……

  …

  Chỉ còn nửa tiếng nữa là trời sáng.

  Lúc này, trên những vùng đất hoang vu ở ngoại ô thành phố, xuất hiện thêm nhiều bóng dáng kỳ lạ.

  Đó là những con dê đen non.

  Chúng đi qua khu vực trong thành phố và trực tiếp đến chỗ này.

  Trên vùng đất hoang vu, ngoài tiếng gió gào thét, còn có thể nghe thấy một số âm thanh của con người – đó là những người đang di chuyển trong bóng tối và hát những bài ca khó hiểu, méo mó.

  Mỗi âm tiết, mỗi từ ngữ trong những bài ca đó đều không hề liên quan đến chữ viết của thời đại này.

  ……

  “Vù!!!”

  Một chiếc xe hơi mới toàn phần lao qua con đường lầy lội, xuyên qua các bụi cây cỏ dại, và phóng nhanh về phía trước.

  Trên xe, chắc hẳn là hai người có thứ hạng cao nhất trong danh sách sinh mệnh của thành phố Nam Vi.

  ……

  “Anh biết rằng nếu chúng ta đi bộ, chúng ta sẽ nhanh hơn cái thứ này nhiều phải không?” Mai Lạc, ngồi ở ghế phụ lái, hỏi Yan một cách nghiêm túc trong khi anh ta đang vội vàng điều khiển vô lăng.

  “Tôi biết mà, nhưng anh không thấy điều này thật thú vị sao?” Yan trông rất hào hứng, gần như nhảy múa vì phấn khích; có vẻ như anh ta sẵn sàng kéo vô lăng ra khỏi xe bất cứ lúc nào.

  “Thú vị ở chỗ nào?”

  “Thú vị ở… à?…”

  Yan chưa kịp trả lời câu hỏi của Mai Lạc.

  Chiếc xe hơi đang lao nhanh đã đâm phải một tảng đá nhô ra trên đường.

  Hậu quả là, lực đẩy mạnh mẽ của xe bị tảng đá làm thay đổi hướng di chuyển, và toàn bộ quỹ đạo di chuyển của xe bỗng nhiên chuyển từ đường thẳng sang trạng thái lăn tumbul!

  Bùm!!

  Xe hơi bị lật ngược lại.

  Sau đó, xe lăn tumbul trên mặt đất, những bộ phận vỡ nát và mảnh kính bay tung tóe khắp nơi.

  Sau khi lăn được khoảng vài chục mét, lực ma sát với mặt đất cuối cùng cũng làm cho toàn bộ năng lượng đẩy của xe bị tiêu hao hết.

  Cuối cùng, xe va vào bờ sông và chìm xuống đáy kênh đào, chỉ còn lại khung xe đầy hư hỏng.

  Những mảnh vỡ của xe rải rác khắp con đường phía sau.

  Chỉ có chiếc lốp xe, vừa bị tách rời khỏi thân xe, vẫn còn có thể di chuyển được, đang nhảy múa trên mặt đất…

  ……

  Tuy nhiên, người lái xe và hành khách ngồi ở ghế phụ đã rời khỏi chiếc xe gặp nạn từ lâu rồi.

  Mai Lạc và Yan đứng trên sườn đồi, nhìn chiếc xe hơi thảm hại kia từ từ chìm xuống kênh đào.

  “Có vẻ như ngày mai, ông

“Hy vọng anh ta đừng đến trụ sở cảnh sát ở phía nam thành phố để tố cáo gì đó.”

Milo nhẹ nhàng vỗ hai cái lên bộ quần dính đầy bụi cát.

Dù chiếc xe đã hỏng, nhưng nó cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ, bởi vì Milo và Yan đã gần đến đích rất nhiều rồi.

Phía trước bọn họ, bên trái là con kênh uốn lượn chạy qua; còn phía bên phải, ngay phía trước, chính là nơi mà những người Nam Vi sống sau khi chết.

Đúng vậy, họ lại một lần nữa đặt chân đến ngôi mộ quen thuộc ấy.

Nhưng khác với sự yên tĩnh thường lệ, đêm nay ngôi mộ có vẻ khá nhộn nhịp.

Tất cả những con dê đen non đều tụ tập lại đây.

Từ ngon đồi nơi Milo và Yan đang đứng, có thể nhìn thấy khắp nơi đều là những khối thịt to lớn, mập mạp; chúng vùng vẫy những chiếc xúc tu hung ác trên đầu và bước đi một cách nặng nề, tiến dần về phía ngôi mộ.

Các cây trong rừng xung quanh đều là loại thấp, vì vậy bóng dáng của những con dê đen non này rất nổi bật.

Và ngoài 96 con quái vật khổng lồ ấy ra,

trong bóng tối của rừng còn có rất nhiều bóng dáng người đang di chuyển một cách lén lút.

Dù họ cố gắng ẩn náu một cách hoàn hảo, nhưng cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi ánh mắt của Milo.

……

“Anh có nghe thấy không?” Yan thổi một hơi khói dày vào gió lạnh của hoang mạc.

“Tiếng khóc của em bé à?” Milo nhướng mày.

“Tất nhiên không phải rồi, đó là tiếng hát của những người kia trong rừng đấy… Tiếng khóc của em bé gì cơ?” Yan quay đầu nhìn Milo với vẻ không hiểu.

“Tôi nghe thấy rồi.” Milo nhún vai: “Anh có ý kiến gì không?”

“Không có đâu, chỉ là những âm thanh rất khó chịu, giống như tiếng muỗi kêu vậy… Thật là phiền phức…” Yan lắc đầu, cắn điếu thuốc trong miệng rồi quay lưng đi vệ sinh.

Sau một hồi ồn ào, Yan run rẩy, kéo khóa quần lên rồi quay lại hỏi Milo:

“Vậy anh định làm gì với những con dê này đây? Lúc nửa đêm mà chúng đều tụ tập đến ngoại ô thành phố, chắc chắn không phải để tập thể dục đâu.”

“Biết đâu lại đúng như vậy thì sao…” Milo vẫn nhìn chằm chằm vào những bóng dáng khổng lồ trên cánh đồng.

Lúc này, hầu hết những con dê đen non đã tập trung lại trên khoảng đất rộng lớn giữa ngôi mộ và con kênh.

Và những gì xảy ra tiếp theo khiến Yan muốn nhổ mắt mình ra rửa sạch.

Trên cánh đồng trống, những con dê đen non chen chúc vào nhau, từng nhóm nhỏ; chúng dùng những chiếc xúc tu trên đầu để quấn chặt lấy nhau, cọ xát vào làn da thô ráp của nhau, sau đó bắt đầu mở miệng to và phát ra những âm thanh k

……

“Ừm… nếu tôi đoán không nhầm thì chúng đang ở…” Miệng Yan co giật vài cái.

“Đúng là những thứ mà bạn đang nghĩ đấy,” Milo gật đầu.

“Chết tiệt, tôi chạy đến đây vào lúc nửa đêm này không phải để xem những thứ này đâu!” Yan buồn nôn liên hồi.

Tuy nhiên, Milo lại rất bình tĩnh. Anh ta không vội vàng hành động, mà ngồi xuống một tảng đá sạch trên sườn đồi, lặng lẽ quan sát cảnh “hoạt động xã hội” kinh khủng kia từ xa.

……

Dù là nữ giám mục mặc áo trắng trong đại nhà thờ của giáo hội, hay Daisy – người mang trong mình “Con mắt suy nghĩ” – tất cả họ đều cho ra cùng một kết luận: Mục đích thực sự của phái Mạnh Tây Sĩ là gây ra chiến tranh.

Nhưng cho đến lúc này, Milo vẫn chưa thấy dấu hiệu nào của cuộc chiến. Anh vẫn tin rằng những gì đang diễn ra trong thành phố và vùng ngoại ô đêm nay đều là một phần của một nghi lễ đặc biệt nào đó; những chất có trong không khí, khiến con người cảm thấy ham muốn tình dục, dường như không chỉ ảnh hưởng đến loài người mà còn đối với các sinh vật khác nữa.

Và cảnh tượng kinh khủng đang diễn ra trên đồng hoang ngoại ô lúc này, những tín hiệu – hay nói cách khác là ý chí – mà nó phát ra, chính là những mong muốn méo mó về việc sinh sản, nuôi dưỡng. Điều này thực sự có mối liên hệ mật thiết với thần tính của thần Shabu Nicholas, bởi vì sự tồn tại của vị thần này chính là biểu tượng cho mọi hình thức sinh sản và nuôi dưỡng trong vũ trụ, thậm chí có thể được coi là nguồn gốc của sự sống.

Nhưng tất cả những điều này có liên quan gì đến chiến tranh chứ?

Phải chăng chiến tranh không phải là biểu tượng của cái chết và hỗn loạn sao?

Điều này rõ ràng trái ngược hoàn toàn với những gì mà Shabu Nicholas tượng trưng.

……

Nếu như lúc xác của Glasso mới được phát hiện, những suy nghĩ trong đầu Milo chỉ xoay quanh việc trừng phạt kẻ gây án, thì sau khi rời khỏi nơi bí mật dưới lòng đất của giáo hội, anh bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn về những âm mưu đen tối mà những kẻ sống trong thành phố Namwei đang thực hiện.

Ý chí từ Huàn Mộng Giới thông qua cái chết của mười sáu hiệp sĩ đã cho Milo thấy tầm quan trọng của “Con mắt suy nghĩ”. Và “Con mắt suy nghĩ” cũng cho biết rằng phái Mạnh Tây Sĩ đang âm mưu chiếm đoạt ba thứ thuộc về giáo hội, trong đó có chính “Con mắt suy nghĩ” nữa.

Nhưng đến lúc này, Milo vẫn chưa hiểu rõ những kẻ này đang muốn làm gì thực sự.

Sau bao năm tháng trôi qua, quan điểm của phái Mạnh Tây Sĩ cuối cùng đã bị biến dạng đến mức nào...

Và nếu họ chỉ là những học giả điên rồ thì đối với Mai Lạc hay Giáo hội, họ không thể tạo thành bất kỳ mối đe dọa nào, càng không thể khiến phe lực lượng trong đền thờ của Huàn Mộng Giới phải điều động các hiệp sĩ đến thu hồi “Con mắt Tư duy”.

Nhưng thái độ mà Hoàng Kim Thụ thể hiện cuối cùng lại rất mơ hồ; theo quan điểm của Mai Lạc, hành động của họ không đơn thuần chỉ là thiện chí. Đằng sau sự bình yên đó, ẩn chứa một nỗi sợ hãi nào đó, chỉ là Mai Lạc chưa thể nắm bắt được một cách chính xác mà thôi.

Có hai khả năng có thể xảy ra:

Thứ nhất, Hoàng Kim Thụ sợ hãi những giao ước mà các vị thần trong Huàn Mộng Giới đã đặt ra. Đây là giả thuyết có vẻ hợp lý hơn, bởi vì bất kỳ sự can thiệp nào của Thanh Tỉnh Thế Giới đều có thể bị coi là âm mưu chiếm đoạt những thứ bí ẩn nằm dưới lòng đất, và điều đó sẽ khiến họ phải đối mặt với sự trừng phạt từ các vị thần.

Khả năng thứ hai thì có vẻ hoang đường hơn, đó là trong Thanh Tỉnh Thế Giới tồn tại một thứ gì đó mà ngay cả Hoàng Kim Thụ cũng sợ hãi.

Mặc dù có vẻ hoang đường, nhưng điều đó cũng không hoàn toàn không thể xảy ra.

Bởi vì bản thân của nó – Từng Khi– đã bị tiêu diệt bên trong Thanh Tỉnh Thế Giới...

...

Đúng lúc Mai Lạc đang mải suy nghĩ, Yên đã dùng khuỷu tay đâm vào lưng anh và chỉ về phía nghĩa trang, hỏi:

“Anh nghĩ sao, em có nhìn nhầm không?”

“Nhìn nhầm cái gì?” Mai Lạc không hiểu.

Anh theo hướng mà Yên đang chỉ, và ở tận cuối tầm mắt mình, anh thấy khu nghĩa trang cho người nghèo Nam Vi.

Trên cao của nghĩa trang, có một bóng người đang đứng đó.

Là bóng dáng của một người già.