Sau khi nhận được địa chỉ gia đình của Justin Jeffrey, Milo lập tức cử người đi triệu tập anh ta. Trong khi yêu cầu mọi người theo dõi sát sao mọi hành động của Đài Vĩ · Derby, ông ta lại xuống tầng hầm để tìm Rick.

Kẻ này ngay sau khi rời khỏi phòng thẩm vấn đã bắt đầu tiến hành khám nghiệm tử thi của Aisenas.

……

“Mức độ phân hủy quá nặng; nội tạng gần như đã tan chảy hết rồi. Tôi khuyên bạn nên đeo khẩu trang – những chiếc khẩu trang thông thường không thể che giấu mùi hôi đó đâu.”

Ở cửa phòng làm việc, Rick đưa cho Milo một chiếc khẩu trang.

Hai người bước vào phòng.

Milo nhìn thấy khuôn mặt của Aisenas đã bị đập nát. Các xương mặt của cô ấy đã sụp đổ hoàn toàn; những mảnh mô và da bị vỡ đều đã khô cứng.

“Chúng tôi xác nhận rằng nạn nhân chính là Aisenas White, 29 tuổi.”

Rick đi vòng qua bàn khám nghiệm, xem lại hồ sơ của nạn nhân và những ghi chép của mình, rồi nói với Milo: “Nguyên nhân cái chết là do bị đánh bằng vật cứng. Nhóm điều tra đã tìm thấy một cái búa đẫm máu trong hầm nhà. À… phải nói thêm rằng kẻ sát nhân chắc chắn là một kẻ điên rồ thực thụ. Vợ của hắn thậm chí không có cơ hội chống trả; cô ấy chắc chắn đã bị tấn công khi không hề hay biết gì. Sau khi nạn nhân đã chết hẳn, kẻ sát nhân vẫn tiếp tục đánh đập thi thể, không chỉ ở vùng đầu mà còn ở ngực, bụng… Những vết thương như vậy thường chỉ xuất hiện trong các vụ án giết người có tính chất thù địch. Thật khó hiểu làm thế nào một cuộc hôn nhân lại có thể biến thành như vậy…”

Nghe lời giải thích của Rick, Milo nhìn chằm chằm vào thi thể trên bàn khám nghiệm, suy nghĩ sâu sắc.

Đến lúc này, ông ta vẫn chưa hiểu rõ động cơ giết người của Đài Vĩ · Derby, cũng không hiểu nổi tại sao lại có những vụ ám sát xảy ra trong quá trình bắt giữ. Trạng thái tâm lý của Đài Vĩ trong phòng thẩm vấn quá không ổn định; tất cả những gì anh ta nói đều không thể được coi là lời khai có giá trị pháp lý.

Nhưng hai vụ ám sát này cho thấy rằng vụ án giết vợ của Đài Vĩ và vụ trộm cắp của Glasso chắc chắn có mối liên hệ với nhau; chỉ là Milo vẫn chưa tìm thấy manh mối then chốt.

“Bây giờ chỉ còn cách chờ đợi lời khai từ người biên tập viên của nhà xuất bản đó thôi.”

Milo nhìn đồng hồ của Rick trên bàn.

Lúc này, đồng nghiệp của ông ta lẽ ra đã tìm thấy Justin và đưa anh ta về đồn cảnh sát rồi; tại sao vẫn chưa trở lại?

Anh ta quay đầu nhìn Rick và hỏi:

“Ngoài những tài liệu này ra, còn có phát hiện gì đặc biệt khác trên thi thể nạn nhân không?”

“Bạn nên xem cái này.”

Rick nhặt lấy một chiếc kẹp kim loại, dùng nó để nhấc lên một mảnh vật thối rữa, nhìn giống như mô bị hủy hoại ở vùng ngực của nạn nhân.

“Phổi của nạn nhân dường như đã bị biến đổi theo một cách nào đó. Đây là những mảnh nội tạng sau khi bị phân hủy; rất khó để tái tạo lại hình dạng ban đầu của chúng. Nhưng tôi có thể chắc chắn rằng, đây chắc chắn không phải là mô phổi của con người bình thường. Bên trong nó đã mọc lên những lớp vật chất dày đặc, giống như…”

“Giống như cái gì?” Milo hỏi.

“Giống như mang của các sinh vật thủy sinh…” Rick nuốt nước bọt và tiếp tục.

“Mang? Ý anh là thứ chỉ có ở cá phải không?” Milo nhíu mắt lại.

“Tôi biết, nghe có vẻ vô lý lắm. Chắc bạn sẽ nghĩ tôi đang nói nhảm, nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, tôi chắc chắn không sai đâu. Ít nhất thì, đây chắc chắn không phải là mô nội tạng mà con người bình thường có thể sở hữu được. Nó hoàn toàn không phù hợp để thở không khí.” Rick nói nhanh hơn.

“Không sao đâu, cứ tiếp tục đi. Tôi đang nghe đây.”

Điều khiến Rick ngạc nhiên là, Milo không hề cho rằng anh ta đang nói nhảm; ngược lại, vẻ mặt của anh ta càng trở nên nghiêm túc hơn.

“Anh… anh nghĩ loài sinh vật này thực sự tồn tại sao? Ý tôi là… những con người có thể thở dưới nước? Điều này…” Giọng nói của Rick đầy sự nghi ngờ.

Nhưng Milo không vội vàng khẳng định điều gì cả, chỉ lắc đầu nhẹ: “Ai mà biết được chứ? Nhưng bạn cũng không thể quy định rằng trên thế giới này chỉ có duy nhất một kẻ lập dị như bạn tồn tại, phải không?”

“Cũng có vẻ đúng là như vậy.”

Rick gãi đầu, nhìn chằm chằm vào thi thể của Aisenaes trên bàn mổ và nói tiếp: “Còn có một điều kỳ lạ nữa mà bạn nên biết.”

Anh ta chỉ vào những vết bầm trên cổ tay của Aisenaes và nói: “Những vết này rất cũ rồi. Có lẽ chúng đã hình thành từ vài tháng, thậm chí vài năm trước. Tôi nghĩ người phụ nữ đáng thương này có lẽ đã từng bị giam cầm.”

“Nếu như vậy, có lẽ tối nay chúng ta sẽ có thể kết thúc vụ án này.” Milo thì thầm.

Nói ra thì đúng là vậy; tất cả các manh mối đều chỉ ra rằng Đài Vĩ · Debby chính là kẻ giết vợ tàn bạo đó. Nhưng trong lòng Milo, anh ta rất rõ rằng vẫn còn nhiều bí mật chưa được làm sáng tỏ.

Dù sao đi nữa, cái đòn bắn từ tay kẻ già Xí Ăn kia cũng không hề vô ích chút nào.

Hắn ra hiệu cho Eric, người đang đứng sau bức tường, và người này gật đầu rồi rời khỏi phòng thẩm vấn.

Vì đã xác định được rằng những kẻ ám sát Đài Vĩ · Derby và Grasso là cùng một nhóm người, việc theo dõi Grasso trở nên vô cùng cần thiết.

……

Cho đến tận nửa đêm, những người được Mairo cử đi mới mang Justin Jeffrey trở lại.

Người thực hiện công vụ giải thích rằng địa chỉ mà Đài Vĩ · Derby cung cấp hoàn toàn không phải là nơi Justin đang sinh sống; ông ta đã rời khỏi đó và chuyển đến phía tây thành phố từ vài năm trước. Họ đã mất rất nhiều thời gian để gõ cửa nhà chủ nhà xuất bản và hỏi được địa chỉ hiện tại của Justin, do đó đã lãng phí thời gian.

“Vậy à…” Mairo gãi đầu.

Hắn quay đầu nhìn vào cánh cửa sắt đóng chặt của phòng thẩm vấn, sau đó đi thẳng đến phòng đối diện để gặp người bạn cũ của Đài Vĩ – Justin.

Đó là một người đàn ông có vẻ ngoài trầm tính và chín chắn hơn. Có lẽ vì từng phục vụ trong quân đội và sau khi xuất ngũ lại theo đuổi nghề viết lách, ông ta vừa mang phong cách của một học giả vừa đầy quyết tâm.

Ông ta rất lịch sự; ngay cả khi người trực ban đêm tại trụ sở thực hiện công vụ chỉ đưa cho ông một tách trà lạnh, ông cũng không ngần ngại nói lời “cảm ơn”.

Khi gặp Mairo, Justin ngay lập tức hỏi về tình trạng của Đài Vĩ:

“Anh ấy thế nào rồi?”

“Có lẽ phải đưa anh ấy vào bệnh viện tâm thần mới đúng.” Mairo trả lời một cách thẳng thắn.

“À… Lẽ ra mọi chuyện không nên biến thành thế này.” Justin thở dài.

“Chúng ta hãy nói chuyện với nhau về những gì anh biết đi. Anh là người bạn cũ của vợ chồng Derby, phải không?” Mairo ngồi xuống đối diện bàn và lấy giấy bút ra khỏi ngăn kéo.

“Thực sự, tôi là người quen cũ của Đài Vĩ, nhưng với vợ anh ấy… Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ quen biết nhiều với Aisena White. Ngay cả sau khi họ kết hôn, tôi cũng hiếm khi có dịp tiếp xúc với cô ấy.” Justin nói với vẻ buồn bã: “Hai người họ thật kỳ lạ; cuộc hôn nhân của họ dường như chỉ thuộc về riêng hai người họ thôi. Sau nhiều năm trôi qua, vòng bạn bè của họ cũng không hề có bất kỳ sự liên lạc nào. Tôi đến nay vẫn chưa bao giờ gặp gia đình hay bạn bè của Aisena…”

“Ý anh là, mối quan hệ sau khi họ kết hôn không mấy hòa thuận?” Mairo xoay cây bút trong tay.

“Không, ban đầu thì họ thực sự yêu nhau chân thành… Ít nhất theo cảm nhận của tôi là vậy.” Justin lắc đầu và nói tiếp: “