Milo tiếp tục đi theo phía trước, một tay cầm đèn dầu, tay kia cầm một cây gậy ngắn; cứ đi được một đoạn thì lại khắc thêm một dấu gạch chéo lên bức tường bên trong.

Không biết đã lội nước bao lâu, Milo bỗng nhận thấy có ánh sáng yếu ớt phát ra từ vị trí ngã rẽ phía trước.

Milo lập tức dừng bước, nhấn đèn dầu xuống dòng nước mưa và nín thở.

……

Rất nhanh sau đó, Milo nghe thấy tiếng lội nước ngoài tiếng nước chảy; rõ ràng có người đang di chuyển trong nước ở ngã rẽ phía trước.

Milo đứng yên không dám nhúc nhích suốt một phút trời. Chỉ khi chắc chắn rằng không ai đang tiến về phía này, anh mới lặng lẽ tiếp tục đi.

Khu vực này là nơi các con đường ngầm hội tụ với nhau, nhưng ở ngã rẽ đó, lượng nước mưa chảy xuống rất ít.

Milo cẩn thận di chuyển đến ngã rẽ và liếc nhìn bên trong.

……

Có người.

Có cả người sống lẫn người chết.

Trong con đường ngầm nhánh này, người ta đã đào ra một khoảng không gian khá rộng rãi, khoảng năm sáu mét vuông; khu vực này còn được nâng cao hơn so với mặt đất xung quanh; có vẻ như phần đầu của con đường ngầm này đã bị chặn lại, nên nước mưa trên mặt đất không hề tích tụ ở đây.

Trong khu vực này có những thứ… ừm, đồ chơi à?

Milo thấy trên mặt đất có vài con búp bê bẩn thỉu, vài cuốn sách ướt sũng và quần áo của một cô gái; những thứ này hoàn toàn không hợp với môi trường xung quanh; chúng không nên xuất hiện ở nơi như đường ống thoát nước này.

Trên bức tường phía sau có một bức tranh tượng tựa bị hỏng, được vẽ bằng bút than; nội dung của bức tranh rất phức tạp, được tạo thành từ nhiều đường nét uốn lượn; chỉ còn một vài đường nét ở góc dưới bên trái chưa được vẽ.

Còn người đàn ông sống đó, chính là người đàn ông lạ mặt mà Milo đã thấy bóng dáng của anh ta tại trụ sở cảnh sát; anh ta cao lớn, lúc này đang quỳ trên mặt đất, thắp sáng vài ngọn nến và xếp chúng thành hình chữ thập sáu cánh kỳ lạ trên mặt đất.

Cô gái đó mặc một chiếc váy rất sạch sẽ, nhưng cơ thể cô đã bắt đầu thối rữa.

Điều quan trọng nhất là, trong hốc mắt của cô gái, không còn gì cả; giống như tất cả các nạn nhân trong loạt vụ án giết người liên tiếp trước đó, đôi mắt của cô cũng đã bị lấy đi.

Cảnh tượng kinh hoàng này khiến Milo sững sờ.

……

Sau khi xếp xong các ngọn nến, người đàn ông lấy ra một cái lược bằng gỗ và bắt đầu chải tóc cho cô gái đã chết; trong lúc chải tóc, anh ta còn thì thầm những lời gì đó, giống như đang trò chuyện bình thường vậy.

“Con yêu, đừng vội vàng nhé, sẽ nhanh thôi… Bố sẽ hoàn thành nghi lễ ngay thôi… Khi con khỏe lại rồi, bố sẽ dẫn con đi ăn thịt nướng, đi nhận bí tích tại nhà thờ; con muốn món đồ chơi gì, bố sẽ mua cho con tất cả…”

Trong không gian tối tăm và kín đáo này, người đàn ông quỳ gối, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô bé và chỉnh lại quần áo trên người cô.

Nhưng vì xác chết đã bắt đầu phân hủy, mỗi lần anh ta vuốt tóc, lược lại kéo ra từ da đầu cô bé những mớ tóc dài. Người đàn ông dường như chẳng để ý đến điều đó, tiếp tục vuốt tóc và vứt những sợi tóc bám trên lược xuống đống nước đọng bên cạnh. Trong đống nước đó, ngoài tóc ra, còn có rất nhiều con mắt người đang phân hủy; sự kết hợp giữa hai thứ này tạo nên một cảnh tượng khiến người ta rùng mình.

…

Nếu cảnh này diễn ra trong một căn phòng bình thường, chắc chắn sẽ rất ấm cúng. Nhưng đây là một đường ống thoát nước; cô bé đã chết từ lâu, không khí xung quanh đầy mùi hôi thối của sự phân hủy; cha con họ được bao quanh bởi những ngọn nến… Cảnh tượng thực sự rất kinh dị và đáng sợ.

…

Và điều khiến người ta càng thêm rùng mình hơn nữa là những gì xảy ra tiếp theo. Người đàn ông lấy ra từ túi quần một chiếc hộp sắt cỡ bàn tay, mở nắp ra – bên trong hộp là hai con mắt người đang chảy máu.

Milo, đang ẩn mình trong bóng tối ở góc khuất, nhìn thấy cảnh này liền nắm chặt lòng bàn tay mình. May mắn thay, anh vẫn kìm nén được cơn thúc đẩy đó. Bởi vì anh biết rằng đây chính là manh mối quan trọng để giải đáp hàng loạt vụ giết người này; anh không thể phản ứng lung tung vào lúc này được.

…

Sau đó, người đàn ông quỳ gối xuống và lẩm nhẩm điều gì đó… Những lời anh ta nói không phải là tiếng thông dụng trong cuộc sống hàng ngày, mà chứa đựng nhiều cấu trúc ngôn ngữ cổ xưa; ý nghĩa của chúng gần giống như những gì Milo hiểu.

Đây không phải là lần đầu tiên Milo nghe thấy những lời này. Lần trước, tại hiện trường vụ án xe ngựa, khi những người thuộc Giáo hội Vàng đến cầu nguyện bên cạnh hai viên chức thực thi pháp luật đã qua đời, họ cũng đã nói những lời tương tự.

Rõ ràng, những vụ giết người này có liên quan đến Giáo hội Vàng. Ánh mắt Milo trở nên sắc bén hơn… Chẳng lẽ kẻ giết người này chính là người của Giáo hội sao? Hắn tin theo Giáo hội Vàng… Và suốt này, Giáo hội chỉ đang che đậy hành vi của hắn mà thôi…

Vậy đối với giáo hội mà nói, việc âm thầm chỉ đạo và che chở một kẻ sát nhân rõ ràng có vấn đề về tâm thần như vậy, họ có được lợi ích gì?

Và cảnh tượng tiếp theo đã trả lời cho những thắc mắc trong đầu của Milo, khiến anh cảm thấy lông gáy dựng đứng...

...

Người đàn ông liên tục lặp đi lặp lại câu cầu nguyện “Máu của Thần Cổ xưa”.

Đôi mắt được nhét vào hốc mắt của xác chết bỗng nhiên bắt đầu quay tròn, đồng thời hai con ngươi từ tình trạng hướng sang hai phía khác nhau chuyển sang hướng về một phía.

Sau đó, xác chết của cô gái bắt đầu co giật, vùng vẫy.

Một cánh tay của cô ta cong lại, chống xuống mặt đất, và cô ta bắt đầu ngồd dậy một cách cực kỳ méo mó, giống như một cơ máy.

Do tư thế ngồd dậy quá cứng nhắc, một con mắt rơi ra khỏi hốc mắt, nhưng trước khi nó chạm đất, cô gái đã dùng tay trái bắt lấy nó, nhét lại vào hốc mắt và đặt nó vào vị trí đúng.

Khi thấy cô gái “động đậy”, người đàn ông bắt đầu đọc câu cầu nguyện với giọng điệu hào hứng hơn, đôi mắt đẫm lệ.

Cô gái “trở lại từ cõi chết” hoàn toàn không quan tâm đến người cha đang đứng trước mặt mình; cô ta từ từ đứng dậy, đi về phía bức tường phía sau, cúi xuống nhặt lấy cây bút than trên mặt đất, rồi bắt đầu vẽ thêm các đường nét lên bức tượng thần thoại bị hỏng.

Tiếng ma sát giữa cây bút than và bức tường tạo ra những âm thanh kỳ lạ, vang vọng lâu trong đường ống thoát nước...

Trong bối cảnh như vậy, cảm giác an toàn của Milo đã giảm xuống mức thấp nhất.

Nỗi sợ hãi cổ xưa và mạnh mẽ nhất của loài người chính là nỗi sợ hãi trước cái không biết.

Những gì đang xảy ra trước mắt Milo là điều mà quan điểm thế giới mà anh đã xây dựng suốt hàng chục năm qua không thể hiểu nổi.

Trong một khoảnh khắc nào đó, anh cảm thấy mình không hề bước vào hệ thống đường ống thoát nước dưới lòng đất, mà là lạc vào một thế giới khác được gọi là địa ngục.

Tất cả những gì đang diễn ra trước mắt anh đều là điều anh không thể hiểu nổi.

Tại sao một cô gái đã chết lại đột nhiên đứng dậy...

Bức tượng thần thoại hung ác mà cô ta vẽ trên bức tường có ý nghĩa gì...

...

Bầu không khí kỳ lạ trong đường ống thoát nước đã đạt đến đỉnh điểm.

Người đàn ông nhìn vào xác chết cứng đờ, méo mó của con gái mình, ánh mắt đầy yêu thương và nuông chiều, dường như hoàn toàn không nhận ra rằng con gái mình đã trở thành xác chết từ lâu rồi.

Anh ta liên tục lặp đi lặp lại câu cầu nguyện, khuôn mặt đầy nụ cười.

Còn xác chết của cô gái thì quay l

Người đàn ông vội vàng tiến lên, nhấc xác cô gái lên và đặt nó giữa trung tâm hình lục giác, sau đó cẩn thận lấy con mắt không thuộc về cô gái ra khỏi hốc mắt cô và vứt bừa vào một vũng nước bên cạnh.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve trán xác cô gái và thì thầm:

“Xong rồi, đã xong rồi… Em yêu, hãy kiên nhẫn chờ đợi đi, bố sẽ đi tìm vị ‘thưa ngài’ kia ngay bây giờ; ông ấy sẽ giữ lời hứa của mình.”

Người đàn ông ngước nhìn bức tượng thú dữ trên tường, trong ánh mắt anh ta hiện lên vẻ hy vọng.

……

Đến đây, Mai Lạc đã hiểu tại sao mỗi lần gây án, người đàn ông lại lấy đi con mắt của nạn nhân.

Dù “vị thưa ngài” mà anh ta nhắc đến là ai đi nữa, mỗi lần người đàn ông đặt con mắt của nạn nhân vào xác cô gái, thì xác cô gái đó lại hoàn thành phần của bức tượng trên tường.

Còn về công dụng thực sự của bức tượng đó… thì Mai Lạc không thể biết được trong thời gian ngắn được.

……

Sau khi sắp xếp xong xác con gái, người đàn ông bắt đầu vội vàng thu dọn đồ đạc; có vẻ như anh ta rất vội vàng muốn gặp “vị thưa ngài” kia.

Khi thấy người đàn ông đang bước về phía mình, Mai Lạc vội vàng bước về phía trước vài bước, quỳ xuống trong dòng nước xiết.

Khi người đàn ông bước vào ngã rẽ nơi các dòng nước hợp lại, anh ta không hề nhận ra có điều gì bất thường xảy ra xung quanh.

Trong bóng tối om của đường ống thoát nước, người đàn ông di chuyển một cách rất thành thạo, tìm đúng hướng để tiếp tục đi.

Chỉ có Trời mới biết anh ta đã đi qua hệ thống đường ống này bao nhiêu lần để có được khả năng định hướng chính xác như vậy.

……

Chỉ sau khi chắc chắn người đàn ông đã rời đi hoàn toàn, Mai Lạc mới từ từ ngẩng đầu lên khỏi dòng nước, thở hổn hển.

Lúc này, toàn thân anh ta đều ướt sũng; dòng nước lạnh buốt liên tục cuốn đi hết nhiệt lượng từ cơ thể anh, khiến nhịp tim anh tăng lên nhanh chóng.

Anh ta run rẩy, cẩn thận bước ra khỏi mặt nước và tiến lại gần nơi xác cô gái nằm.

Ánh nến sáng chói chiếu rọi lên xác cô gái, khiến bức tượng trên tường trở nên càng rõ ràng và kinh dị hơn.

Mai Lạc nghiêng đầu suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mới nhận ra hình dạng thực sự của bức tượng đó.

Những đường nét uốn lượn trên tường tạo thành hình dạng của một sinh vật Hoàng Kim Thụ; nó hơi giống với hình xăm mà những người thuộc Giáo hội Quy luật Vàng in trên cánh tay mình, nhưng bức tượng trên tường này lại phức tạp và đầy những ký hiệu kỳ lạ hơn nhiều.

Và điều quan trọng nhất là, toàn bộ bức tượng __TERMLOCK000__

Những nhánh dây leo đung đưa từ trên Hoàng Kim Thụ xuống dưới; sau khi bức tượng thần thoại này được treo ngược lại, chúng trông giống như những chiếc râu của một sinh vật nào đó, lan rộng ra từ dưới lên trên...

...

Hình dáng đơn giản của Hoàng Kim Thụ là điều mà mọi người đều biết đến. Dưới sự trang trí của giáo hội, bức tượng thần thoại này đã trở thành biểu tượng của sự thiêng liêng và hoàn hảo.

Nhưng trong bức tranh hiện ra trước mắt này, nó lại mang một phong cách kỳ quặc và méo mó khác hẳn. Milo không biết bức tượng này thực sự đại diện cho điều gì, nhưng anh đã ghi nhớ từng chi tiết của nó vào trí óc mình. Bởi vì bản năng mách bảo anh rằng, bức tượng này chắc chắn là chìa khóa để giải mã toàn bộ vụ án này. Nếu những vụ giết người xảy ra trên mặt đất có liên quan đến một số giáo lý đặc biệt của giáo hội, thì bức tượng chính là manh mối then chốt để tìm ra kẻ sát nhân, đồng thời cũng là dấu vết quan trọng để truy lùng “vị ngài” đó...

...

“Giết nhiều người như vậy chỉ để hoàn thành bức tượng này sao?”

Milo nhìn chằm chằm vào bức tượng trên tường, suy tư mông lung.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói lạ lẫm vang lên phía sau lưng anh:

“Cậu đã nhìn đủ chưa?”