Có vẻ như hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày nắng đẹp trời quang đãng.

Những người thuộc tộc ma cà rồng sợ ánh nắng mặt trời chắc chắn sẽ không dám ra ngoài dưới cái nắng gắt bỏng đâu, nhưng Mai Lo vẫn muốn thử xem sao.

Anh ấy đã không thể chờ đợi được nữa.

……

Người thuộc tộc ma cà rồng, những tín đồ của Engel Kolas, và những người có khả năng nhìn thấu bí mật…

Mai Lo đang chờ đợi chính kẻ đã giết hại Grasso đó.

Và cách thức để làm điều đó thực sự rất đơn giản.

……

Bên bờ kênh đào.

Mai Lo mở lòng bàn tay mình ra, và những vết nứt ghê tởm trên bàn tay anh bắt đầu tiết ra những chất đen giống như mực từ các lỗ chân lông. Những chất này như có sinh mệnh vậy, liên tục thay đổi hình dạng, nhưng luôn nằm trong tầm kiểm soát của Mai Lo.

Ngay khi những chất đen này xuất hiện, không khí ấm áp xung quanh bỗng nhiên trở nên lạnh giá. Cả cây cối trên mặt đất cũng bắt đầu chuyển từ màu xanh lá sang màu u ám, thậm chí là héo úa.

……

Những thứ này đến từ Imnar.

Đó chính là phần nỗi sợ hãi đã hóa thành vật chất mà Mai Lo đã nuốt vào trước đó.

Trong một cuốn sách cổ mà Mai Lo đã đọc, có ghi chép rằng ở một nền văn minh nào đó, một nhóm những kẻ cai trị cổ đại đã bị giam cầm và niêm phong; con người trong nền văn minh đó trở thành những sứ giả của các vị thần cổ đại, và nhiệm vụ của họ là canh giữ “chiếc lồng” giam cầm những kẻ cai trị đó. Để ngăn chặn con người bị những kẻ này quyến rũ, loài người đã được ban tặng một khả năng gọi là “nỗi sợ hãi”, khả năng này giúp con người tỉnh táo và cảnh giác trước những cám dỗ của chúng.

Nói cách khác, nỗi sợ hãi chính là cơ chế tự bảo vệ của con người.

Liệu những ghi chép trong cuốn sách đó có đúng sự thật hay không, ngày nay đã không còn ai có thể kiểm chứng được nữa.

Nỗi sợ hãi của con người rất đa dạng, và đôi khi nó cũng không always phát huy tác dụng tích cực. Đôi khi, khi đối mặt với những mối đe dọa thực sự, con người lại không hề biết gì; nhưng khi gặp phải những con côn trùng xấu xí không hề nguy hiểm, họ lại la hét và hoảng loạn.

Có vẻ như khả năng sợ hãi của những sinh vật cấp thấp không hề “chính xác”.

Ngược lại, nỗi sợ hãi của những kẻ cai trị cổ đại ở cấp độ cao hơn thì lại rất rõ ràng và chính xác.

Trong những năm tháng mất tích, Imnar đã Từng Khi gặp phải những sinh vật cấp cao hơn mình; khi đối mặt với khoảng cách giai cấp không thể vượt qua, nỗi sợ hãi mà nó cảm nhận được chính là thứ mà bây giờ Mai Lo đang nắm giữ trong tay mình.

Đây là một phần bắt nguồn từ sâu thẳm tâm hồn con người. Nó còn thực sự hơn cả xác thịt này nữa…

……

Những cây cỏ đã khô héo kia chính là minh chứng cho loại nỗi sợ hãi thuần khiết này; đồng thời, chúng cũng mang trong mình những quy luật mà Imnar – kẻ từng là Người Cai Trị Thời Đại Cũ – đã đặt ra. Đây chính là phần được tách rời ra từ cơ thể của Imnar…

……

Sau khi Mylo để những thứ chất lỏng đen kịt này tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, mọi thứ xung quanh đều bị ảnh hưởng ở các mức độ khác nhau. Nói một cách nghiêm túc, thứ này còn nguy hiểm hơn cả quả tim được bảo quản trong ngọn núi hoang vắng ở thị trấn Icm. Tại đó, những người tín đồ coi quả tim đó là thứ thiêng liêng.

Và giờ đây, thứ nỗi sợ hãi này trong tay Mylo cũng có khả năng gọi mời những người theo đuổi nó – những tín đồ, những sinh vật được Giáo Hội gọi là “Sứ Đồ Khổ Nạn” và đang ẩn náu trong thành phố Nanwei. Lúc này, tất cả họ đều cảm nhận được tiếng gọi của Chủ Nhân mình đang bị xúc phạm và bị đàn áp. Bản năng sẽ thúc đẩy họ tụ tập về đây.

……

Trên ngôi mộ…

Ông lão điếc vừa mới cho hai chai đồ mà Mylo mang đến vào cuối chiếc rương, rồi lê bước ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ của mình, miệng cầm điếu thuốc. Căn nhà của ông nằm ở phía đông ngôi mộ, ở vị trí cao hơn một chút; vì vậy, khi bước ra ngoài, ông có thể nhìn thấy toàn bộ dải đồi phía bên kia con kênh. Nếu không phải vì Mylo đã thông báo trước, có lẽ ông sẽ nghĩ rằng hôm nay lại có đoàn tang lễ nào đó đến ngôi mộ làm việc.

Bởi vì bên bờ kênh lúc này đang có rất nhiều người mặc đồ chỉnh tề xuất hiện. Hôm nay là một ngày thời tiết tốt hiếm có ở Nanwei, nhưng tất cả họ đều cầm theo những chiếc ô màu đen tuyền; nhìn từ xa, họ trông giống hệt như một đoàn tang lễ.

……

Ông lão hít một hơi thuốc, làn khói thuốc đặc quánh thoát ra từ miệng ông. Có vẻ như ông đã quen với những cảnh tượng kỳ lạ này rồi; ông không hề ngạc nhiên trước đám đông lạ lùng đang tụ tập bên bờ sông. Ánh mắt u ám của ông vẫn giữ nguyên sự bình yên như mọi khi.

Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng thị lực của ông cụ vẫn khá tốt.

Ông nhanh chóng nhận ra bóng dáng của Mairo đang đứng ở chân sườn đồi. Những người cầm ô đen kia đã dần lan rộng ra khắp sườn đồi; tất cả đều im lặng, nhìn chằm chằm vào Mairo ở phía trước. Bầu không khí thật kỳ lạ và u ám.

Ông cụ không hiểu chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Có lẽ vì muốn an toàn hơn, cuối cùng ông cũng không yên tâm được mà ngồi xuống ghế đứng trước cửa, thay vào đó là dựa vào tường và quay trở lại căn nhà gỗ nhỏ của mình, lấy chiếc xẻng gỉ sét ra từ sau cửa.

Vết thương do con thú hoang dã gây ra tối qua không quá nghiêm trọng, nhưng nó khiến ông đi lại chậm hơn nhiều. Ông cụ kéo theo chiếc xẻng và mất gần ba phút mới trở lại ngoài nhà. Thực ra, ông cũng biết mình không thể giúp gì được, nhưng bản năng mách bảo ông rằng dù chuyện gì xảy ra, chiếc xẻng này chắc chắn sẽ có ích. Cuộc sống hàng ngày canh gác ngôi mộ ở vùng hoang dã này đã giúp ông phát triển một loại khứu giác đặc biệt – khứu giác về cái chết. Và lúc này, bầu không khí trên sườn đồi đang tràn ngập mùi của cái chết…

…

Có lẽ tốc độ di chuyển của ông cụ quá chậm. Ông cảm thấy mình chỉ vừa vào nhà trong chốc lát thôi, nhưng khi trở ra lại, dường như đã trôi qua nửa ngày rồi. Bởi vì lúc này, ánh nắng ấm áp trên sườn đồi đã biến mất. Cùng với ánh nắng, những bóng người trước đây cũng không còn nữa. Ông cụ nhăn mày. Ông cố gắng bước tiếp về phía trước để kiểm tra tình hình, nhưng thực tế là tất cả những người cầm ô đen đều đã biến mất không còn một ai. Ngay cả Mairo, người đang đứng bên bờ sông, cũng không còn bóng dáng nữa. Không cần suy nghĩ nhiều, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra rồi. Nhưng ông cụ không hề tỏ ra hoảng loạn. Ông chỉ thở dài một hơi…

…

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của Mairo vang lên bên cạnh căn nhà gỗ:

“Ồ, hồi phục khá tốt đấy nhỉ, giờ đã có thể cầm xẻng được rồi.” Anh ta đùa cợt mở chiếc áo khoác ra, lộ ra cây đòn gậy đeo sau lưng, và nói với ông cụ: “Có vẻ như chúng ta có sở thích giống nhau đấy nhỉ…”

Ông lão nhìn chằm chằm vào Mãi Lạc một hồi lâu.

Trên người Mãi Lạc không hề có dấu vết nào của việc đã chiến đấu; dù áo khoác của anh ta còn dính vài sợi cỏ khô, nhưng cổ áo và cà vạt bên trong vẫn sạch sẽ không tì vết.

Có vẻ như ông muốn xác nhận những suy đoán trong lòng mình, nên ông lại quay đầu nhìn về phía sườn đồi.

Nhưng ở đó vẫn yên bình như thường lệ; bóng dáng người cầm ô đen dường như chưa từng xuất hiện.

……

Mãi Lạc nhanh chóng bước vào căn nhà gỗ nhỏ của ông lão, lục tung khắp nơi rồi lấy ra hai chai rượu mạnh mà mình vừa mang đến.

Thấy ông lão vẫn đang nhìn về phía sườn đồi, Mãi Lạc nói:

“Không cần tìm nữa đâu, chúng đều ở con khe núi phía dưới kia.”

Nói xong, anh đưa hai chai rượu cho ông lão:

“Đáng tiếc là mặt trời lại biến mất một cách kỳ lạ; nếu không thì cũng không cần phải phiền phức như vậy. Này, nếu đến khi mặt trời lặn mà chúng vẫn chưa được ánh nắng trực tiếp chiếu đến, thì ông sẽ phải tự mình đốt chúng thôi.”

Ông lão tỏ vẻ bối rối.

Nhưng Mãi Lạc không giải thích thêm, chỉ nói thêm một câu:

“Nói một cách nghiêm túc thì họ cũng thuộc tầng lớp quý tộc, nhưng đây là nghĩa trang của người nghèo; họ không xứng đáng ở đây, vì vậy chỉ có thể đốt chúng đi thôi. Cảm ơn ông nhé; sau này tôi sẽ xin cho ông một huy chương J hoặc giải thưởng Người Dân Tốt.”

Nói xong những lời lẽ hỗn độn đó, Mãi Lạc liền cưỡi ngựa rời đi.

Ông lão cầm hai chai rượu mạnh trong tay, còn tay kia cầm cái xẻng, đứng yên tại chỗ một hồi lâu.

Cuối cùng, không thể kiềm chế được sự tò mò trong lòng, ông lê bước đi về phía chân sườn đồi.

……

Lúc này, ánh nắng mặt trời đã bị những đám mây dày đặc che khuất; vùng đất hoang vu cuối cùng cũng trở lại với màu sắc u ám quen thuộc của người Nam Vi.

Ông lão phải vất vả lắm mới đến được chân sườn đồi và tìm thấy con khe núi mà Mãi Lạc đã nói đến.

Ở đó, ông nhìn thấy những xác chết được chất chồng lên nhau.

Những người này...

Không, họ chắc chắn không phải là con người.

Những sinh vật kỳ dị đó có khuôn mặt hung ác, miệng chúng đầy những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Dù họ mặc đồ sang trọng, nhưng thứ lan tỏa từ người họ không phải là mùi máu tươi mới, mà là một mùi hôi thối nồng nặc, khiến người ta buồn nôn.

Hơn nữa, những xác chết đó đều bị cắt đôi