“Thứ đó nếu bị tiết lộ quá sớm, các vị thần chỉ có thể dùng mọi giá để chôn vùi lại cả thế giới này; nền văn minh, tất cả các sinh vật, kể cả ngươi nữa, sẽ trở thành một phần của nó và phải chờ đợi thời đại mới đến.”

Những lời này đã ở trong lòng Mai Lạc rất lâu.

Anh ta liên tục suy ngẫm ý định đằng sau những lời đó của vị thần từ đáy vực sâu kia… Từ khu rừng huyền bí, đến thành phố của loài người khổng lồ cổ đại, rồi đến nhóm mộ phần của Xinh Chi và hẻm núi Pan S…

……

……

Thành phố Nam Vi.

Bây giờ vẫn là đêm khuya ngày 31 tháng 3.

Mọi thứ vẫn yên tĩnh như mọi khi.

Trên những con phố đầy sương mù, có những kẻ say xỉn, những người mang ý đồ xấu xa, những lính canh tuần tra và các công chức thực thi pháp luật.

Dường như không có gì khác biệt so với những ngày trước.

Điều khác biệt nằm ở chỗ:

Hai bên bến tội lỗi trên kênh đào được thắp đầy nến; ánh sáng nến làm cho sương đêm trở thành màn sáng mờ ảo màu ấm áp.

Lúc này, chuột, mèo và những kẻ lang thang dường như đã hòa giải với nhau, cùng nhau thưởng thức những lễ vật được đặt hai bên bến tội lỗi.

Bởi vì ngày mai là ngày kỷ niệm thành phố Nam Vi đã chiến thắng trước đại dịch, đồng thời cũng là một năm trôi qua kể từ vụ tai nạn thảm khốc năm ngoái.

Tất nhiên, trong con mắt của đại đa số mọi người, sự việc xảy ra vào ngày 1 tháng 4 năm ngoái tại bến tội lỗi chỉ là một tai nạn – do cơn mưa lớn khiến cây cầu sập, khiến hàng chục người rơi xuống kênh đào và cuối cùng mất tích dưới đại dương.

Người dân Nam Vi luôn có thái độ khoan dung đối với cái chết.

Và thái độ khoan dung đó, ngay cả trong một thế giới giả tạo, bị ngụy trang, vẫn được truyền lại.

……

Đây không phải là thành phố Nam Vi; những người sống trong thành phố này cũng không phải là người Nam Vi.

Tất cả đều là ảo giác, là sự bắt chước.

Nhưng điều đáng sợ chính là mức độ bắt chước này gần như xâm nhập sâu vào tận tâm hồn con người.

Những người ở đây, họ nhớ rõ mọi thứ đã xảy ra trong quá khứ; họ vun đắp cho những người còn sống, tưởng nhớ những người đã khuất… Trong ý thức của họ, họ chính là một phần của thành phố Nam Vi.

……

Khi tất cả mọi người đều tin rằng mình là những con người thực sự, có lẽ thuật ngữ “gian lận” sẽ không còn tồn tại nữa; thay vào đó, nó nên được gọi là “sự thay thế”.

……

Nhưng sự thay thế này vẫn chưa hoàn toàn.

Ít nhất là hiện tại, nó vẫn chưa hoàn toàn.

Bởi vì miễn là trong thành phố này vẫn còn một con kiến nào đó giữ được ý thức tỉnh táo, thì trò lừa đả

Và công việc mà Imnar đang thực hiện lúc này, chính là khắc phục những điểm không chắc chắn đó.

Trong bản thiết kế ban đầu của nó, tất cả những linh hồn yếu đuối của con người đều có thể dễ dàng bị bắt chước và thay thế; giống như những gì nó đã từng làm trong suốt những thập kỷ dài vừa qua – chưa từng có ai nhận ra rằng người thân, người yêu hay bạn bè của họ thực ra đã không còn là chính họ nữa.

Tất nhiên, cũng tồn tại những trường hợp như thế này. Khi mọi người nhận ra rằng người mà họ quen thuộc nhất đã thay đổi lòng dạ – chẳng hạn như khi người yêu rời bỏ họ, người bạn thân phản bội họ, hoặc người mà họ kính trọng sa vào con đường sai lầm – họ chỉ biết đổ lỗi cho sự suy đồi của nhân tính hay sự bất công của thực tế. Nhưng họ không hề biết rằng, đằng sau khuôn mặt quen thuộc ấy, chính là Imnar.

Con người thật sự rất phức tạp… nhưng cũng lại rất đơn giản. Đơn giản đến mức Imnar có thể dễ dàng thay thế bất kỳ người nào trong số họ. Và sau khi lấy lại được thần quyền của mình, nó còn sở hữu sức mạnh để thay thế cả một thành phố.

……

Tuy nhiên, khi việc bắt chước và thay thế này được áp dụng trên quy mô lớn, đối với hàng trăm nghìn người, Imnar đã gặp phải một số vấn đề nhỏ. Nó gọi những trường hợp đó là “những con cá thoát khỏi lưới”. Người đầu tiên phải đối mặt với điều này chính là Milo Valrokan.

Nhưng đây là điều mà Imnar đã dự đoán trước; nó rõ ràng biết rằng mình không thể bắt chước linh hồn của người này, bởi vì ông ta đã vượt ra ngoài phạm vi của con người bình thường, thậm chí còn vượt ra ngoài phạm vi của những người có khả năng nhìn thấy những thứ vượt ngoài tầm mắt thông thường.

Imnar đã dành rất nhiều thời gian để tiếp xúc và tìm hiểu về Milo. Dần dần, nó nhận ra rằng Milo phức tạp hơn nhiều so với những gì nó tưởng tượng; ông ta mang theo những lời nguyền và nỗi tội lỗi, đồng thời còn nắm giữ rất nhiều kiến thức mà không thuộc về nền văn minh này, thậm chí không thuộc về thế giới này.

Khi cố gắng hóa thân thành Milo, Imnar nhận ra rằng nó chỉ có thể bắt chước được vẻ ngoài của ông ta, còn bên trong thì trống rỗng. Thông thường, những sinh vật bị bắt chước sẽ rơi vào trạng thái ngủ say, nhưng lần đó, trên cây cầu của giáo hội, nó chỉ khiến Milo cảm thấy mơ hồ trong chốc lát… Và thế là, trên quảng trường cầu nguyện, xuất hiện hai người Milo…

……

Tuy nhiên, Milo luôn là yếu tố khó giải quyết nhất trong kế hoạch của Imnar. Nó không vội vàng giải quyết vấn đề này, mà quyết định để nó lại cuối cùng. Trước đó, nó vẫn cò

……

Y Ni Đức · Kent.

Đây là người ngây thơ nhất mà Imnar từng gặp trong ký ức của mình.

Khi tìm thấy người con người này, Imnar không vội vàng đưa cô ấy vào thế giới của sự ngủ yên, mà đã quan sát cô ấy một thời gian dài. Bởi vì việc sáng tạo vĩ đại này cần phải được điều chỉnh và hiệu chuẩn; nó cần biết tại sao một linh hồn yếu đuối, tầm thường như vậy lại có ý chí từ chối bị bắt chước. Imnar cần phải hoàn thiện sức mạnh thần thánh của mình trước khi tiến hành công việc đó.

Trong mắt Imnar, mọi suy nghĩ và hành động của người phụ nữ tên Y Ni Đức này đều chưa đạt đến mức trưởng thành của một người lớn.

Cô ấy là duy nhất trong hàng ngàn viên chức thực thi pháp luật của thành phố Nanwei tin rằng mình có thể thanh lọc hết mọi tội ác trong thành phố. Thật là ngu ngốc và buồn cười…

Nhưng ý chí ấy, dù có vẻ vô cùng nực cười khi đặt vào bất kỳ hoàn cảnh nào, thì trong thế giới quan của cô ấy, lại là điều hợp lý và bình thường. Nói cách khác, cô ấy không nghĩ mình có điều gì sai trái cả.

Giống như việc cô ấy xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng lại quyết tâm gia nhập đội ngũ thực thi pháp luật – một hành động đầy sự kiên định gần như điên rồ…

……

Trong suốt quá trình Y Ni Đức vất vả tìm kiếm thông tin về nhóm điều tra hình sự, các hồ sơ do Xí Ăn để lại trước đó, và thậm chí là khi cô ấy đột nhập vào dinh thự Duler để điều tra, Imnar đều lặng lẽ theo dõi mọi việc diễn ra.

Nó đã hóa thân thành một phụ nữ tại bữa tiệc, nhưng cuộc trò chuyện với Y Ni Đức chỉ là những lời đối đáp qua loa. Nó cũng đã hóa thân thành một chàng trai quý tộc để gõ cửa nhà Y Ni Đức, nhưng không ngờ lại bị đánh đập một trận…

……

Imnar mãi không hiểu tại sao một sinh vật yếu đuối như vậy lại không bị thay thế. Trong đội ngũ thực thi pháp luật của thành phố Nanwei, có rất nhiều người có ý chí kiên cường và trưởng thành hơn cô ấy, nhưng những người đó đều không hề chống cự hay đấu tranh khi đối mặt với những quy tắc bắt chước đó.

Imnar nghĩ mình đã kiên nhẫn đủ rồi, nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra nguyên nhân cốt lõi của vấn đề. Điều này khiến nó cảm thấy bực bội – một cảm xúc thuộc về loài người…

Và chính vào khoảnh khắc nhận ra mình đang có những cảm xúc như vậy, Imnar mới nhận ra rằng…

“Đã đến lúc phải dừng lại rồi.”

Nó tỉnh ngộ và nhận ra rằng mình không nên mất thời gian vào những vấn đề nhỏ nhặt trong thời điểm quan trọng này. Chỉ cần kế hoạch này được thực hiện một cách hoàn hảo, sau này nó vẫn có thời gian để tìm kiếm những lỗ hổng trong các quy tắc đó. Nếu một thành phố không phù hợp, thì có thể chọn thêm hai, ba, hay thậm chí mười thành phố khác để tiến hành thử nghiệm.

……

Và thế là, tại Lâu đài Duler.

Imnar quyết định loại bỏ cái “rắc rối” nhỏ này trước.

Việc cần làm rất đơn giản: chỉ cần khiến Y Ni Đức rơi vào giấc ngủ sâu.

Sau đó, thế giới này sẽ xuất hiện một Y Ni Đức khác……

Nhưng ngay khi nó chuẩn bị đưa Y Ni Đức ra khỏi thế giới bắt chước này……

……

“Hừ!!!”

Lâu đài Duler bị cuốn vào một cơn bão lớn.

Cơn bão này đã thổi tắt tất cả các ngọn nến trong lâu đài; ngay cả những cánh cửa và cửa sổ được đóng chặt cũng bị xé toạc bởi sức gió mạnh…

Trong bầu không khí tối tăm, mọi người tại buổi yến tiệc đều bắt đầu cảm thấy đau bụng dữ dội, rồi lần lượt bắt đầu nôn mửa và tiêu chảy.

Chỉ trong chốc lát, một mùi hôi thối khủng khiếp lan tràn khắp toàn bộ hội trường yến tiệc.

“Rượu… Những chai rượu này có vấn đề!”

“Có độc… Trong rượu có độc đấy… Ôi trời!!!”

“Chết tiệt…”

“Lạy Chúa…”

“Ai đang kéo váy tôi vậy? Nhanh lùi lại đi!! Cái gì đó sắp thoát ra rồi!!!”

Trong bóng tối, những âm thanh rối ren, không thể diễn tả được khiến mọi người rùng mình.

Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu của một cơn ác mộng thôi.

……

Trên ban công hội trường, một bóng dáng phủ đầy khói đen nhảy vào bên trong.

Người đó dùng một tay bịt mũi, đi lại lung tung trên tay vịn cầu thang hẹp, và rất hài lòng khi nhìn ngắm cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra phía dưới.

Mùi hôi thối nồng nặc lan khắp không khí.

Ngay cả trong môi trường khó chịu như vậy, anh ta vẫn rảnh rỗi để châm một điếu thuốc và nhai vào.

Bởi vì vở kịch thực sự mới chỉ bắt đầu thôi.

Lúc này, những quý tộc đang bị đau dữ dội trong bụng đến mức không còn sức lực để chạy trốn khỏi nơi thảm họa này bắt đầu gặp phải những phản ứng sinh lý kỳ lạ khác.

Và thế là, một buổi yến tiệc quý tộc thanh lịch đã biến thành một vở hài kịch tục tĩu giữa bãi phân.

……

Còn bóng đen kia, như thể vừa hoàn thành một công trình vĩ đại vậy, đứng dậy trên tay vịn cầu thang xoáy ở sân trong, dang rộng đôi tay và công bố sự xuất hiện của mình:

“Kính thưa các quý tộc cao quý!”

“Hãy thưởng thức thật thoải mái bữa tiệc tuyệt vời mà Kẻ Đâm Xác đã chuẩn bị cho các ngài nhé!!!”

……

“Kẻ Đâm Xác?!”

“Chính là người đó! Hắn đã đầu độc chúng ta!! Ôi…”

“Ai vậy! Đừng động vào tôi! Đồ chết tiệt, đừng kéo quần tôi!”

“Chết tiệt! Ai giết hắn đi! Nhanh lên, ai đó giết hắn đi!!!”

“W#?{}%$#%^^$@……”

Tiếng la hét, tiếng kêu thương và đủ loại âm thanh khó tả bỗng nhiên nổ tung khắp hành lang.

……

“Oán hận chính là nguồn gốc của sức mạnh…”

Người bóng đen vẫn giữ nguyên tư thế dang rộng đôi tay, giống như ngày Max Johnson – chủ tịch hội đồng quận mới được bầu ra – tuyên thệ nhậm chức vậy, hưởng thụ những tiếng vỗ tay chân thành… hay có thể là không chân thành từ mọi người.

Tuy nhiên, điều khiến người bóng đen cảm thấy kỳ lạ là:

Cảm giác hứng thú khi sức mạnh bùng nổ như mong đợi lại không hề xảy ra.

Những linh hồn đầy oán hận ở phía dưới hành lang không hề khiến làn khói đen trên người hắn trở nên đậm đặc hơn.

Không hề có chút thay đổi nào cả…

……

Biểu cảm của hắn từ niềm tự hào ban đầu chuyển sang nghi ngờ, sau đó là sự sốc, và cuối cùng là sự bối rối.

“Điều gì… đang xảy ra vậy?”

……

Lúc này, phía sau lưng hắn vang lên một giọng nói quen thuộc.

Người đó kéo nhẹ chiếc quần của hắn và nói một cách lạnh lùng:

“Cậu… xuống đây đi.”