……

Đêm khuya.

Sau khi những tín đồ, người thân và các thợ săn từ nước ngoài đến thành phố Nam Vi, chuyến tàu dài ngày cuối cùng trong đêm này đã dừng lại ở ga Insmouth ở ngoại ô thành phố, mang đến nhóm người cuối cùng sẽ tham gia vào bữa tiệc máu me sắp diễn ra. Trong số họ có nam có nữ; tất cả đều mặc trang phục lộng lẫy và thanh lịch, và hầu hết đều là những người trẻ tuổi. Dù là nam hay nữ, tất cả đều sở hữu vẻ đẹp rực rỡ đến nỗi bất kỳ ai trong số họ cũng có thể khiến người ta phải kinh ngạc. Những lời trò chuyện của họ đều mang giọng điệu đặc trưng của vùng Tây Nam. Lý do tại sao họ lại đến Nam Vi muộn đến thế không phải do vấn đề với lịch trình tàu xe, mà bởi vì ngay cả trong thời tiết u ám quen thuộc của Nam Vi, họ cũng không dám xuống tàu vào ban ngày. Bởi vì đây là một nhóm người thuộc chủng tộc máu lạnh đến từ thành phố Ca-in Hest.

……

Trong đám đông, người cao tuổi nhất chỉ mới ở độ tuổi trung niên. Đó là một người đàn ông đeo gậy, mặc bộ vest bằng vải màu xanh đậm. Mái tóc của ông đã có phần bạc phơ, nhưng làn da trên khuôn mặt lại căng mịn hơn so với những người trung niên bình thường; trông ông giống như một chàng trai trẻ đang “giả vờ” là người trung niên. Tuy nhiên, giọng nói của ông lại rất trầm thấp và già nua:

“Chuyến đi này của chúng ta đã vi phạm lời thề mà chúng ta đã đưa ra với giáo hội… Trong thành phố này có những con người vô cùng nguy hiểm. Các bạn hãy nhớ rằng, không được phép hành động bừa bãi nếu không có sự cho phép của tôi.”

“Bây giờ, chúng ta hãy đến thăm những người bạn ở thị trấn trước đã.”

……

…

Trong thành phố…

Milo, Yan, các thợ săn và nhóm 7 người “Bóng ma của sự lưu đày” đang nỗ lực tìm kiếm tung tích của Klaus – người thuộc chủng tộc ma cà rồng đã thoát khỏi cảnh nạn. Tại giáo khu số 23, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Klaus. Theo lẽ thường, với một người ma cà rồng đã bị tra tấn và áp bức trong thời gian dài như vậy, mức độ yếu đuối và đói khát của Klaus là điều không thể tưởng tượng được. Trong tình trạng đó, lý trí và nhân tính của anh ta sẽ bị suy yếu đáng kể, và bản năng hoang dã sẽ chiếm ưu thế. Vì vậy, lựa chọn đầu tiên của Klaus sau khi thoát khỏi cảnh nạn lẽ ra phải là lao về phía sinh vật sống gần nhất để dùng răng nanh của mình xé nát cổ họng họ và uống máu họ. Tuy nhiên, tại giáo khu số 23, Milo và nhóm của mình không tìm thấy bất kỳ nạn nhân nào.

Trên đường phố yên tĩnh không hề có mùi máu tanh nào cả.

“Chẳng lẽ hắn vẫn giữ được lý trí sao?”

Yan thực sự rất bối rối.

Mong Kuiya im lặng quay người đi mất.

Mai Lo biết rằng gã này đang dùng cách của riêng mình để giải quyết vấn đề.

Anh không quan tâm đến Mong Kuiya, mà chỉ đi lang thang quanh khu nhà ở bỏ hoang đó.

Thật ra, anh chẳng tìm thấy bất kỳ manh mối đáng ngờ nào cả; không hề có dấu vết chân hay bất cứ thứ gì khác.

……

“Tôi nghĩ nếu kẻ đó thoát ra được, chắc hẳn hắn sẽ vội vàng trở về nhà ngay, có lẽ bây giờ hắn đã rời khỏi thành phố Nam Vi rồi.” Yan nói sau lưng Mai Lo.

Suốt quãng đường, Mai Lo luôn chăm chú quan sát các dấu vết trên mặt đất.

Dù lời nói của Yan cũng có lý, bởi vì một con ma cà rồng bình thường thì thực sự không cần phải làm gì to tát ở nơi như thành phố Nam Vi này.

“Nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ…”

Mai Lo cũng không thể nói ra chính xác điều gì đang khiến anh băn khoăn.

Anh biết rằng trong thành phố này có rất nhiều kẻ kỳ lạ, so với những người đó thì Klaus có vẻ như không đáng kể chút nào… Nhưng một con ma cà rồng yếu đuối như vậy không thể biến mất một cách bí ẩn như vậy được.

“Cậu nghĩ có ai đó đã cứu hắn đi à?” Yan đưa ra giả thuyết đó.

Nhưng ngay lập tức, anh lại bác bỏ suy đoán của mình.

“Không thể đâu… Ai lại đi cứu một con ma cà rồng vào lúc rảnh rỗi chứ?”

“Vậy thì ai lại đi giam giữ một con ma cà rồng vào lúc rảnh rỗi chứ~” Mai Lo trêu chọc Yan một cách ác ý.

……

Hai người tiếp tục đi lang thang quanh khu vực Giáo khu số 23 cho đến khi nửa gói thuốc của Yan gần như hết.

Cuối cùng, Mai Lo quyết định thử xem sức kiểm soát nỗi sợ hãi của mình mạnh đến mức nào.

Yan nhai nửa điếu thuốc, tò mò hỏi: “Cậu định làm gì đây?”

“Chỉ là muốn thử thôi.”

Nói xong, Mai Lo quay người bước vào tầng hầm của khu đổ nát đó.

Anh nhặt lên chiếc xích bị nhuốm máu ở góc và cầm nó trong tay.

Ngay lập tức, trên lòng bàn tay anh bắt đầu xuất hiện những chất đen lỏng chảy; những thứ này không giống như làn khói đen cuồn cuộn của Quỷ Đêm, mà giống như những sợi dây leo hoặc những xúc tu, chúng hút hết những vết máu trên chiếc xích và tiêu hóa chúng.

Yan hầu như chưa bao giờ thấy Milo sử dụng những thủ đoạn kỳ quặc ấy; trước cảnh tượng này, anh ta ngồi co ro bên cạnh, mắt tròn xoe, sợ rằng sẽ bỏ lỡ một điều gì đó thú vị.

  Máu dính trên chuỗi xích chính là máu của Klaus.

  Milo cẩn thận suy ngẫm những manh mối mà đối phương đã để lại thông qua máu, và thì thầm: “Chỉ cần xem trong thời gian này, bạn đã tra tấn anh ta đến mức nào thôi… Đôi khi, nỗi sợ hãi và lòng căm ghét tồn tại song hành cùng nhau. Việc anh ta không tìm đến bạn để trả thù sau khi thoát khỏi đó chứng tỏ rằng, sâu thẳm trong lòng anh ta vẫn sợ hãi bạn… Chỉ không biết liệu đó có phải là nỗi sợ hãi sâu sắc nhất trong tim anh ta hay không.”

  “Nếu đúng như vậy…” Yan liếc nhìn những chiếc răng nanh của loài ma cà rồng được đóng đinh trên bàn bên cạnh, dường như anh ta rất tin tưởng vào điều đó.

  “Nếu vậy, thì việc tìm ra nó sẽ rất dễ dàng.” Milo nhún vai.

  Bộ kiến thức mà “Biên niên sử Nas” cung cấp cho anh ta không chỉ bao gồm những đoạn nhạc có thể triệu hồi các vì sao thuộc các loài khác nhau, cũng như nghệ thuật alkimia… Quan trọng nhất là sự thật về sự diệt vong của một nền văn minh cổ đại đã bị lãng quên từ lâu. Những văn bản phức tạp ấy không chỉ chứa đựng những mô tả về lịch sử do người xưa để lại, mà còn ẩn chứa nỗi tuyệt vọng và sợ hãi của một thời đại đang đứng trước bờ vực diệt vong.

  Chính những điều kinh hoàng từ thời đại xa xưa ấy đã giúp Milo hiểu rõ hơn về bản chất của nỗi sợ hãi… Việc tận dụng nguồn gốc của nỗi sợ hãi không hề đơn giản chỉ là biến những cảm xúc thành hiện thực.

  Giống như bây giờ… Anh ta thậm chí không cần phải tìm Klaus; chỉ cần theo dõi những cảm xúc ấy, anh ta đã có thể kéo Klaus vào phạm vi ảnh hưởng của mình từ xa.

  ……

  Ba mươi giây sau, Milo buông cái xích bẩn thỉu xuống và gọi Yan lên đường.

  “Nhanh lên, chúng ta đã tìm thấy tên đó rồi!”

  Có vẻ như sức uy hiếp của con quỷ đêm đã thay thế hoàn toàn những nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng Klaus, trở thành nỗi sợ hãi duy nhất in sâu vào tâm trí anh ta.

  Milo dễ dàng xác định được vị trí của Klaus.

  Nhưng điều khiến anh ta cảm thấy lạ là… trên người Klaus, anh ta không cảm nhận được bất kỳ biến động cảm xúc nào rõ ràng cả. Theo lý thuyết, ngay cả một con người bình tĩnh nhất, sau khi bị Milo thu hút vào giấc mơ của mình, cũng sẽ phải chịu ảnh hưởng bởi sự yên bình trong tâm hồn đó… Nhưng lúc này, trong đ

Chính là tại nghĩa trang nằm ngoài rìa thành phố.

“Nghĩa trang à? Một kẻ như Ma cà rồng đi đến nghĩa trang để làm gì chứ, có phải muốn tự chọn cho mình một cái quan tài không?”

Yan Nhất Lộ vui vẻ theo sát sau lưng Mai Lạc.

Hai người cùng nhau rời khỏi thành phố Nam Vi.

……

Trên con đường dẫn đến nghĩa trang ngoại ô, Mai Lạc và Yan Nhất Lộ đã vượt qua một đoàn xe gồm ba bốn chiếc xe hơi cao cấp cùng hàng chục con ngựa.

Nói là xe hơi cao cấp, thực ra chỉ so với trình độ công nghiệp của thời đại này mà thôi; khi chúng chạy, tiếng ồn ào gần giống hệt tiếng máy kéo vậy.

Nhưng đối với người dân bình thường thì đã là những chiếc xe rất sang trọng rồi.

Chẳng hạn như Yan Nhất Lộ.

Anh ta chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này trước đây.

Ngay cả ở trung tâm thành phố Nam Vi, cũng không thể thấy nhiều xe hơi đi cùng nhau như vậy.

“Thật oai phong quá! Không được, sau này tôi phải mua một chiếc để đi thử xem.”

Anh ta nhìn theo đoàn xe lớn lao kia và thốt lên những lời ngưỡng mộ chân thành; yếu tố “trêu chọc” bẩm sinh trong anh ta lại bắt đầu trỗi dậy.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh ta lại bị Mai Lạc kéo đi tiếp tục hành trình đến nghĩa trang.

……

……

Con đường vào nghĩa trang sau khi rời khỏi thành phố Nam Vi hoàn toàn tối tăm.

Nhưng con đường nhỏ dẫn đến nghĩa trang này, Mai Lạc đã đi qua không biết bao nhiêu lần rồi; ngay cả khi bị bịt mắt, anh ta vẫn đi rất thuận lợi. Điều này cũng phải nhờ vào nhóm người Ma cà rồng kia – những kẻ từng tiến hành việc mua bán mộ phần trên nghĩa trang trước đây.

Tốc độ di chuyển của hai người rất nhanh.

Đặc biệt là ở những nơi ít người như ngoại ô thành phố, họ không cần phải e ngại hay giấu giếm như khi ở trong thành phố; tốc độ chạy bộ của họ gần như không kém gì tốc độ của xe hơi. Con đường mà ban đầu cần phải cưỡi ngựa đi nửa tiếng đồng hồ, bây giờ họ chỉ mất khoảng mười phút là đến nơi.

Cũng may mà tốc độ của họ đủ nhanh.

Nếu chậm lại chỉ một hoặc hai phút thôi, có lẽ khi họ đến nghĩa trang, họ sẽ chỉ thấy một xác chết bị xé nát mà thôi.

……

Đúng là như vậy.

Trên nghĩa trang, chỉ có duy nhất một nơi có ánh sáng rõ ràng.

Mai Lạc và Yan Nhất Lộ đã ngăn chặn một vụ giết người.

Nạn nhân là người canh gác mộ phần sống ở đây suốt nhiều năm; đó là một ông già tóc bạc, râu rối bù, năm nay đã ngoài sáu mươi tuổi.

Và kẻ gây ra vụ tấn công ấy, chính là Klaus.

Chỉ là, lúc này, Klaus đã không còn là vị tử tước phong độ của Lâu đài Cainhurst nữa.

……

Yan dễ dàng đứt đôi hai chi sau của Klaus, khiến anh ta hoàn toàn mất khả năng di chuyển.

Còn lý do tại sao lại nói là hai chi sau chứ không phải cả hai chân… thì bởi vì lúc này, Klaus đã biến thành thú dã.

Đúng vậy, giống như những con người trước đây bị cuốn vào giấc mơ và vì những lý do đặc biệt mà hóa thành thú dã, vị tử tước thuộc gia tộc ma cà rồng này cũng đã biến thành một sinh vật kỳ quái – nửa người nửa quỷ, toàn thân là thịt và máu, miệng nhô ra ngoài, người đầy vết loét và gai xương. Anh ta đang nằm trên mặt đất, dùng hai chi trước cào xé đất cát, cố gắng kéo cái thân dưới bị tàn tật của mình để trốn đi.

Yan châm một que diêm lên, cúi xuống nhìn kỹ cái đầu xấu xí của Klaus, rồi lẩm bẩm: “Ồi, thật kinh tởm.”

……

Bên cạnh, Milo nhìn Klaus đã biến thành thú dã nằm trên đất, trong lòng cũng cảm thấy khá bối rối.

Anh ta cũng không ngờ rằng các thành viên của gia tộc ma cà rồng cũng có thể biến thành thú dã giống như con người.

Theo những suy đoán trước đây, nguyên nhân gây ra hiện tượng biến thái này bắt nguồn từ phương pháp trị liệu bằng máu được sử dụng trong thời kỳ Đại dịch; chỉ những người sống sót sau đại dịch và đã được điều trị bằng phương pháp này mới có khả năng bị biến thành thú dã.

“Có vẻ như sự ra đời của các thành viên gia tộc ma cà rồng tại Lâu đài Cainhurst thực sự có liên quan mật thiết đến ‘Máu của Thần Cổ’ mà Giáo hội luôn e ngại.”

Milo quay đầu nhìn những dấu vết trên mảnh đất nghĩa trang.

Người già canh mộ có lẽ đã bị kéo từ ngôi nhà nhỏ của mình đến đây; đôi chân gầy yếu của ông ta có vài vết xước, nhưng ngoài ra không có thương tích nghiêm trọng nào khác.