Thời tiết ở thành phố Nam Vi luôn như thế này.

Nói mưa là mưa, nói tạnh là tạnh, hoàn toàn không có quy luật gì cả.

Cuộc thảm họa dữ dội này cũng đã yên lặng đi khi ánh lửa trên mặt sông biến mất.

……

Milo đã không nhớ nổi mình đã thoát ra khỏi thế giới ảo huyền kia như thế nào.

Anh chỉ biết rằng Graki đã tự nguyện rút lui.

Những cuộc chiến trong thế giới ảo đều là ảo giác; Milo và cây búa của anh không hề gây ra bất kỳ tổn thương thực sự nào cho bản thể của Graki.

Nhưng sự thật là Graki đã rút lui.

Tất nhiên, Milo không hiểu điều này có ý nghĩa gì.

Cho đến sau này, khi sự việc bị che giấu này được tiết lộ lại, Đại học Miskatonik đã coi nó như một ví dụ để đưa vào sách giáo khoa, gọi đó là — một cuộc đối đầu thực sự giữa loài người và những kẻ cai trị cổ xưa trong lịch sử hiện đại của loài người.

Điều này đã có ảnh hưởng sâu sắc đến các cuộc đối đầu sau này giữa loài người và những sinh vật cổ xưa, bao gồm cả sự ra đời của Quỹ Wilmas sau này.

Tất nhiên, tất cả những chuyện đó đều là chuyện sau này.

Lúc này, Milo chỉ biết rằng mình có thể sẽ phải bị tiêu chảy trong vài ngày tới.

Bởi vì anh không biết mình đã uống vào bao nhiêu nước thải công nghiệp bị nhiễm độc.

……

Trong khoảng thời gian ngắn khi thế giới ảo và thế giới thực chuyển đổi nhau, trí nhớ của Milo rất mơ hồ.

Bởi vì thực chất, thế giới ảo đó được duy trì chủ yếu nhờ Graki, và khi Graki – người duy trì thế giới ấy – tự nguyện rút lui, Milo từng nghĩ mình sẽ bị mắc kẹt bên trong đó.

Nhưng khi thế giới ảo tan vỡ, anh không hề bị tổn thương gì và đã thoát ra một cách an toàn.

Trong dòng nước đục của con kênh, anh nhìn thấy những tia lửa lăn tăn trên mặt nước.

Anh cũng nhìn thấy những xác sống dưới nước hóa thành những chất lỏng xanh thối rữa.

Nhưng anh không còn nhìn thấy bóng dáng của Graki nữa.

Kẻ đó đã biến mất.

Nó đã biến mất một cách không dấu vết.

So với việc phải bị tiêu chảy trong vài ngày tới, có lẽ Graki mới là người cần phải suy nghĩ nhiều về cuộc đời mình.

Không thấy Graki xuất hiện, Milo không cảm thấy thất vọng; ngược lại, anh còn cảm thấy may mắn một chút.

Bởi vì cho đến bây giờ, anh vẫn không biết mình đã làm thế nào để giành được ưu thế trong thế giới ảo đó, anh không thể xác định được điểm then chốt nào đã giúp anh chiến thắng.

Hơn nữa, việc giành được ưu thế trong thế giới ảo cũng không có nghĩa là anh sẽ chắc chắn thắng trong thế giới thực; đối thủ của anhdù sao đi nữa là một sinh vật khổng lồ mà.

……

Điều khiến Mai Lo ngạc nhiên là anh còn nhìn thấy một số bóng dáng kỳ lạ ở đáy kênh đào. Rõ ràng chúng không phải con người. Ban đầu, Mai Lo nghĩ rằng chúng là những xác sống biến đổi gen, nhưng sau đó anh nhận ra rằng những sinh vật này còn xấu xí hơn cả xác sống: da màu xanh xám đục, bụng màu trắng, lưng có những gai vảy, hình dáng giống người nhưng đầu lại giống cá, mắt to trồi ra ngoài, hai bên cổ có mang rung liên tục, tay chân đều có vây… Rõ ràng chúng không thuộc phe của Glaki, cũng không phải loài người. Đó là một nhóm cư dân dưới nước bị đánh thức. Mai Lo chưa bao giờ thấy sinh vật xấu xí và méo mó đến thế; ngay cả trong thế giới đầy rẫy những quái vật kỳ lạ này, anh cũng chưa từng nghe nói đến chúng. Chúng trông giống như những sinh vật huyền thoại trong tiểu thuyết… hoặc có lẽ nên gọi chúng là… tộc biển. Mặc dù chúng cố tình ẩn náu dưới làn nước đục ngầu, nhưng Mai Lo vẫn có thể nhìn thấy đường nét cơ thể của một vài cá thể trong số chúng. Chúng di chuyển rất nhanh trong nước, linh hoạt hơn nhiều so với con người như Mai Lo. Khi nhận thấy ánh mắt của anh, chúng lập tức bỏ chạy về hướng cuối kênh đào. Trong dòng nước đục, Mai Lo chỉ nghe thấy những âm thanh khàn khàn, sắc bén phát ra từ miệng chúng…

……

Hướng cuối kênh đào chính là biển ở phía đông nam. Có lẽ đó mới là nơi sinh sống của chúng. Những sinh vật này không hề bày tỏ ý định gì cụ thể; có thể chúng chỉ đến để thăm dò tình hình, hoặc muốn lợi dụng tình huống này để trộm cắp. Mai Lo không biết chắc điều gì, nhưng anh tin chắc rằng những sinh vật này không phải sản phẩm của thế giới ảo, mà thực sự tồn tại trong thế giới thực. “Chẳng lẽ những truyền thuyết về thần thủy dưới biển có thật sao?” Anh không khỏi suy ngẫm. Những ngôi làng ven biển đã bị hủy diệt vài năm trước, những ngư dân đã chết một cách vô nghĩa và vô giá, lại hiện lên trong tâm trí Mai Lo…

……

“Cậu thế nào rồi?” Giọng nói của ai đó vang lên, kéo Mai Lo ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn đó. Nhưng một cảm giác ngạt thở dữ dội buộc anh phải tỉnh táo lại. Anh tưởng mình vẫn đang ở dưới nước…

Khi mở mắt ra, điều đầu tiên anh nhìn thấy là khuôn mặt xinh đẹp của một nàng thiếu nữ tuyết lạnh.

Chính Emma đã ôm lấy anh chặt đến mức phần mềm mại trên cơ thể cô ấy chặn lại đường thở của anh… Điều này khiến anh nhớ ngay đến câu nói của Yan: “Lúc tôi chết, phải có một người phụ nữ xinh đẹp đến nỗi làm cho trời đất rung chuyển ôm lấy tôi và khóc thảm thiết; nếu không, cái chết của tôi sẽ vô nghĩa.” Tất nhiên, trừ trường hợp bị chết ngạt…

……

“Ôi… Ồi! Khò khè…”

Phản ứng đầu tiên của Mai Lo sau khi tỉnh dậy là phải ói hết những dòng nước sông trong bụng mình ra ngoài. Anh cảm thấy như tất cả các lỗ trên cơ thể mình đều có thể phun nước ra được; ai biết được anh đã uống bao nhiêu nước dưới đáy sông…

Khi thấy Mai Lo tỉnh lại, khuôn mặt gầy guộc của Emma cuối cùng cũng nở nụ cười chân thành, nhưng nụ cười đó chỉ kéo dài khoảng hai giây rồi biến mất; Mai Lo đang quá bận rộn để chú ý đến khoảnh khắc đẹp đẽ đó…

Mất khoảng 5 phút, Mai Lo mới cuối cùng ói hết những thứ trong bụng mình ra ngoài. Câu đầu tiên anh nói là:

“Hãy vứt hết những thứ còn sót lại trên người em đi.”

Tất nhiên, chỉ có Emma mới hiểu ý của anh. Cô ấy gật đầu bình tĩnh: “Đã vứt xuống sông rồi, yên tâm, chúng sẽ không nổ đâu.”

Mai Lo lắc đầu không cam lòng: “Phải biết rằng vụ án của Edward đang bị rất nhiều người theo dõi đấy.”

“Yên tâm đi.”

Sau khi chắc chắn Mai Lo đã ổn, Emma lại trở lại với tình trạng bình thường của mình. Nhưng Mai Lo có thể nhận ra rằng cô ấy đã khóc; khóe mắt cô ấy vẫn còn đỏ hoe… Khi anh được vớt lên từ đáy sông và có thể thở bình thường, rõ ràng đã có người giúp anh loại bỏ nước trong đường thở và thực hiện hành động hô hấp nhân tạo cho anh… Người đó chắc hẳn là…

“Cảm ơn.”

Mặc dù trong thời gian đó Mai Lo không hề có ý thức, nhưng ít ra anh cũng đã được một người phụ nữ xinh đẹp đến nỗi làm cho trời đất rung chuyển hôn mình… Thế nhưng, trước khi anh kịp nói hết, điều tra viên C đã xuất hiện bên cạnh, vỗ vai anh và nói:

“Không cần phải cảm ơn đâu, thưa ông. Chính tôi là người đã thực hiện hành động hô hấp nhân tạo cho ông đấy.”

“……”

Mai Lo cảm thấy thật buồn bã:

“Thực ra cũng không cần phải nói ra đâu; để tôi giữ lại chút ảo tưởng cũng được mà.”

“Hiểu rồi.” Điều tra viên C gật đầu và đưa tay ra với phong thái lịch sự: “Rất vui được gặp ông, thưa ông Valrokan.”

“Được thôi, thưa ông C.”

Mai Lo không mấy muốn bắt tay người đàn ông má