“Điều này không thuộc về lĩnh vực huyền bí cổ đại; những hoa văn được chạm khắc tỉ mỉ như thế này là sản phẩm của thời đại hiện tại, nhưng nguồn gốc của chúng vẫn xuất phát từ những cuốn sách ác độc. Đây chỉ là những sản phẩm tư duy được con người sau này phát triển dựa trên nội dung trong những cuốn sách đó mà thôi.”

Hồng Nữ Phù Thủy quan sát kỹ lưỡng bản phác thảo trong tay Mai Lo, dường như đang nhớ lại điều gì đó:

“Những đường thẳng này, bạn có nhìn thấy không? Chắc chắn chúng là hình thức biểu đạt mới xuất hiện vào thời hiện đại, nhưng về cơ bản, chúng đều có cùng nguồn gốc. Bộ hoa văn này bắt nguồn từ các nơi thờ cúng của một loại tộc thần cổ đại; trong thời đại khi những người cổ xưa vẫn còn sống, những người tin theo họ chính là thành viên của tộc thần đó. Những người này sẽ phục vụ những vị thần mà họ tin tưởng theo nhiều cách khác nhau, bao gồm cả các nghi lễ hiến tế.”

Ngón tay gầy guộc và khô cằn của nữ pháp sư di chuyển trên tờ giấy phác thảo, đầu cô ngẩng cao lên, giọng nói trở nên trầm thấp và kỳ lạ:

“Ước muốn suốt đời của những người thuộc tộc thần này chính là được hòa mình vào vòng tay của vị thần, trở thành một phần trong gia đình của họ. Trong quan niệm của họ, chỉ có một cách duy nhất để trở thành con cái của vị thần, đó là tự hiến tế – từ bỏ thân xác và linh hồn của mình, hoàn toàn hòa mình vào vị thần đó. Quá trình này thường đòi hỏi phải trả giá bằng máu.”

Nghe lời Hồng Nữ Phù Thủy, Mai Lo bỗng cảm thấy rằng logic này có thể liên quan đến những gì anh đã chứng kiến tại Icm. Có lẽ những người có tâm hồn méo mó như gia tộcĐà La Phó hay bà Frea yêu cầu, trong thời cổ đại, cũng được gọi chung là “tộc thần” mà thôi.

Nghĩ như vậy, Mai Lo không khỏi ngưỡng mộ Nero – người cũng mang trong mình dòng máu của gia tộcĐà La Phóor. Anh đã kìm nén niềm tin mà dòng máu đó truyền lại, và đã mở ra con đường sống cho mình từ thị trấn Icm.

“Vậy thì điều này có liên quan gì đến bản phác thảo này?” Mai Lo vẫn còn khó hiểu. Theo lời Hồng Nữ Phù Thủy, những hoa văn được khắc trên xác chết này chính là sản phẩm của tộc thần, khác với những biểu tượng cổ đại được ghi chép trong những cuốn sách ác độc… Vậy liệu có thể hiểu rằng kẻ gây ra những vụ án treo xác chính là một thành viên của tộc thần đó?

“Tộc thần không thể gặp được những vị thần mà họ phục vụ mọi lúc mọi nơi; phần lớn thời gian, những vị thần đó chỉ coi họ như những con kiến nhỏ bé. Việc phục vụ họ chỉ là mong muốn một chiều của tộc thần mà thôi. Vì vậy, họ đã ngh

Hồng Nữ Phù Thủy nói chậm rãi để giải thích cho Mai Lo nghe.

“Gọi mời? Thu hút?”

Mai Lo nhăn mày và quyết định kể lại toàn bộ tình hình vụ án cho Hồng Nữ Phù Thủy nghe.

Bao gồm cả tình trạng của xác chết trên con kênh, những hoa văn khắc trên da xác chết, cũng như một số manh mối lạ tại hiện trường.

“Theo như bạn nói, đây là thứ chỉ có người thuộc phe ‘quân thần’ mới sở hữu… Vậy liệu có thể hiểu là có ai đang bắt chước nghi thức gọi mời của họ, hay nói cách khác, kẻ gây án chính là một thành viên của phe ‘quân thần’?”

“Bạn đã nói hết những gì cần nói rồi.” Hồng Nữ Phù Thủy dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Sừng nai có thể là một manh mối; trong nền văn minh loài người, sừng nai thường mang ý nghĩa cao quý và thiêng liêng… Có lẽ đúng như bạn nói, đây thực sự là một nghi thức gọi mời của phe ‘quân thần’.”

“Chỉ có vậy thôi sao? Chẳng còn gì khác à?” Mai Lo vẫy tay.

“Con kênh đó cũng đáng được chú ý.” Hồng Nữ Phù Thủy trả lời một cách nhẹ nhàng.

“Con kênh?” Mai Lo bỗng nhớ ra rằng tại hiện trường vụ án, ông Xí Ăn đã liên tục nhìn chằm chằm vào mặt nước con kênh…

“Nguồn nước luôn là yếu tố then chốt trong việc nuôi dưỡng sự sống… Trong những thời đại hoang vu ban đầu, những vị cổ đại cao quý cũng đều được sinh ra gần nguồn nước… Tôi có thể giúp bạn tìm hiểu thông tin về các sinh vật cổ đại sống dưới nước, nhưng có lẽ sẽ mất một thời gian.” Hồng Nữ Phù Thủy nói.

“Có thể tìm hiểu được như vậy sao? Nghĩa là vẫn còn cuốn Bách khoa toàn thư về các vị thần cổ đại đấy phải không?” Mai Lo nhíu mắt, cố gắng kéo ra thêm thông tin từ Hồng Nữ Phù Thủy.

Tuy nhiên, người đối diện chỉ khinh thường cười lạnh: “Các vị thần cổ đại ư? Bạn có phải là người hay quên không? Tôi bao giờ nói rằng những vị cổ đại đó chính là các vị thần cổ đại đâu? Những sinh vật cổ đại mà bạn biết đến, có thể chỉ là những con vật bị các vị thần cổ đại nuôi dưỡng… Thậm chí còn không xứng đáng được gọi là con vật nữa… Vì vậy, đừng lẫn lộn các vị thần cổ đại với những vị cổ đại nữa… Những lời nói không đúng đắn như vậy, nếu xuất hiện trong thời đại hoang vu này, bạn sẽ bị chính loài của mình giết chết đấy… Ngu dốt thật.”

Mai Lo cảm thấy hơi ngượng ngùng và chạm vào mũi mình.

Cảm giác này thật là kỳ lạ… Dù sao thì kể từ khi tốt nghiệp, anh ấy cũng chưa bao giờ bị mắng như vậy cả.

“Được rồi… Theo như bạn nói, đây là một nghi thức giống như nghi lễ hiến tế ho

“Milo lấy ra cây bút chì, mở nắp và ghi tất cả những thông tin này vào cuốn sổ tay mang theo. Đặc biệt, anh ta đánh dấu các từ như “sừng hươu”, “kênh đào”. Sau khi hoàn thành việc đó, Milo lại lấy ra những bức phác thảo do Henry vẽ – những hình vẽ về thứ được tạo ra giống như một chiếc lồng chim hay bàn thờ mà anh ta đã tìm thấy dưới gầm cầu Bến Tội Lỗi. ‘Cậu có ấn tượng gì về thứ này không?’ Dù sao thì Milo cũng coi Hồng Nữ Phù Thủy như một cuốn bách khoa toàn thư; tất cả những điều anh ta không hiểu đều được đưa ra để hỏi Hồng Nữ Phù Thủy. ‘Nền văn minh loài người trong suốt hàng ngàn năm đã tạo ra vô số sản phẩm mang ý nghĩa tôn giáo, số lượng chúng còn nhiều hơn cả tổng số những người cổ xưa từng tồn tại… Nhưng tôi không phải là nhà nhân chủng học.’ Hồng Nữ Phù Thủy tỏ ra thiếu hứng thú với thứ đang nằm trước mắt Milo. Rõ ràng, đây là sản phẩm của một số nhóm người hiện đại. ‘Nếu không biết thì cứ nói không biết thôi, cần gì phải cãi cọ.’ Milo lắc đầu. Tuy nhiên, ít nhất anh ta cũng đã xác định được rằng vụ án giết người này thực sự là một nghi lễ ẩn dụ, và mục đích của nghi lễ đó là thu hút một sinh vật cổ xưa đến Thành phố Nam Vi.” Milo vẫn chưa hiểu rõ mục đích cụ thể của kẻ gây án, nhưng không nghi ngờ gì nữa rằng nếu hắn thành công, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đối với Thành phố Nam Vi. “Lúc này, điều bạn nên quan tâm nhất chẳng phải là tính mạng của mình sao? Còn có thời gian để lo những chuyện này à?” Hồng Nữ Phù Thủy nhắc nhở Milo rằng phía sau anh ta đang có vô số con chó săn đang rình rập, sẵn sàng cắn nát đầu anh ta bất cứ lúc nào. “Tôi không muốn nói quá cao siêu, nhưng nếu bạn đã thấy xác nạn nhân, bạn chắc chắn sẽ không nói như vậy đâu.” Milo nhìn những tờ giấy trong tay mình và lắc đầu. Hồng Nữ Phù Thủy im lặng một lúc sau khi nghe xong lời của Milo. Chiếc mũ trùm đầu và mái tóc khô rối che khuất khuôn mặt cô ấy; Milo không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy, cũng không biết cô ấy đang nghĩ gì. Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp, hoặc có lý do nào đó khác… Dù sao đi nữa, một câu nói vô tình của Milo đã đánh thức lại một ký ức sâu kín trong lòng Hồng Nữ Phù Thủy. Những chuyện đau buồn xảy ra từ rất lâu trước đây, những bóng dáng của những người đã tan biến theo thời gian… Tất cả những điều đó bỗng nhiên trào dâng trong tâm trí cô ấy. Ở sâu thẳm ký ức của mình, Từng Khi cũng đã từng nói những lời tương tự, làm những việc tương tự… …Nhưng rất nhanh sau đó, __