Tình hình chính là như vậy.

Nếu không phải C tiết lộ thông tin liên quan, Milo sẽ chỉ coi chuyện con chó chăn cừu đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi, nhưng bây giờ có vẻ như không phải như vậy.

Đây cũng là lý do tại sao kể từ đầu tháng này, Y Ni Đức luôn nhận được các nhiệm vụ yêu cầu đi tìm những con mèo lạc mất cho các bà cụ sống trong khu phố gần đó; đây không phải là đặc quyền dành cho người mới vào nghề, mà thực sự là có những nguy hiểm khó lường tồn tại.

Một con chó già trông rất dễ thương và ngốc nghếch bỗng nhiên trở nên điên cuồng, cơ thể nó phồng to gấp đôi, và nó đã cắn chết chủ nhân của mình ngay tại nhà.

Nếu không phải Milo đã chứng kiến tận mắt những gì xảy ra từ góc độ linh hồn của người chết, anh sẽ nghĩ rằng đây chỉ là những câu chuyện được các tờ báo thiếu trách nhiệm bịa đặt ra để thu hút sự chú ý mà thôi.

Nhưng anh thực sự đã chứng kiến con chó chăn cừu sau khi nó biến đổi thành thế đó: đôi mắt đầy máu và run rẩy, những chiếc răng nanh lòe loẹt và cong vênh… Đó là con chó xấu xí nhất mà Milo từng thấy.

……

Milo lướt qua đống tài liệu mà C mang về.

Trong đó, tất cả đều là thông tin về những nạn nhân đã chết thảm dưới móng vuốt hoặc răng nanh của những loài thú dã hoang lớn, nhưng những thông tin đó chỉ giới hạn ở bản thân nạn nhân mà thôi; không có trường hợp nào đề cập đến loài thú gây án cả, tất cả vẫn chỉ là suy đoán mà thôi.

“Theo lý thuyết, những loài săn mồi cần phải săn mồi định kỳ để duy trì sự sống của mình, nhưng đã một tháng trôi qua mà trong phạm vi thành phố Nam Việt vẫn chưa xảy ra thêm vụ án nào do thú dã gây ra; điều này thật khó hiểu.”

Milo tựa khuỷu tay vào quầy bar, một tay khác lướt qua những bản vẽ minh họa về cơ thể các nạn nhân sau khi bị xé nát.

“Tôi nghĩ rằng việc gọi chúng là những loài săn mồi vẫn còn quá sớm.”

Sau khi uống một ly rượu, C cảm thấy cơ thể nóng lên, vì vậy anh cởi bỏ áo khoác và cuộn tay áo sơ mi lên.

Khi nhân viên bar nhìn thấy những vết thương sâu rộng trên cánh tay C, anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên, đến nỗi lần phục vụ rượu cho C lần thứ hai, anh ta càng thận trọng hơn.

Không chỉ C, cổ tay và mu bàn tay của Milo cũng đầy những vết nứt sâu, và những vết nứt đó còn trông càng kinh hoàng hơn nữa.

Tất cả những vết thương đó đều là do Juerg Sotose để lại trong đêm săn bắn; những vết nứt kéo dài từ lòng bàn tay anh lên đến vai, và dù vết thương đã lành, những dấu vết đó mãi mãi không thể biến mất.

Những vết thương dữ tợn trên tay hai người khiến họ, những người vốn luôn ăn mặc lịch sự, trông giống như những kẻ độc ác và hung hãn.

……

C thì thầm hỏi Milo: “Chúng ta nói chuyện này trước mặt mọi người có phù hợp không?”

“Tất cả các nhân viên phục vụ ở quán rượu này đều là những kẻ bị kiểm soát.”

Milo uống hết rượu trong ly, sau đó lại lặp lại hành động trước đó – dùng phần thủy tinh dày ở đáy ly gõ vào mặt bàn vài cái.

Ngay lập tức, nhân viên phục vụ đã rót cho Milo ly thứ ba.

Lúc này, C mới hiểu ra ý của anh ta và tiếp tục nói:

“Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải coi trọng vấn đề này một cách nghiêm túc. Đây chắc chắn không phải là những sự việc ngẫu nhiên. Tôi đã tổng hợp thông tin ban đầu về các vụ án này, và tất cả nạn nhân đều chết dưới tay những con vật nuôi hoặc thú cưng của họ. Chúng ta thậm chí có lý do để nghi ngờ rằng những hành vi giết chóc này liên quan đến cảm xúc; có lẽ có một yếu tố khó nhận ra đang thúc đẩy chúng giết chết những người thân thiết nhất của mình.”

Anh ta vừa nói vừa chỉ vào những vết thương trên cánh tay mình.

Trong vô số cuộc điều tra, để tránh bị những lực lượng bí ẩn can thiệp, C đã nhiều lần sử dụng thuốc giảm đau với liều lượng lớn để tăng cường cảm giác đau đớn, sau đó dùng dao cắt vào cơ thể mình để đảm bảo tâm trí minh mẫn.

“Bạn nghĩ rằng động vật cũng có thể bị những kẻ cai trị hoặc các vị thần cổ xưa thao túng à?” Milo gãi đầu bằng móng tay cái: “Đối với những con vật mà giá trị ‘san’ của chúng bị suy giảm… Đó có phải là cách hiểu đúng không?”

“Theo những gì chúng tôi biết, khái niệm ‘giá trị san’ được xây dựng dựa trên những quan điểm sống và những kiến thức đã hình thành trong tâm trí con người. Khi tiếp xúc với những thứ vượt ra ngoài phạm vi những kiến thức đó, ý chí con người sẽ bị suy yếu, đúng không? Nhưng liệu động vật có thực sự sở hữu những nhận thức riêng của chúng không?” Milo vỗ tay.

“Ít nhất thì chúng chắc chắn có thể nhớ được ai là chủ nhân của mình. Tất cả các nạn nhân đều là những người nuôi những con thú dã man biến đổi gen – đó là điểm chung rõ ràng nhất trong các vụ án mà chúng tôi đang điều tra. Chúng đã xé nát những người thân thiết nhất của mình thành từng mảnh… Đúng vậy.” C tiếp tục nói.

“Xé nát những người thân thiết nhất của mình thành từng mảnh…” Milo cúi đầu, lẩm bẩm một mình.

Anh ta cảm thấy câu chuyện này có vẻ quen thuộc… Nhưng lại không thể nhớ ra mình đã nghe nó ở đâu.

……

Toc toc.

Đúng lúc hai người đang bận rộn với đống tài liệu kia, bỗng nhiên một người đàn ông cao ráo xuất hiện ở phía bên kia quầy bar. Anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn bằng gỗ vài cái, ra hiệu cho người phục vụ mang đến cho mình một ly rượu giống hệt loại mà Mai Lo cùng các điều tra viên đang uống.

Người này có phong thái thanh lịch; anh ta mặc một chiếc áo choàng dài màu xám, và trên cánh tay lộ ra từ ống tay áo có khắc hình biểu tượng Hoàng Kim Thụ.

Đó chính là Di La Shao – một quan chức của giáo hội.

“Có vẻ như tôi đã bỏ lỡ vòng đầu tiên rồi…”

Anh ta mỉm cười thân thiện với Mai Lo và điều tra viên C.

Mai Lo lắc đầu và gõ nhẹ vào ly thủy tinh trước mặt mình: “Đã là vòng thứ ba rồi.”

“Vậy thì tôi sẽ nhanh chóng theo kịp.” Di La Shao nhận lấy ly rượu từ tay người phục vụ và uống hết ngay lập tức.

…

“Những người giáo sĩ cũng được phép uống rượu sao?” C buông lời trêu chọc một cách không mấy quan tâm.

“Tại sao lại không được chứ?” Di La Shao lắc nhẹ ly rượu cay nồng trong tay: “Đây chính là thứ được coi là ‘thần dược’ chỉ sau lời ban phước của Quy luật vàng đấy, bạn ạ.”

“Tại sao mỗi lần tôi đến thành phố Nam Vi, luôn gặp phải những kẻ phiền phức như thế này? Họ có lý do gì đặc biệt để xuất hiện không?” C nhún vai nói với Mai Lo.

Có lẽ sự xung đột giữa các học giả uyên bác và những kẻ mê tín của giáo hội là điều không thể thay đổi được… Mai Lo cũng không thể làm gì được trong việc này.

Anh ta nhún vai: “Lần trước, chính họ tự nguyện xuất hiện; không liên quan gì đến tôi cả. Nhưng lần này, thực sự họ có lý do cần thiết để xuất hiện.”

Mai Lo dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Theo lời của vị ‘kẻ mê tín’ này, những bậc thầy cổ xưa ở Tháp đồng hồ sao đã tìm thấy ‘Con Mắt Tư Duy’. Bây giờ họ có thể nhìn thấu mọi thứ trên thế giới một cách rõ ràng hơn. Vì vậy, nếu anh ta không mang đến cho chúng ta bất kỳ thông tin có giá trị nào, thì cứ để anh ta trả tiền cho ba vòng rượu này đi… À, nhân tiện, tôi sẽ tìm thời gian đến Tháp đồng hồ sao để thăm Daisy – cái gọi là ‘Con Mắt Tư Duy’ của các bạn đấy.”

“Yên tâm đi, bây giờ cô ấy được các giám mục coi là vị thánh quan trọng thứ hai sau Đạo Luật Vàng; không ai có thể làm hại đến cô ấy đâu,” Di La Shao nói.

“Lúc đầu bạn giao cô ấy cho nhóm người già kia ở tháp chuông, bạn cũng không biết những điều này đâu, phải không?” Mai Lo liếc nhìn Di La Shao.

“Có vẻ như anh sẽ dùng cái cớ này để trách móc tôi suốt đời đấy.” Di La Shao cười buồn.

Bất ngờ, C lên tiếng:

“Hóa ra hai người đã quyết định sống bên nhau suốt đời à?”

“Sợ anh không biết, tôi xin giải thích cho: Những người phục vụ trong tổ chức ‘Luật Vàng’ có thể ăn thịt, uống rượu, thậm chí còn có thể sử dụng máy tính, nhưng tuyệt đối không được làm những kẻ gây rối; điều đó được coi là tội nặng đấy.” Mai Lạc giải thích cho C nghe.

C từ từ nhấp một ngụm rượu whisky: “Thêm kiến thức vô ích nữa rồi.”

…

Đối diện với hai “kẻ tội lỗi” này – những người hoàn toàn không hề kính sợ thần linh hay các luật lệ tôn giáo – Di La Shao chỉ biết lắc đầu bất lực.

Về những chủ đề phản lại đạo đức và luân lý này, ông quyết định bỏ qua chúng và chuyển sang nói về việc quan trọng hơn:

“Nói trở lại với vấn đề chính thôi, các ngài ơi. Mục đích của cuộc viếng thăm này của tôi là truyền đạt ý muốn của ‘Con Mắt Tư Duy’.”

Ông nhìn Mai Lạc một cách nghiêm túc: “Anh có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng những gì anh nhìn thấy vẫn chưa đầy đủ; để tìm ra sự thật, chúng ta cần quay trở lại với thực tế.”

“Đó là lời của Daisy sao?” Mai Lạc nhướng mày.

“Đúng vậy,” Di La Shao gật đầu.

“Nhìn xem các bạn đã làm gì đi… Biến một đứa trẻ thành người như thế này, có ý nghĩa gì chứ? Thật là…” Mai Lạc thở dài.

“Xin hãy coi trọng lời hướng dẫn của ‘Con Mắt Tư Duy’ một cách nghiêm túc.” Di La Shao không hài lòng với phản ứng của Mai Lạc; thậm chí ông còn vội vàng gõ vào mặt bàn, khiến người phục vụ nhanh chóng rót thêm rượu cho ông.

“Được thôi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ sau này.”

Mai Lạc nhún vai và đẩy đống tài liệu mà C mang về phía Di La Shao: “Nào, hãy nói ra ý kiến của anh đi. Giáo hội các anh luôn có những lời tiên tri về thảm họa phải không?”

Di La Shao từ từ nói: “Chúng tôi cũng biết về những thông tin này. Giáo hội luôn nghiên cứu cách phòng ngừa các loại virus dịch bệnh tiềm ẩn. Chúng tôi cho rằng đây có thể là một loại bệnh chỉ lây lan trong giữa động vật, khiến chúng trở nên hung dữ hơn; nhưng đó chỉ là suy đoán thôi, bởi vì chúng ta vẫn chưa tìm thấy bất kỳ con vật nào bị biến đổi. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể giả định rằng con người có thể có kháng thể tự nhiên đối với loại virus này, vì vậy nó mới chỉ xuất hiện ở động vật mà thôi.”

“Vậy thì đối với các bạn mà nói, chắc hẳn là một điều đáng tiếc phải không?” C lại bắt đầu nói một cách mỉa mai.

Mai Lạc khoanh tay và ngả người ra sau, cố

“Điều này bắt nguồn từ đâu vậy?” Trong chốc lát, Di La Shao không hiểu C muốn nói điều gì.

“Nhìn này, hệ miễn dịch tự nhiên của con người có một vấn đề lớn, đó là nó hoàn toàn miễn phí; không thể kiếm tiền từ nó được.” Lời nói của C có phần mang tính công kích rất rõ ràng.

Đây chẳng phải là hiện tượng “văn nhân khinh thường lẫn nhau” sao?

Có vẻ như cụm từ đó vẫn chưa phản ánh đúng ý nghĩa.

Nhưng nhìn chung thì ý tưởng đó cũng đúng không sai; dù là Đại học Mật hay Giáo hội, về bản chất, cả hai đều là những nhóm học giả, chỉ là họ có những sự khác biệt lớn lao về mặt học thuật, quan điểm và thậm chí là niềm tin.

Khi mỗi bên đều cho rằng mình đang đi trên con đường đúng đắn, việc coi thường lẫn nhau là điều không thể tránh khỏi.

……

Mai Luo, tất nhiên, chỉ thích xem người khác gây rối mà thôi; anh ta vỗ vai Di La Shao và còn kích động thêm: “Nhanh lên, hãy dùng ‘con mắt suy nghĩ’ của Giáo hội bạn để nhìn chằm chằm vào hắn ta đi… Nhìn cho đến khi cái kẻ phản bội này chết đi!”

Di La Shao: “…”

Mỗi lần đối mặt với hai người này, kết quả cuối cùng luôn là anh ta trở về Giáo hội trong tâm trạng thất vọng; lần này cũng không ngoại lệ.