“Các bạn hẳn đã từng nghe nhiều câu chuyện về Lễ Hội Người Chết rồi đấy; ngay cả những người không phải gốc Nam Vi cũng chắc chắn đã từng nghe qua. Người ta nói rằng, chỉ cần có tấm lòng chân thành đủ lớn, thì vào nửa đêm của Lễ Hội Người Chết, bạn sẽ có thể nhìn thấy người thân đã khuất của mình bên ngọn lửa trên bàn thờ.”

Joi nói với Mai Lo và Y Ni Đức.

“Tôi thực sự không phải là người Nam Vi,” Mai Lo nhún vai đáp.

“Tôi cũng đã từng nghe về điều đó,” Y Ni Đức gật đầu.

Joi dùng ngón tay vuốt nhẹ những dòng chữ khắc trên bia mộ, rồi bắt đầu giới thiệu về chủ nhân của ngôi mộ này:

“Maggie Green, sinh viên khóa 1834 của Học viện Nam Vi. Cô ấy đến từ một thị trấn nhỏ ở phía bắc lục địa, và được coi là con gái của một gia đình di cư.”

“Khóa 1834 ư?” Y Ni Đức tiến lại gần để xác nhận thông tin. Bởi vì những sinh viên thuộc khóa 1834 chỉ nhập học sớm hơn cô ấy một năm mà thôi; nói cách khác, họ chính là những sinh viên tốt nghiệp trong năm nay.

Nhưng dù cùng học tại một học viện, Y Ni Đức lại chưa bao giờ nghe đến cái tên Maggie Green. Trên bia mộ rõ ràng ghi rằng Maggie Green qua đời trong khoảng thời gian từ năm 1834 đến 1836 – tức là cô ấy đã mất vào khoảng thời gian này năm ngoái.

Việc có một người qua đời trong học viện mà Y Ni Đức lại hoàn toàn không hề biết gì, điều này khiến cô cảm thấy rất bối rối.

Nhưng trên bia mộ thực sự khắc hình ảnh huy hiệu của Học viện Nam Vi – đây là cách học viện tôn vinh những sinh viên đã qua đời quá sớm trong quá trình học tập của mình.

“Cô ấy đã gặp phải chuyện gì vậy?”

Và khi nói đến đây, Y Ni Đức bỗng nhiên như nhận ra điều gì đó, bởi vì cô nhìn thấy vẻ buồn trên khuôn mặt của Joi.

Cô liền hỏi một cách thăm dò:

“Lý do mà bạn từng nói với tôi, rằng tôi phải ở lại trong hội, chính là vì cô ấy sao?”

“Lúc đó, bạn đã bảo tôi cùng bạn rời khỏi Hội Gus… Có lẽ tôi không nên từ chối.” Joi lắc đầu, rồi tiếp tục nói:

“Thực ra tôi cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Những nghiên cứu của Hội Gus không hề giúp ích gì cho luận văn học thuật của tôi; thậm chí, vì một số phát biểu không phù hợp của tôi, người hướng dẫn của tôi đã nhiều lần cảnh báo tôi không nên sử dụng những kiến thức và lý thuyết sai lầm đó nữa. Họ cho rằng tôi đang đi theo những hướng sai lạc… Nhưng thực tế, so với Hội Gus, tôi vẫn tin tưởng vào các giáo viên của mình hơn.”

“Vì vậy, tôi thậm chí đã viết xong bức thư xin rời hội, nhưng khi tôi chuẩn bị nộp nó lên, hội lại có thêm một thành viên mới.”

“Maggie?” Milo liếc nhìn Joi một cái, rồi quay đầu nhìn vào dòng chữ trên bia mộ.

“Lại là một câu chuyện tình yêu sét đánh… Không có ý xúc phạm, nhưng nghe có vẻ thật là phi thực tế.”

Joi lắc đầu: “Không, tôi hiểu cảm giác của người nghe khi nghe về tình yêu sét đánh; nghe có vẻ thật là phi thực tế và lỗi thời. Thực ra, tôi thích cách diễn đạt khác hơn – ngay từ khoảnh khắc tôi gặp cô ấy, tôi không thể kiềm chế được ham muốn tiếp cận cô ấy.”

“Nói như vậy thì dễ hiểu hơn đấy.” Milo nhún vai, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt trợn tròn của Y Ni Đức bên cạnh.

“Thật kinh tởm.” Y Ni Đức lè lưỡi.

“Không, không hề kinh tởm chút nào. Tôi có thể thấy cùng một cảm xúc trong mắt cô ấy; những gì tôi cảm nhận được, cô ấy cũng có thể cảm nhận được.”

Joi nói với giọng điệu rất chắc chắn.

“Vậy sau đó đã xảy ra chuyện gì?” Y Ni Đức vội vàng ngăn Joi tiếp tục kể về câu chuyện tình yêu sét đánh đó.

“Sự xuất hiện của Maggie đã mang lại sinh khí cho Hội Gus sau một thời gian dài. Cô ấy có những hiểu biết mới mẻ về nhiều lý thuyết cổ điển, và mọi người đều rất hoan nghênh sự có mặt của một thành viên mới như vậy. Nhưng sau đó, trong một cuộc điều tra, cô ấy đã mất tích… Lần đó tôi không tham gia cuộc điều tra đó; tôi không nên vắng mặt… Các thành viên khác của hội đã tìm thấy thi thể cô ấy rơi xuống vách núi…”

Milo và Y Ni Đức nhìn nhau, không biết nên nói gì.

Còn Joi thì tiếp tục kể một cách bình tĩnh:

“Maggie là một người rất thông minh, cực kỳ thông minh. Cô ấy hoàn toàn phù hợp với tất cả những phẩm chất mà Hội Gus cần. Cô ấy am hiểu sâu rộng về địa chất học và nhiều ngành học liên quan đến chữ viết cổ đại; tư duy của cô ấy linh hoạt và sáng tạo… Cô ấy yêu thích những điều bí ẩn hơn bất kỳ ai.”

“Tôi nghĩ lúc đó, trong hội, không chỉ có bạn một người yêu thích cô ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên đâu…” Milo suy nghĩ một hồi rồi bổ sung.

“Không dám nói dối, quả thực là như vậy.”

Joi cười e thẹn một cái.

……

“Anh cũng không nghĩ rằng những phong tục trong Lễ Hội Người Chết là có thật chứ?” Mai Lo đá vào đống củi khô đen sạm chất đầy trước ngôi mộ.

Rõ ràng những thứ này là tàn dư sau khi đốt lửa trại. Và chúng mới được tạo ra gần đây, trong khi Lễ Hội Người Chết đã kết thúc từ lâu rồi.

“Nếu suy nghĩ một cách lý trí, theo tôi, việc đốt lửa trại trong Lễ Hội Người Chết chỉ là một cách để thể hiện nỗi nhớ thương mà thôi. Nhưng sau khi Maggie đi rồi, trong thời gian dài, tôi luôn có cảm giác rằng cô ấy vẫn còn ở đó… Tôi nghe thấy giọng nói của cô ấy ở nhiều nơi như phòng học, thư viện, hành lang của trường… Thậm chí, tôi còn cảm thấy như mình có thể nhìn thấy bóng dáng của cô ấy… Cô ấy dường như luôn theo dõi mọi hoạt động của Hiệp hội Gus. Tôi không cần phải nói dối các bạn đâu; ngay khi nhận ra những cảm giác này, tôi đã ngay lập tức tìm đến giáo sư tâm lý học của trường để tư vấn, thậm chí còn kiểm tra sức khỏe nữa. Kết quả cho thấy sức khỏe của tôi hoàn toàn bình thường.”

Trạng thái của Joi ngày càng trở nên kỳ lạ. Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, như thể đang kể một câu chuyện bình thường. Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lại liên tục thay đổi: lúc buồn bã, lúc hoảng sợ, lúc bối rối… Điều khiến người ta khó hiểu nhất là những cử chỉ nhỏ bé của anh ta – anh ta thường vô thức dùng ngón tay ấn vào thái dương mình, điều này hoàn toàn trái ngược với lời khẳng định “sức khỏe hoàn toàn bình thường” của mình. Hơn nữa, có vẻ như anh ta cũng không nhận ra những điều bất thường đó.

Nhận thấy điều này, Mai Lo và Y Ni Đức trao đổi ánh mắt với nhau, rồi cùng nhau giữ im lặng.

……

“Vào ngày 12 tháng trước, hiệp hội đã tổ chức một chuyến thám hiểm ngoài trời. Chúng tôi đã lấy mẫu đá từ một hang động tự nhiên. Lúc đó tôi rất mệt mỏi, đến nỗi tôi đi gần mười mét dọc theo mép hang mà không buộc chặt dây an toàn. Nhưng khi tôi chuẩn bị tiếp tục đi sâu vào hang, tôi nhìn thấy bóng dáng của Maggie… Bóng cô ấy hiện lên trên vách đá, và cô ấy đang chỉ vào sợi dây an toàn đang trượt xuống đất… Tôi rất hoảng sợ; khi chúng tôi buộc chặt dây an toàn và tiếp tục thám hiểm, chúng tôi phát hiện ra một con dốc nghiêng dựng, sâu ít nhất vài chục mét. Nếu lúc đó tôi không dừng lại kịp thời, tôi đã có thể chết trong hang đó.”

Joi mỉm cười nhìn Mai Lo và Y Ni Đức. Nụ cười trên khuôn mặt