất. Những động tác của ông ta rất cứng nhắc và chậm rãi. Mỗi khi đào được một xúc đất lên, ông ta lại dừng lại để thở hổn hển. Ngay cả từ cách vài trăm mét, Mai Lo và Nghiêm vẫn có thể nghe thấy tiếng thở khò khè, gần như không thể thở được của ông lão; có vẻ như mỗi hơi thở mới đều đòi hỏi ông ta phải dùng hết sức lực, bởi vì phổi của ông ta đã hoạt động đến giới hạn tối đa.

Còn đối với những con dê đen hung dữ bên cạnh nghĩa trang, ông ta dường như chẳng hề để ý đến chúng, cứ thế miệt mài đào đất trong không khí ẩm ướt và nặng nề.

…

“Ông ta đang làm gì vậy?” Nghiêm tự hỏi. Có lẽ vì quá tập trung vào việc đào đất, cây thuốc lá trong miệng ông ta gần như đã hết mà vẫn cứ thế hít liên tục.

“Ông ta đang chuẩn bị mộ phần cho mình.” Mai Lo đặt hai tay vào túi áo khoác, lạnh lùng nhìn về phía bóng dáng già yếu kia dưới ánh trăng.

“Lại chuẩn bị chu đáo đến thế sao?” Nghiêm lẩm bẩm, sau đó quay đầu nhìn về phía sau và nói: “Có vẻ như những kẻ săn mồi kia đang đến đây rồi.”

“Milo gật đầu.”

“Cảm giác như mọi thứ không giống như trước nữa,” Yan cau mày.

Dù anh ta luôn sống phóng đãng và thiếu nghiêm túc, nhưng sức mạnh của Quỷ Đêm đã cải thiện đáng kể các chức năng sinh lý của anh ta; ngay cách vài km, anh ta đã cảm nhận được sự tiến gần của tổ chức Thợ Săn, thậm chí còn nhận ra điều gì đó bất thường ở họ.

“Không giống nhau cũng là điều dễ hiểu.”

Milo lại gật đầu và nói với Yan: “Nếu chiến đấu bắt đầu, có thể sẽ có… Tôi tính xem, khoảng ba hoặc bốn phe đối lập. Nhớ rằng, không có ai là bạn của chúng ta ở đây; tất cả đều có thể bị giết.”

“Kể cả Thợ Săn à? Trước đây anh không từng nói rằng…” Yan không hiểu lắm.

Dù sao thì khi anh ta đối đầu với Montquia trước đây, Milo – người đã can thiệp để hòa giải – không hề nói như vậy đâu. Anh ta còn nhớ rằng họ đã đạt được một số thỏa thuận miệng lúc đó.

“À, chỉ là tôi nói vậy thôi mà.” Milo nhún vai.

Sau đó, anh ta chỉ về phía bóng dáng già nua đang tự đào mộ trên ngôi mộ và nói:

“Người đó, có lẽ là thầy của thầy Montquia… Anh hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu rồi.”

Yan chớp mắt một cái rồi gật đầu: “Vậy thì việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều; ngoại trừ những người trong phe mình, tất cả đều có thể bị giết.”

“Tất nhiên, cũng đừng vội vàng; hãy quan sát tình hình trước đã.” Milo nói một cách bình thản.

…

Nói chung, nghi lễ tối nay chắc chắn không liên quan trực tiếp đến cuộc chiến sắp diễn ra. Bởi vì việc này không nằm trong phạm vi quản lý củaGạc·Nicholas.

……

“Kèt…”

Khi khối đất cuối cùng được đào lên, người đàn ông già đó đặt cái xẻng xuống đống đất bên cạnh, rồi từ từ ngẩng thẳng người dưới ánh trăng, nhìn về phía Milo và Yan đang đứng.

Tiếp theo, anh ta nhìn lên bầu trời phía sau, về phía mặt trăng tròn mờ ảo lộ ra từ những đám mây dày đặc.

Người đàn ông già ngửa đầu lên, từ từ dang rộng đôi tay của mình.

……

Anh ta không thể nói được; thực ra, anh ta là một người câm.

Nhưng những người đã đi theo bóng tối của khu rừng, họ đã cất tiếng hát bằng ngôn ngữ cổ xưa, thay mặt cho người đàn ông già, để ngân nga lời nguyền của tổ chức Thợ Săn: “Ngay cả trong đêm tối dài, tôi vẫn có thể nhìn thấy ánh trăng.”

……

Và rồi, ánh trăng chiếu xuống người đàn ông già ấy, vào khoảnh khắc này, dường như trở nên… nguy hiểm hơn.

**Tí tít…**

Một góc áo của người già ướt đẫm mồ hôi bỗng nhiên phun ra một làn khói trắng.

**Tí…**

Ngay khi làn khói trắng kia vừa bị gió lạnh trên cánh đồng thổi tan, toàn thân ông ta bỗng chốc run rẩy; những ngọn lửa trắng bao phủ lấy cả người ông!

**“Aaa!!!————”**

…

Dưới ánh trăng, bóng dáng già yếu ấy không hề chống cự; tiếng kêu thét thảm thiết cũng chỉ kéo dài vài giây ngắn ngủi.

Những ngọn lửa trắng ấy dường như có sức phá hủy mạnh mẽ hơn cả những ngọn lửa thông thường.

Chưa đầy nửa phút, thân xác người già đã hóa thành tro bụi, từng mảnh rơi xuống từ bề mặt cơ thể; cuối cùng, toàn bộ thi thể ông ta bị gió thổi vào ngôi mộ đã được đào sẵn phía sau…

……

**“Ngọn lửa đó có vẻ rất nguy hiểm…”**

Từ xa, Yan run rẩy.

Những ngọn lửa trắng ấy, dù trông yếu ớt và dịu nhẹ hơn nhiều so với những ngọn lửa bình thường, nhưng lại khiến anh ta cảm thấy một mối đe dọa thực sự từ sâu thẳm tâm hồn.

Đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải tình huống như vậy kể từ khi sử dụng sức mạnh của Đêm Ma để trả thù; ngay cả khi đối mặt với những thực thể phân mảnh của Imnar, anh ta cũng chưa bao giờ cảm thấy hoảng sợ đến thế.

Cảm giác hoảng sợ ấy vẫn tiếp tục cho đến khi thân xác người già hoàn toàn hóa thành tro bụi.

Yan bước tới gần một chút, quan sát xung quanh để đảm bảo rằng những ngọn lửa trắng ấy không lan rộng ra khắp bãi cỏ trong ngôi mộ, rồi mới thở phào nhẹ nhõm:

**“Người già này chắc có vấn đề lớn… Có lẽ nếu tối hôm đó chúng ta không xuất hiện, loài ma cà rồng biến hình kia cũng không thể giết chết ông ta được… Anh không nói rằng ông ta là thầy của thầy của một tổ chức thợ săn nào đó sao? Tại sao ông ta lại tự giết mình như vậy?”**

**“Tôi không biết.”**

Câu trả lời của Mylo rất ngắn gọn.

Thực ra, anh ta cũng có thể đoán được chuyện gì đang xảy ra, nhưng đó chỉ là suy đoán mà thôi.

**“Con mắt suy nghĩ đã nói rằng linh hồn này thuộc về thế hệ đầu tiên của các học giả ký kết… Ban đầu, tôi nghĩ rằng ông ta ít nhất cũng đã sống hàng trăm năm… Nhưng bây giờ tôi không nghĩ như vậy nữa.”**

**“Vậy ý anh là gì?”** Yan rõ ràng không phải là người giỏi suy nghĩ, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không thông minh; thậm chí, chỉ dựa vào những lời nói ngắn gọn của Mylo, anh ta cũng đã hiểu được phần nào về sự việc:

**“Anh đã nói rằng vị thần của con dê ấy đại diện cho sự sinh sản, tái tạo… Vậy liệu điều đó có thể được hiểu là ‘sự tái sinh’ cũng thu