Đội truy lùng lan rộng từ khu vực đô thị ra đến những vùng hoang dã ngoại ô thành phố.

Ở ngoại ô thành phố Nam Vi, những thứ phổ biến nhất chính là những ngôi mộ hoang, cây cối và loài sói hoang dã.

Một khi bước vào vùng hoang dã, ngựa của họ bắt đầu gặp khó khăn trong việc di chuyển; địa hình phức tạp của vùng núi và những bụi rậm um tùm sẽ cản trở bước đi của chúng, làm tăng độ khó cho công việc truy lùng.

Nhưng thật không may, cuối cùng họ vẫn phải tiến vào vùng núi.

Khu vực này giống như một mê cung; những người đi bộ đường trường không may lạc vào đây thường phải mất vài năm mới có ai đó tình cờ phát hiện ra xác họ.

……

Sau khi bước vào vùng núi, mọi người buộc phải xuống ngựa và tiếp tục hành trình bên rìa rừng rậm.

May mắn thay, khi họ đến nơi, họ đã thấy con ngựa đen mà kẻ sát nhân đã bỏ lại đang ăn cỏ trên đồng cỏ.

“Hắn ta đã vào rừng rồi.”

Ông già Xí Ăn rút thanh kiếm treo bên hông ra và chỉ đạo mọi người chia làm các nhóm để hành động.

“Đây là một kẻ sát nhân rất giỏi sử dụng súng đạn; ngay khi phát hiện dấu vết của hắn ta, hãy gây ra tiếng động để thu hút sự chú ý của hắn. Đừng vội vàng muốn thể hiện lòng dũng cảm quá sớm… Tôi hy vọng sẽ gặp mọi người ở căn tin vào buổi trưa nay. Hãy bắt đầu đi!”

Ngay khi họ chuẩn bị bước vào rừng, một nhóm người khác cũng đã đến hiện trường.

Cũng là những người làm nhiệm vụ thực thi pháp luật, nhưng họ không thuộc về Văn phòng Thực thi Pháp luật phía nam thành phố, mà là Văn phòng Thực thi Pháp luật phía tây thành phố… Người dẫn đầu nhóm này chính là cấp trưởng của họ – Tra Nhĩ Tư · Winton.

Trong số nhiều khuôn mặt lạ lẫm, Milo vẫn nhận ra một người quen – Colin.

Mặc dù trước đó đã có thông báo yêu cầu sự hợp tác từ các văn phòng thực thi pháp luật khác, nhưng phản ứng nhanh chóng của nhóm do Tra Nhĩ Tư dẫn đầu vẫn khiến mọi người cảm thấy ngạc nhiên.

Bởi vì điều này không giống với phong cách thông thường của ông ấy.

Thông thường, Tra Nhĩ Tư không bao giờ tự mình dẫn đầu các chiến dịch như vậy.

Tuy nhiên, xét đến tình huống đặc biệt hôm nay, mọi người thuộc Văn phòng Thực thi Pháp luật phía nam thành phố cũng không suy nghĩ nhiều về điều này.

Chỉ có Milo và ông già Xí Ăn mới hiểu rõ lý do tại sao Tra Nhĩ Tư lại tích cực đến vậy.

……

Tra Nhĩ Tư biết rằng Milo và ông già Xí Ăn đang điều tra điều gì; khi ông nhận được tin một sinh viên của Hiệp hội Gus đã bị bắn chết, ông lập tức nhận ra đây là một manh mối quan trọng, vì vậy ông

Vụ án này liên quan đến em trai ruột của anh ta – người đã mất tích.

……

Hai bên nhìn nhau một cái, rồi gật đầu; không cần lời nói nào thêm, nhóm người nhanh chóng phân thành các nhóm và tiến vào rừng rậm.

“Cậu đi theo tôi.”

Ông Xí Ăn vỗ nhẹ vai Mai Lo.

Mai Lo im lặng theo sau ông ấy.

……

Lần cuối Mai Lo bước vào khu rừng này là khi anh cùng Rebecca đi tìm kiếm Daisy – người cũng đã mất tích. Những hình ảnh anh từng chứng kiến trong trại dưỡng lão bỏ hoang vẫn còn in sâu trong trí nhớ: những xác khô bị biến dạng, vô số tấm vải liệm màu đen, những ngôi nhà bằng gỗ mục nát…

Cuộc tìm kiếm lúc đó diễn ra vào ban đêm; không khí ẩm ướt trong rừng rậm thực sự rất khó chịu. Lần này dù là ban ngày, nhưng bầu không khí u ám, đáng sợ ấy vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Mai Lo và ông Xí Ăn điều tra trong đám bụi rậm dày đặc. Một ưu điểm của khu rừng nguyên sinh này là bất kỳ ai đi qua đây đều sẽ để lại dấu vết. Những chiếc lá bị dẫm nát, những cành cây bị cọ xát… tất cả những thứ đó đều không thể che giấu được; chỉ cần chú ý một chút là có thể dễ dàng phát hiện chúng.

Ông Xí Ăn và Mai Lo luôn giữ khoảng cách khoảng năm mét so với nhau để bảo vệ lẫn nhau. Điều này giúp đảm bảo an toàn cho cả hai; nếu kẻ sát nhân quyết định tự sát để giết hết mọi người, và ẩn náu để phục kích, thì vì họ đứng ở những vị trí khác nhau, ngay cả khi một người bị bắn, người kia vẫn có thể phản công kịp thời, thay vì cùng nhau bị giết chết.

Mai Lo cầm con dao trong tay trái, còn tay phải thì cầm khẩu súng Súng Quay Luân; khi cần thiết, anh sử dụng lưỡi dao để cắt đứt những cành cây cản đường.

Bây giờ đã gần đầu xuân; mặc dù nhiệt độ ở đây vẫn chưa tăng lên, nhưng hình dạng của các loài cây đã thay đổi theo mùa. Chúng đã mọc ra những chiếc lá mới, và toàn bộ bầu trời trong rừng rậm đều được phủ kín bởi những tán lá xanh um tùm, khiến ánh nắng mặt trời – vốn đã ít ỏi – khó có thể xuyên qua được.

Dù là buổi sáng sớm, nhưng khi ở sâu trong rừng rậm quá lâu, con người sẽ có cảm giác như đang ở gần buổi tối. Ánh sáng xung quanh không đủ, mọi thứ trong tầm mắt đều mang màu xám xịt; một cảm giác áp bức vô hình bao trùm lên đầu tất cả các nhân viên thực thi pháp luật.

Milo tập trung hết sức, không dám hề lơ là cảnh giác.

  Nhưng không hiểu vì sao, ngay lúc trước đó, khi vị Xí Ăn kia đang chỉ huy trực tiếp trên chiến trường và trông rất tỉnh táo, bước đi của ông ta bỗng nhiên trở nên nặng nề hơn.

  Milo có thể nhận ra điều này chỉ qua âm thanh các bước chân ông ta gây ra trên những khúc cây mục nát dưới đất.

  Tình trạng của vị Xí Ăn kia không ổn chút nào.

  “Ông ấy… sao vậy…”

  Anh vừa muốn mở miệng hỏi.

  Thì lại thấy vị Xí Ăn kia dừng lại ngay tại chỗ.

  Khuôn mặt già nua của ông ta không hề quay về phía Milo, mà là đăm đắm nhìn vào khu rừng rậm phía sau lưng họ, vẫn giữ nguyên tư thế cầm súng bằng một tay.

  Milo thấy ngón cái tay cầm súng của vị Xí Ăn kia đang từ từ kéo cò súng.

  Phía sau lưng vị Xí Ăn, trong khu rừng rậm, không hề có bất kỳ động tĩnh nào; chỉ có những lá cây mục nát mà họ vừa đi qua mà thôi…

  Milo không nói gì, yên lặng xoay hướng súng của mình.

  Anh không phát hiện ra bất cứ điều gì, nhưng nhịp tim mình lại đang đập nhanh dữ dội.

  Trực giác mách bảo anh rằng, vị Xí Ăn kia chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó, và thứ đang ẩn náu ở hướng đó chắc chắn không phải là thủ phạm vụ án giết người vừa xảy ra; nếu không, họ hẳn đã nhận ra điều gì đó khi đi đến đó.

  Cảm giác lo lắng đáng sợ như lần Từng Khi xuất hiện lại một lần nữa; Milo cảm thấy như thiếu oxy, cơ thể mình đang run rẩy.

  Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên lưng anh.

  Đó là nỗi sợ hãi bản năng.

  Milo tin chắc rằng, một kẻ sát nhân đơn thuần không thể gây ra cho anh nỗi áp lực lớn đến thế; ngay cả khi kẻ đó đứng ngay trước mặt anh, anh cũng không thể reaksi mạnh mẽ đến vậy.

  Chỉ đêm hôm qua thôi, Milo đã trải qua tình huống tương tự.

  Lúc đó, vị Xí Ăn kia cũng đang cầm súng, đứng đó nhìn chằm chằm vào một góc phố vắng vẻ.

  Vẻ mặt cảnh giác cao độ của ông ta, giống như đang đối mặt với một kẻ thù cực kỳ nguy hiểm hay một con thú hoang dã vậy.

  …

  Hai người đều im lặng nâng súng lên, hướng về con đường mà họ vừa đi qua phía sau lưng.

  Trong khu rừng rậm um tùm, không hề có bất kỳ tiếng động nào, nhưng cả hai đều không hề giảm b

Sự khác biệt duy nhất nằm ở chỗ, ông lão Xí Ăn dường như hiểu rõ mình đang đối mặt với điều gì, trong khi Milo thì hoàn toàn không hề có bất kỳ ý niệm nào về những thứ ẩn náu phía bên kia bụi rậm.

Cuộc đối đầu kỳ lạ này kéo dài hơn ba phút trời.

Cuối cùng, vẫn là ông lão Xí Ăn là người đầu tiên hạ súng xuống.

Ông nhìn Milo với vẻ mặt phức tạp và hỏi:

“Cậu bé này, rốt cuộc đã gây ra chuyện gì ở ngoài đó vậy?”

“À… Có lẽ tôi cần phải liệt kê ra một danh sách để trả lời câu hỏi của ông.” Milo vừa nói vừa vẫy tay; cảm giác áp lực sâu sắc kia cũng dần tan biến. Anh lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán và đùa với ông lão Xí Ăn:

“Tôi cứ có cảm giác như ông đang đấu trí với không khí vậy…”

Ngay sau đó, từ một hướng sâu trong rừng, tiếng súng lại vang lên liên tục:

“Bàng! Bàng bàng!!!”

“Chúng ta phải đi!”

Hai người lập tức quay người và lao về phía nguồn tiếng súng.