“Có vẻ như nơi đây trước kia từng tập hợp rất nhiều nhân tài.”

Milo dùng móng tay gõ nhẹ vào các tài liệu trên bàn, liệt kê từng người một: “Chúng ta có chuyên gia võ thuật, có những người có khả năng bắn tỉa từ xa, có binh sĩ y tế và cả nhân viên phục vụ ăn uống; tất cả họ đều là những nhân tài xuất sắc. Tôi thực sự rất mong được gặp gỡ những người tiền bối này.”

“Có lẽ họ sẽ không quay trở lại Thành phố Nam Vi trong thời gian ngắn nữa,” ông Xí Ăn nói một cách bình thản.

“Thật đáng tiếc… Tôi vốn định trải nghiệm thử một hoặc hai lần trước khi tặng thẻ VIP của Nhà hàng Hưởng Lạc cho người khác,” Milo lẩm bẩm.

“Đó chính là cách bạn dự định để thu hút đồng nghiệp à?” Ông Xí Ăn quay đầu nhìn Milo.

“Còn cách nào hiệu quả hơn thế không?” Milo trả lời một cách nghiêm túc.

“Thực ra thì không có.”

……

Cho đến khi tan ca.

Khi rời khỏi cơ quan thực thi pháp luật, Milo cảm thấy hơi thất vọng. Bởi suốt cả ngày, dù là ông Xí Ăn hay Rebecca, cả hai đều không hề có ý định tiết lộ thông tin thực sự cho anh.

Tin tốt là cặp đôi thuộc bộ phận điều tra hình sự đã được nghỉ phép cả ngày; điều đó có nghĩa là trong phạm vi quản lý của cơ quan này, không xảy ra bất kỳ vụ án hình sự nào, và mọi người đều đã có một ngày bình yên, không có gì đặc biệt.

Khi về đến nhà, Milo ngay lập tức nhìn thấy Emma và Y Ni Đức đang đợi mình. Hai người dường như đã chờ đợi khá lâu; trên bàn có đầy những dụng cụ như kéo, lược…

Cong nhô đầu ra từ phòng bếp và nói với nụ cười: “Milo, cuối cùng em cũng trở về rồi! Nhanh lên đi, sau đó chúng ta có thể bắt đầu ăn uống.”

“Em không hiểu…” Milo nhìn hai người phụ nữ đang cầm kéo đó và cảm thấy có điều gì đó nguy hiểm đang rình rập.

Y Ni Đức kéo một chiếc ghế đến giữa phòng khách, vỗ nhẹ lên ghế và nói: “Em đâu thể đi dự tiệc với mái tóc lộn xộn như thế này được chứ?”

“Ê, câu nói đó thực sự làm tổn thương đến lòng tự trọng của từng sợi tóc trên đầu em đấy!” Milo phản đối.

“Ít nhất thì hãy đảm bảo rằng khi em xuất hiện tại bữa tiệc, em không trông lộn xộn hơn cả người giúp việc được đâu,” Emma nói nhẹ.

“Được thôi… Nhưng em có một điều kiện: đừng làm cho mái tóc em trở nên quá kỳ lạ…”

“Cậu đang nghi ngờ về gu thẩm mỹ của hai cô gái kia à?”

……

Sau đó, Emma và Y Ni Đức như thể vừa phát hiện ra một món đồ chơi thú vị vậy, họ đã dành cả tiếng đồng hồ để “tàn phá” mái tóc của Milo.

Có lẽ việc hai người này trở thành bạn bè là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Suốt quá trình đó, Milo vẫn giữ vẻ mặt bất biến, để họ tự do làm theo ý muốn.

Nhưng điều bất ngờ là kết quả lại khá tốt.

Sau khi cắt tóc xong, Y Ni Đức khoanh tay lại, nghiêng đầu nhìn Milo đang buồn ngủ, khuôn mặt cô ấy tràn ngập niềm ngạc nhiên:

“Thật khó tin rằng kiểu tóc có thể ảnh hưởng lớn đến vẻ ngoài và tinh thần của một người đến thế… Làm sao trước đây tôi không nhận ra khuôn mặt đẹp trai của cậu nhỉ?”

Cô ấy đưa gương cho Milo để anh ta ngắm nhìn “vẻ đẹp” của mình.

Phải nói rằng, sau khi cắt bỏ mái tóc rối bù kia, Milo trông như trẻ hơn đi vài tuổi; khuôn mặt góc cạnh của anh ta được phô bày rõ ràng hơn, cùng với đường nét râu mép sắc nét, tạo nên vẻ ngoài lịch lãm và đầy sức hấp dẫn.

So với hình ảnh kẻ xấu xa, mắt đỏ hoe trước đây, Milo giờ đây trông sạch sẽ và thanh tú hơn nhiều.

“Tại sao không để em trai cậu đi học nhỉ? Việc có một chàng trai đẹp trai như vậy trong gia đình thật là tuyệt vời…” Y Ni Đức reo hò vui vẻ.

Cô ấy vỗ nhẹ vào vai Milo:

“Rất tốt! Có cậu ở đây để bảo vệ tôi, ngày mai tôi chắc chắn sẽ rất tự hào đấy… Cố lên nhé, Milo nhỏ, hãy làm tròn vai trò “người hộ mệnh” cho chị gái mình nhé.”

Milo nhìn Emma một cách bất đắc dĩ, nhưng dường như cô ấy hoàn toàn không có ý kiến gì về chuyện này.

Chính xác hơn, Emma có lẽ đã biết trước ý định của Y Ni Đức.

“Các bạn chắc chắn rằng việc một viên chức thực thi pháp luật xuất hiện tại bữa tiệc của giới quý tộc là một ý tưởng hay chứ?” Milo vừa nói vừa vẫy tay.

“Không, là một ý tưởng rất hay!” Y Ni Đức vỗ vào ngực mình: “Đến thời điểm năm sau, tôi cũng sẽ trở thành một viên chức thực thi pháp luật đấy.”

“Hãy giúp cô ấy đi… Bà ‘nửa viên chức’ này vẫn chưa muốn kết hôn quá sớm đâu.” Emma thì thầm với Milo.

“Làm điều kiện…”

“Milo quay đầu nhìn về phía Y Ni Đức.”

“Tôi sẽ giúp bạn liên lạc với Hiệp hội Gus,” Y Ni Đức ngay lập tức nói tiếp câu của Milo.

“Đồng ý.”

……

……

Sau bữa tối, Y Ni Đức đã giải thích cho Milo rất nhiều điều liên quan đến buổi yến tiệc này.

Nói một cách ngắn gọn, buổi yến tiệc này về mặt danh nghĩa là sự giao lưu giữa các hội thương lớn ở thành phố Nam Vi.

Nhưng trên thực tế, trong tầng lớp quý tộc cũng tồn tại một hệ thống phân cấp rõ ràng; hay nói một cách thẳng thắn hơn, đó chính là một “chuỗi phân biệt đối xử”, được xác định dựa trên địa vị quý tộc, sức mạnh và tài chính của từng gia tộc. Tất nhiên, hệ thống tước vị thừa kế mới là yếu tố quan trọng nhất, bởi vì nó ảnh hưởng trực tiếp đến quyền lực phát biểu của các gia tộc trong quốc hội.

Trong thời đại cũ, yến tiệc là phương thức giải trí quan trọng đối với những quý tộc không có việc gì để làm hàng ngày; một mặt, điều này giúp họ thể hiện sự tu dưỡng và tài chính của mình, mặt khác, nó còn giúp củng cố mối quan hệ với các gia tộc thân thiết. Nhưng nhìn chung, mục đích chính vẫn là để giải trí.

Tuy nhiên, trong xã hội hiện tại, địa vị của những người thuộc tầng lớp quý tộc đã không còn như trước nữa. Sự ra đời của hệ thống quốc hội và các luật pháp đã hạn chế đáng kể quyền lực của họ.

Nếu muốn duy trì địa vị xã hội của mình, các gia tộc quý tộc buộc phải đi đến những thỏa hiệp, và cách thức để đạt được điều đó chính là liên kết với nhau để cùng nhau tự vệ.

Dù sao thì họ cũng đều là những người có học thức cao; quý tộc không phải là những kẻ ngốc nghếch. Họ rất rõ rằng mình phải nắm chắc quyền lực ảnh hưởng của mình đối với đất nước này, bởi vì hệ thống chính trị hiện tại no longer hoàn toàn ưu ái họ nữa.

Vì vậy, bản chất của các buổi yến tiệc cũng dần dần chuyển thành những cuộc họp giữa các lãnh đạo cao cấp của các gia tộc lớn.

Đúng vậy, gọi chúng là những cuộc họp sẽ chính xác hơn.

Tất nhiên, các yếu tố cơ bản của một buổi yến tiệc vẫn được giữ nguyên, như những món ăn ngon miệng, các buổi biểu diễn âm nhạc, và những trò chơi cao cấp chỉ dành cho giới quý tộc.

……

Thực tế, gia tộc như Y Ni Đức – những gia tộc đã bị tước bỏ quyền tham gia vào các hoạt động chính trị – lẽ ra nên bị loại trừ khỏi cộng đồng quý tộc.

Bởi vì quan niệm truyền thống cho rằng tước vị thể hiện địa vị cao thấp và phẩm giá vẫn còn sâ

Nói cách khác, gia đình Kent ngày nay đã sở hữu vị thế kinh doanh cao hơn rất nhiều so với những gì họ từng có trước đây; thay vì gọi họ là quý tộc, có lẽ nên dùng những từ ngữ như “gia đình giàu có” hay “thương nhân” để mô tả họ mới chính xác hơn.

Vì vậy, những gia đình như gia đình Kent – những gia đình đã tạo ra giá trị riêng cho mình trong trật tự xã hội của thời đại mới này – chính là những lực lượng mà tầng lớp quý tộc rất mong muốn thu hút vào mình.

Còn về cách thức để thu hút những gia đình như vậy… thì tương đối cổ hủ một chút.

Đó chính là thông qua các cuộc hôn nhân kết giao.

Mặc dù cổ hủ, nhưng phương pháp này lại hoàn toàn phù hợp với ý muốn của cả hai bên.

Bởi vì những người sở hữu tước vị thực sự rất ghen tị với sức mạnh kinh doanh của gia đình Kent – nói cách khác, là với sự giàu có của họ – còn phía gia đình Kent, chắc chắn họ cũng rất mong muốn lấy lại danh dự cho gia tộc mình.

Nếu bỏ qua ý muốn cá nhân của hai người trẻ bị sắp xếp cho cuộc hôn nhân này, thì thực ra đây chính là một cuộc hôn nhân mang tính chất “hai bên đều mong muốn”.

……

Thật đáng tiếc, Y Ni Đức lại đến để phá hoại mọi thứ.

Vào buổi trưa hôm sau, chiếc xe ngựa chở hai người dừng lại trước cổng của một biệt thự quý tộc rất lớn.

“Nói đi, em cần anh giúp em làm hỏng chuyện gì đây?” Milo chỉnh lại cà vạt của mình.

Y Ni Đức cười ha hả và nói:

“Chỉ cần em để anh nắm tay em bước vào buổi tiệc là được.”

Nói xong, cô ấy liền đặt tay lên khuỷu tay Milo một cách thoải mái, không hề e ngại gì cả.

“Được thôi.” Milo gật đầu; anh có thể đoán được rằng mình sắp gặp phải những rắc rối gì rồi.

Anh ngước nhìn những tòa tháp cổ điển cao vút bên trong biệt thự.

“Nhưng sao em cảm thấy căn biệt thự này quen thuộc thế nhỉ?”

“À? Có lẽ em đã từng đến đây trước đây à? Đây chính là biệt thự của Gia tộc Sherman đấy.”

“Ồ~”