Cục Thực thi Pháp Luật phía Nam Thành Phố.

Phòng chứa xác chết dưới lòng đất.

……

Nhân viên khám nghiệm tử thi Rick tháo khẩu trang xuống và bắt đầu kể lể liên hồi với Milo:

“Anh nhất định phải nghe tôi kể về những gì đã xảy ra trong căn hộ Nhà hát opera kia… Những chuyện quá kỳ lạ rồi; tin tôi đi, sau khi nghe xong anh sẽ cảm thấy vô cùng sốc và phải ngưỡng mộ tôi thật sự đấy.”

Nhưng Milo chỉ đơn giản là lướt qua danh sách các nạn nhân của vụ án Nhà hát opera đã được sắp xếp sẵn, sau đó nhấc chiếc vải trắng treo trên bàn mổ lên để nhìn vào những thứ dưới đó, rồi lắc đầu nói:

“Tôi không mấy muốn nghe câu chuyện của anh đâu.”

“Chắc chắn à?” Rick hỏi lại một lần nữa.

“Rất chắc chắn.” Milo gật đầu.

“Thôi thì được.” Rick nhún vai; anh ta không thiếu người muốn nghe câu chuyện của mình đâu. Vụ án Nhà hát opera khiến cho phòng chứa xác chết dưới lòng đất trở nên “quá tải”, vì vậy anh ta cũng không ép Milo phải nghe. Dù sao cũng có rất nhiều người sẵn lòng lắng nghe mà.

Chỉ là quan điểm mà Milo vô tình bày tỏ ra có phần làm tổn thương lòng Rick: “Một người có thể khóc khi xem ‘Nữ hoàng Mộng Du’, làm sao tôi có thể quan tâm đến những câu chuyện kỳ lạ mà anh kể được chứ? Hãy hiểu đi.”

“Hiểu rồi…” Rick thở dài, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại vẻ mặt bình tĩnh và nói nghiêm túc với Milo: “Nhưng có một việc mà anh nhất định phải nghe… Nó không liên quan gì đến những gì tôi đã trải qua, mà là về Carter Ganiye.”

“Anh ấy có chuyện gì vậy?” Milo hỏi.

“Việc tái thiết Nhà hát opera chắc chắn sẽ cần phải triệu tập các bên thi công và thiết kế để thảo luận… Nhưng chúng tôi không thể tìm thấy Carter Ganiye. Có người nói rằng họ đã thấy anh ấy tại hiện trường vụ tai nạn vào đêm đó… Tuy nhiên, các đồng nghiệp không tìm thấy xác anh ấy tại hiện trường. Hiện tại, chúng tôi đã xác nhận rằng người này đang mất tích, và đã mất tích từ khá lâu rồi… Bởi vì chúng tôi đã kiểm tra nơi ở của anh ấy, và không hề có dấu vết của người sống ở đó.” Rick nói rất nhanh.

“Ừm, đó cũng là điều dễ hiểu thôi.” Milo gật đầu, sau đó liếc nhìn hướng cửa thang để đảm bảo không ai đang bước vào phòng chứa xác chết dưới lòng đất, rồi tiếp tục nói: “Toàn bộ vụ án này đều do anh ta gây ra… Người đó đã bị tôi loại bỏ rồi… Vì vậy, các bạn naturally không thể tìm thấy anh ta được đâu.”

Rick vỗ tay mạnh mẽ: “Tôi biết mà… Chắc chắn là có liên quan đến anh rồi… Những vụ án vô lý như thế này chắc chắn là do anh làm ra… Vậy thì sao đây?”

“Kẻ đó rốt cuộc là ai vậy?”

“Nói ra thì khá phức tạp, nên tôi không muốn giải thích chi tiết.” Lời giải thích của Milo giống như chẳng có gì cả.

Bởi vì anh ta biết rằng Rick cũng không thực sự quan tâm đến bản chất thật của kẻ giết người; anh ta chỉ có một mong muốn mãnh liệt là được thưởng thức protein của những sinh vật đặc biệt, vượt ra ngoài phạm vi loài người mà thôi. Theo lời Rick, càng là những sinh vật đặc biệt, hương vị “trứng” của chúng càng ngon miệng.

“Tôi đến đây chỉ để nói với bạn rằng hiện tại có rất nhiều xác chết, nhưng đừng làm quá đà. Nếu bị người ta phát hiện ra, họ chắc chắn sẽ không ngăn cản việc đưa bạn vào bệnh viện tâm thần đâu.”

“Tôi biết mà, tôi biết… Tôi biết phải kiềm chế mình.” Rick liên tục gật đầu, sau đó tiếp tục nói: “Hãy nghe tôi nói hết đã. Đồng nghiệp của chúng ta đã tìm thấy một lá thư giới thiệu tại nhà của Carter Ganiye – đó là lá thư được viết từ đầu giai đoạn Nhà hát opera để đề xuất ông ấy làm giám đốc thiết kế. Bạn không muốn biết người giới thiệu là ai sao?”

“Tôi khuyên bạn hãy nói hết luôn đi.” Milo kiên nhẫn trả lời.

“Là một nhà kiến trúc học thuộc Giáo hội.” Rick vội vàng bổ sung.

“Giáo hội?” Milo cảm thấy bối rối. Chẳng phải các nhà thiết kế kiến trúc thuộc Giáo hội đều cạnh tranh với Carter Ganiye sao? Vậy tại sao lại trở thành người giới thiệu cho ông ấy? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cũng hiểu ra.

“Người viết lá thư giới thiệu này chắc cũng đã mất tích rồi phải không?” Milo hỏi.

“Ồ? Làm sao bạn biết được?” Rick ngạc nhiên.

Milo không muốn giải thích thêm, chỉ vẫy tay rồi rời khỏi phòng lưu trữ xác chết. Còn có thể biết được từ đâu nữa chứ? Chỉ có thể là một lý do duy nhất thôi… Dù là Carter Ganiye hay vị nhà kiến trúc học đó, họ đều đã bị Imnar thay thế; đó chính là một lá thư giới thiệu mà Imnar tự viết cho chính mình.

Bây giờ, Imnar đã bị lưu đày hoàn toàn. Milo nghĩ rằng không cần phải đi sâu vào những chi tiết này nữa… Dù sao thì cũng chẳng ai biết được Carter Ganiye thực sự đã chết vào lúc nào, và ở đâu cả. Nếu phải liệt kê tất cả những người đã từng thay thế Imnar, có lẽ danh sách đó sẽ dài đến mức có thể quấn quanh trái đất vài vòng đấy.

……

Sau khi bỏ qua một số việc tại cơ quan thực thi pháp luật, Milo lại tiếp tục công việc của mình. Anh ta tìm đến Glasso và giao cho cô ấy một nhiệm vụ đơn giản: xâm nhập vào gia đình Durle và tìm ra những bằng chứng tội ác mà Y Ni Đức đã mong đợi từ lâu.

Đối với một tên trộm có khả năng ẩn thân, những việc như thế này quả là dễ dàng như trò chơi.

Glaso đã đồng ý một cách sẵn lòng, bởi vì Mai Lo đã rõ ràng nói rằng nơi lưu giữ những bằng chứng tội ác đó chính là kho báu nhỏ của gia chủ họ Duler; cô ấy có thể chiếm đoạt tất cả các tài sản khác, ngoại trừ những bằng chứng tội ác đó. Đây chính là “giấy phép phạm tội” do viên cảnh sát ban ra; cô ấy không có lý do gì để từ chối.

...

Sau khi vội vàng chia tay Glaso,

Những bóng dáng của nhóm 7 người này nhanh chóng xuất hiện trên tường và sàn nhà bên cạnh Mai Lo.

Eric dùng ngôn ngữ ký hiệu để hỏi Mai Lo.

Ý ông ta muốn hỏi là: Cô có quên rằng bên cạnh mình còn có 7 con người có khả năng xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn không?

Dù sao đi nữa, dù là việc đánh cắp bằng chứng tội ác của gia tộc Duler hay tìm kiếm thông tin về người tên Tutiis Crow, việc giao những công việc này cho nhóm 7 người xử lý chắc chắn sẽ hiệu quả hơn nhiều.

......

Trước những lời đó, Mai Lo chỉ lắc đầu nhẹ và nói:

“Đừng vội vàng… Tôi đang sắp xếp từng việc một mà thôi. Những kỹ năng và phương pháp của các bạn không nên bị lãng phí vào những việc nhỏ nhặt như tìm người hay trộm ảnh chụp đâu.”

Nói xong, anh ta dừng lại một chút, xoa mũi bằng ngón tay rồi tiếp tục:

“Mùi hôi thối trong thành phố này ngày càng nặng nề hơn… Các bạn còn nhớ những gì Imnar đã nói trước khi rời đi không? Nó đã đặt lời nguyền lên tôi, coi như là tuyên chiến vậy… Nó nói rằng trong tương lai, những người theo đuổi tôi và những tín đồ của nó sẽ phải đối mặt với cuộc chiến tranh không ngừng nghỉ.”

Henry dùng ngôn ngữ ký hiệu để hỏi: “Nhưng đó là chuyện sẽ xảy ra sau rất lâu phải không?”

“Ai nói vậy?” Mai Lo nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Henry và lắc đầu: “Thực thể của nó đã bị đày đọa, nhưng mùi hôi thối của nó vẫn lan tràn khắp nơi trong thành phố này, thậm chí còn đậm đà hơn cả thế giới của những kẻ bắt chước nó… Những tín đồ hoặc thuộc hạ của nó chắc hẳn đã đến thành phố Nanwei rồi… Thưa các bạn, đây mới chính là những việc các bạn nên làm.”

Mai Lo dang hai tay: “Tôi không thể mong đợi Y Ni Đức sẽ đảm nhận những việc này được, phải không?”

Eric dùng ngôn ngữ ký hiệu để trả lời: “Vậy là chỉ cần đánh lạc hướng cô ấy một chút thôi à… Hiểu rồi.”

Bên cạnh, những bóng dáng của Jones, Garcia và những người khác trên tường đã bắt đầu chuẩn bị hành động; có vẻ như những linh hồn bị đày đọa này không th

**Đáp án của Mai Lo vô cùng ngắn gọn và rõ ràng:** “Giết bất chấp mọi thứ.”

Bảy bóng ma xung quanh anh gật đầu, sau đó dần biến mất khỏi tầm mắt.

……

Thời gian trôi qua thật nhanh. Cả ngày hôm đó, Mai Lo đều tổ chức mọi việc một cách có trật tự. Đồng thời, anh cũng đang chờ đợi sự xuất hiện lại của Hồng Nữ Phù Thủy, nhưng cho đến khi trời tối, anh vẫn không thấy bóng dáng chiếc áo choàng màu đỏ tươi ở góc phố nào đó. Tuy nhiên, Mai Lo cũng không vội vàng. Thực ra, anh cũng không chắc liệu mình có nên thông báo về chuyện vực sâu kia cho Hồng Nữ Phù Thủy hay không; vì lúc này kẻ đó đang “mất tích”, nên anh có thể dùng khoảng thời gian này để suy nghĩ kỹ hơn.

……

Khi đêm buông xuống, trong nhóm bảy người, Henry – người có đôi mắt to – đã trở lại bên cạnh Mai Lo và mang đến cho anh một tin mới. Tin này không liên quan đến những tín đồ và thân thuộc của Imnar. Henry nói rằng anh đã gặp phải những kẻ săn mồi. Đúng vậy, nhóm săn mồi đã biến mất suốt một năm trời, nhưng những kẻ điên rồ đó lại quay trở lại.

Mai Lo không hề ngạc nhiên. Anh khá hiểu rõ nhiệm vụ của những kẻ săn mồi này; và trong bối cảnh thành phố Nanwei suýt bị Imnar thay thế, sự chậm trễ của họ lại khiến Mai Lo cảm thấy khá bất ngờ. Lẽ ra họ đã phải đến từ lâu rồi…

……

Khi Mai Lo hỏi làm thế nào mà anh ta có thể nhận ra đó là những kẻ săn mồi, Henry trả lời rằng anh ta luôn có thể nhớ ra kẻ đã bắn vào mình – Montquia. Tuy nhiên, anh ta cũng nói rằng Montquia rõ ràng đã nhận thấy sự tồn tại của họ, nhưng lần này kẻ đó đã chọn cách phớt lờ họ một cách bình tĩnh.

“Tôi nghĩ chúng ta không nên tiếp cận những kẻ điên rồ đó quá gần; tốt nhất là tìm cơ hội bắt họ tất cả và nhốt họ vào bệnh viện tâm thần… Họ đều rất kỳ quặc mà.” Đó là lời khuyên của Henry, người có phần oán giận và xảo quyệt.

Nhưng Mai Lo cũng đã quyết định bỏ qua lời khuyên đó. “Các bạn cứ yên tâm làm công việc của mình đi; những kẻ săn mồi đó đến đây là để giúp các bạn giảm bớt gánh nặng mà thôi… Hãy cư xử một cách lịch sự một chút đi.”

……

Thực tế cũng đúng như vậy. Những kẻ săn mồi bước vào lãnh thổ thành phố Nanwei đã nhanh chóng bắt đầu cuộc săn lùng những tín đồ của Imnar – những người cũng vừa mới đến đây không lâu. Không chỉ những tín đồ và thân thuộc của Imnar, mà bất kỳ sinh vật nào có liên quan đến thế giới bóng tối đều không thể tránh khỏi sự truy đuổi của họ.

So với những kẻ được gọi là “kẻ hành quyết”