“Vậy thì các bạn cứ nói chuyện thoải mái đi, nói xong rồi gọi tôi nhé.”

Milo đẩy Emma vào văn phòng và khép cửa lại ngay lập tức.

Sau đó, anh ta nhanh chóng rời khỏi trụ sở cảnh sát.

Anh cho rằng tất cả những chuyện hỗn loạn này chỉ là sản phẩm của tiềm thức mình mà thôi; điều anh cần làm là giữ vững bản chất thật của mình, không được dính líu vào những chuyện đó.

Lúc này đã là đêm khuya.

Milo đi một mình trên những con phố quen thuộc.

Anh luôn có cảm giác thiếu đi cái gì đó.

Cuối cùng, sau khi lục lọi một hồi, anh tìm thấy một nửa hộp thuốc lá.

Nhìn chằm chằm vào hộp thuốc một lúc, anh nhún vai và quyết định châm một điếu.

Khi khói thuốc len vào phổi rồi lại thoát ra qua miệng và mũi, những cảm xúc bất ổn trong đầu anh cuối cùng cũng dịu xuống nhờ vào cảm giác say sưa do nicotine mang lại; đồng thời, cơn đau ở gáy anh cũng giảm bớt đi một chút.

Milo tìm một chiếc ghế đá sạch sẽ hơn để ngồi xuống.

Anh cuộn tay áo lên và quan sát kỹ những vết nứt từ da mu bàn tay lan xuống cánh tay mình.

Đó là những vết sẹo để lại bởi máu của Sotose.

Vì vậy, dù chiếc nhẫn của Bóng Ma Lưu Đày đã mất, mối quan hệ giữa mọi người đã thay đổi, và hầu hết tất cả những sự thật có thể bị thao túng đều đã bị biến dạng; ngay cả khả năng nhìn thấu sự thật, thân thể và sức mạnh mà Milo sở hữu cũng đã biến mất… Nhưng tất cả những gì liên quan đến bản chất thật của anh thì không thể thay đổi được. Hoặc nói cách khác, “những dấu vết mà thần linh để lại” là không thể bị xóa nhòa.

Giáo hội gọi những vết nứt trên tay Milo là “dấu vết máu không thể rửa sạch”, là bằng chứng của tội lỗi.

Anh nhìn chằm chằm vào những vết nứt trên hai bàn tay mình và thì thầm:

“Nếu tất cả những gì đang xảy ra hiện nay đều là những điều mà tiềm thức tôi mong đợi… Thì những thứ còn sót lại, những thứ chưa bị thao túng… Chắc chắn là những điều mà tôi không thể tự ý thay đổi được… Giống như những vết máu của Sotose vậy… Dấu vết mà một vị thần ngoại lai để lại… Ngay cả trong thế giới ảo tưởng của riêng tôi, cũng không thể bị xóa nhòa.”

“Tôi phải tỉnh táo lại mới được.”

Milo xoa nhẹ trán mình.

Đây chỉ là những ảo giác sinh ra từ sự hỗn loạn của tiềm thức mà thôi.

Anh không biết rằng nếu mình tiếp tục sa vào đó, phiên bản “Thực Tế Thế Giới” của mình sẽ trở thành cái gì.

Nhưng Mylo đã bắt đầu cảm nhận được điều đó một cách mơ hồ: dù anh biết rõ rằng tất cả những gì ở đây đều là giả dối, nhưng anh không thể thoát ra khỏi nó.

Nếu tình trạng này kéo dài quá lâu, anh sẽ trở thành một kẻ điên.

Điểm phức tạp của vực sâu chính nằm ở đây: trong thế giới ý thức của mình, Mylo đang sống như một “kẻ điên tỉnh”, trong khi anh hoàn toàn không biết gì về những điều xảy ra trong Thực Tế Thế Giới. Mọi người mà anh gặp ở đây đều là sản phẩm của ý thức; những người mà anh thực sự quan tâm lại ở trong Thực Tế Thế Giới, nhưng anh không có quyền biết điều đó. Ngay cả khi bản thân anh đã trở thành một sinh vật thuộc loại “bóng tối” trong Thực Tế Thế Giới và có ý định làm hại những người xung quanh, anh cũng không có quyền biết điều đó.

Anh không dám tưởng tượng rằng nếu mãi mãi bị mắc kẹt trong vực sâu này, cuối cùng mình sẽ trở thành cái gì…

……

“Khoan đã…”

Bỗng nhiên, một trang báo bay qua trên đường phố; tiêu đề tin tức trên trang báo đang nói về vụ án giết người xảy ra vào ban ngày.

Nhớ lại vụ xả súng thảm khốc xảy ra trên đường phố vào buổi sáng hôm nay…

Mylo bỗng cảm nhận thấy một mùi lạ lẫm.

“Từ đầu đến cuối, gia đình Roben có thể được coi là những nạn nhân vô tội; ngay cả kẻ sát nhân cuối cùng – Roben – cũng chỉ là bị Thần Quạ dụ dỗ mới trở thành như vậy. Không ai muốn những thảm kịch như vậy xảy ra, và tôi cũng vậy.”

“Vì vậy, trong thế giới ảo của vực sâu này, gia đình Roben vẫn sống hạnh phúc.”

“Nhưng ngay cả khi căn bệnh biến thái không xảy ra, con gái của Roben vẫn đã chết…”

Mylo nhìn vào vết nứt trên mu bàn tay mình, sau đó nhìn xuống tờ báo trên mặt đất. Anh tự nhủ:

“Có lẽ… không chỉ những phép màu là thứ không thể thay đổi được.”

Anh từ từ đứng dậy. Ánh mắt lúc trước đầy mơ hồ giờ đây đã trở nên trong sáng hơn.

“Vụ xả súng không phải là điều xảy ra ngẫu nhiên hay do tự hành hạ bản thân… Đó là một thông điệp – ý thức của tôi đang cảnh báo tôi, đang nhắc nhở tôi về những điều đang xảy ra trong vực sâu này.”

Hơi thở của Mylo dần trở nên gấp gáp hơn. Có lẽ anh đã hiểu rõ toàn bộ sự việc rồi… Dù những điều đó có phải là phép màu hay không, thì cái chết bất ngờ của con gái Roben có thể được coi là sự phản kháng của ý chí của anh trong Thực Tế Thế Giới đối với vực sâu này.

Điều đó có nghĩa là, Milo đang nhắc nhở bản thân mình không được tin tưởng vào mọi thứ ở nơi này; con gái của Roben đã chết rồi, thảm kịch của gia đình Roben đã trở thành sự thật và không thể thay đổi được nữa.

……

Milo vội vàng vỗ vào trán mình.

“Nhanh lên, hãy nghĩ xem còn điều gì nữa… Những manh mối mà tôi để lại chắc chắn không chỉ có thế này; chắc chắn còn có điều gì đó khác nữa…”

Nếu phải nói đến một “phép màu” hiện hữu trong thực tế và là điều rõ ràng nhất, thì chỉ có duy nhất một thứ mà thôi.

Milo ngẩng đầu nhìn về phía ngoại ô thành phố.

Bóng đêm đã hoàn toàn bao phủ bầu trời xa xôi, nhưng những đám mây dày đặc không thể che khuất hẳn ánh sáng tỏa ra từ tháp chuông ở nơi đó.

Giáo hội.

…

Milo biết rằng, những học giả thuộc tổ chức các hiệp ước cổ xưa chắc chắn đã tìm ra điều gì đó từ di tích của thời đại nền văn minh trước; thậm chí, Milo luôn tin rằng, sâu bên trong công trình kiến trúc của Giáo hội – nơi mà việc xây dựng kéo dài gần bảy năm mà vẫn chưa hoàn thành – chắc chắn tồn tại một thực thể cao cấp nào đó, có thể sánh ngang với các vị thần.

Chúng chắc chắn không phải là Mộng Cảnh Chư Thần, cũng không phải là những thực thể cao cấp đó.

Có lẽ chúng cũng khác với những kẻ cai trị thời cổ đại.

Bởi vì khái niệm “kẻ cai trị thời cổ đại” chỉ được các điều tra viên chuyên nghiệp trong lĩnh vực Thực Tế Thế Giới sử dụng; còn các học giả của Giáo hội Luật Vàng thì dùng những thuật ngữ mơ hồ, dễ gây nhầm lẫn cho người ngoài, như “những người cổ xưa” hay “thần cổ đại”.

Và ngay cả trong thế giới ảo này, mọi thông tin liên quan đến Giáo hội cũng không thể bị thay đổi được.

……

Vì vậy, Milo một mình tiến về phía cây cầu dẫn đến Giáo hội.

Cuối cùng, trên quảng trường cầu nguyện, anh ta gặp một nhân viên tôn giáo của Giáo hội Luật Vàng; người đó mặc chiếc áo choàng trắng, điều này cho thấy địa vị của anh ta trong Giáo hội là một mục sư.

Milo ban đầu nghĩ mình sẽ gặp Difo hoặc Dilashaw.

Nhưng khi anh ta nhìn rõ khuôn mặt vị mục sư trước mắt mình, anh ta bỗng ngột sững sờ trong vài giây.

Khuôn mặt người đó gầy gò, má và hốc mắt đều sâu hõm; trên sống mũi cao vút đeo đôi kính, và phía sau những tấm kính ấy là đôi mắt màu xanh nhạt trong veo, yên bình như mặt hồ không gió.

Cho đến tận bây giờ, Milo vẫn không biết tên thật của người đàn ông này là gì.

Nhưng về biệt danh của hắn ấy, mình đã nghe nói không biết bao nhiêu lần rồi – Đại Bàng.

Người đàn ông kia, người đã bị trục xuất khỏi tổ chức Hợp đồng từ lâu, và trở thành kẻ phản bội của Luật Vàng.

Chính hắn là người đã thao túng Roben, khiến hắn gây ra những vụ giết người liên tiếp kinh hoàng tại Thành phố Nam Vi, và cũng chính hắn là người đã khai quật di tích thần cổ ở ngọn núi hoang phía nam thị trấn Icm, thậm chí còn để lại một đứa con lai sau này.

Sau đó, hắn lại cùng với Sách La Môn ở các thuộc địa ở nước ngoài, lập nên một tổ chức thợ săn có trang bị vũ khí kỳ lạ cho mỗi thành viên.

Milo Từng Khi cảm thấy mình dường như mãi mãi không thể thoát khỏi bóng ma của người đàn ông này, nhưng trong khoảng một năm qua tại Thực Tế Thế Giới, Đại Bàng cùng với tổ chức thợ săn do hắn lập ra đã biến mất không dấu vết.

Hắn không thể ngờ được rằng “lần gặp gỡ thứ hai” với Đại Bàng sẽ xảy ra trong một ảo giác sâu thẳm do tiềm thức mình tạo ra.

Và người đối diện lại xuất hiện dưới hình thức một mục sư của Giáo hội Luật Vàng.

……

Khi nhìn thấy Milo, phản ứng đầu tiên của Đại Bàng là ngẩng đầu nhìn những đám mây dày đặc trên bầu trời.

Và câu nói đầu tiên của hắn cũng không phải là những lời nói xã giao kiểu “Lâu rồi không gặp, ông cảnh sát”, mà là những lời mơ hồ:

“Thời điểm ông đến thăm này thực sự không phù hợp lắm, ông nên ở nhà bên gia đình vào lúc này mới đúng.”

Milo cũng ngẩng đầu nhìn bầu trời theo lời hắn.

Cảnh tượng đầy mây u ám như thế này là điều rất bình thường ở Thành phố Nam Vi, không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Nhưng Milo có thể hiểu ý của Đại Bàng về “thời điểm này”.

Hắn không đặt ra quá nhiều câu hỏi phức tạp với Đại Bàng, bởi vì hắn biết rằng, dù mình có rất nhiều điều muốn hỏi thẳng mặt Đại Bàng, nhưng những câu hỏi đó không phải là thứ người đàn ông do tiềm thức mình tưởng tượng ra này có thể trả lời được.

Điều mà Milo cần làm bây giờ là tìm hiểu xem liệu ý thức của mình đã để lại điều gì trong thế giới ảo này, hay nói cách khác, điều gì sắp xảy ra.

Vì vậy, Milo hỏi Đại Bàng:

“Có điều gì sắp xảy ra sao?”

Đại Bàng gật đầu, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng những lời hắn nói lại khiến người ta ngạc nhiên:

“Thời đại của chúng ta sắp kết thúc; trước khi mọi thứ bị hủy diệt, bạn nên ở bên người mà mình yêu thương sâu sắc.”

Nói xong, anh ta dừng lại vài giây rồi tiếp tục: “Hoặc có lẽ, bạn nên ở bên người yêu thương bạn, phải không?”

Milo suy tư một hồi. Anh nhìn quanh mình. Quảng trường cầu nguyện vốn luôn đông đúc vào mọi thời điểm giờ đây đã trống trải hoàn toàn; chỉ còn lại hai bóng dáng của Milo và Đại Bàng trên khoảng đất rộng lớn này. Ánh sáng từ nhà thờ phía sau xuyên qua sương mù đêm, làm cho bóng dáng họ kéo dài ra hàng chục mét trên mặt đất quảng trường.

Đêm nay yên bình và thanh tĩnh hơn nhiều so với những đêm khác ở thành phố Nam Vi, không hề có chút cảm giác của ngày tận thế như Đại Bàng đã nói. Nhưng Milo vẫn cảm nhận được một điều gì đó kỳ lạ trong cảnh tượng trước mắt mình. Dưới ánh sáng thiêng liêng của Luật Vàng, chỉ còn lại hai người họ thôi… Không còn sinh vật sống nào khác nữa.

…

Milo bình tĩnh hỏi: “Còn bạn thì sao? Bạn không có gia đình à?”

Đại Bàng lặng lẽ lắc đầu. Anh không vội vàng trả lời câu hỏi thiếu lịch sự đó của Milo, mà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Lần này, anh nhìn chăm chú mãi cho đến khi làn gió cuốn đi một số đám mây dày đặc; mặc dù mặt trăng vẫn chưa hiện ra, nhưng ánh sáng mờ ảo của nó đã bắt đầu lóe lên. Khi nhìn thấy tia sáng lạnh lẽo ấy, khuôn mặt gầy guộc của Đại Bàng cuối cùng cũng nở nụ cười. Anh giơ tay chỉ lên bầu trời và nói: “Tôi đã chờ đợi được thứ mình muốn thấy rồi.”

Milo lại suy tư. Anh mơ hồ nhớ lại rằng, đội săn mồi do Mông Kỳa dẫn đầu từng thường xuyên nhắc đến một câu ngạn ngữ: “Ngay cả trong đêm dài, tôi vẫn có thể nhìn thấy ánh trăng.”

…

“Xin hãy trở về đi, thưa ngài… Thời gian không còn nhiều nữa.” Đại Bàng lặng lẽ mời Milo rời đi.

Và ngay lúc anh ta vừa nói xong, mặt trăng – thứ lẽ ra phải dần hiện ra sau khi đám mây tan đi – bỗng nhiên tối đi. Cứ như thể có một thứ vô cùng lớn lao đã cuốn nó đi trong chốc lát vậy. Ngay cả Milo, người không còn cảm giác nguy hiểm nữa, cũng cảm thấy lạnh ran toàn thân; mồ hôi lạnh tuôn ra từ từng lỗ chân lông của anh. Anh có một cảm giác… Cứ như thể… Có điều gì đó… Sắp đến rồi.