Kể từ khi nữ pháp sư mặc áo đỏ nhắc đến cái gọi là “những con chó săn”, Mai Lo luôn vô thức lắng nghe xem xung quanh có tiếng sủa của chó không.

Nhưng thành phố Nam Vi lại không mấy ưa chuộng loài chó; người dân ở đây thích mèo hơn nhiều.

Vào ban đêm, trên những bức tường cao của các con hẻm trong thành phố, luôn có những bóng dáng nhẹ nhàng, thanh lịch di chuyển qua lại giữa các tòa nhà một cách yên lặng.

Mọi người đều biết rằng văn hóa truyền thống của Nam Vi có một cách hiểu đặc biệt về cái chết – một cách hiểu đầy tự do và thoải mái. Và mèo, loài vật này, cũng chiếm một vị trí rất quan trọng trong văn hóa bản địa của Nam Vi; người ta cho rằng mèo là những sinh vật mạnh mẽ có khả năng di chuyển giữa thế giới ban ngày và thế giới âm phủ.

Đó cũng là lý do tại sao trong các lễ hội vào đêm Ngày Lễ Hồn, rất nhiều cô gái thích hóa trang thành những nàng mèo; bởi ý nghĩa của những cuộc đi bộ vào đêm này chính là “đi bộ giữa thế giới âm phủ”.

Tuy nhiên, thực ra Mai Lo không mấy thích những con mèo hay ra ngoài gây rối vào ban đêm.

Đặc biệt là những tiếng kêu rùng rợn mà chúng phát ra vào ban đêm; đối với một người mắc chứng mất ngủ như Mai Lo, những âm thanh đó thực sự rất khó chịu, thậm chí còn gay gắt hơn cả tiếng ngáy của Con.

...

Vì vậy, so với mèo, Mai Lo cảm thấy những cô gái hóa trang thành mèo trên đường phố vào đêm trước Lễ Hồn mới thực sự đáng yêu hơn; dù sao thì vào ban đêm, họ cũng không phát ra những tiếng kêu kỳ lạ…

Tư duy của Mai Lo khá linh hoạt; từ việc lo lắng về “những con chó săn”, anh ta đã bất ngờ chuyển sang nghĩ về những cô gái hóa trang thành mèo.

Cho đến khi gặp Y Ni Đức vào ngày hôm sau, trong đầu anh ta vẫn không thể không nghĩ đến hình ảnh những chiếc đuôi mèo đeo phía sau lưng họ.

Hai người gặp nhau ngay tại cổng trường Đại học Nam Vi.

Sáng sớm hôm đó, Mai Lo đã đến cơ quan thực thi pháp luật để báo danh và nhận vũ khí cá nhân, sau đó liền lập tức đến Đại học Nam Vi.

Hôm nay, dù Y Ni Đức không có lớp học, cô vẫn mặc bộ đồng phục nữ sinh của trường như mọi khi.

Một số sợi tóc màu nâu nhạt rơi xuống khuôn mặt cô, cùng với hàm răng nanh nhỏ hiện lên mỗi khi cô cười, cùng với vẻ mặt “xấu xa” mà cô cố tình tạo ra, khiến người ta cảm thấy như cô có thể lao vào cắn bạn bất cứ lúc nào.

So với cô ấy, Mai Lo với bộ trang phục dài Áo khoác đen của mình đứng trên những bậc thang trước cổng trường Đại học Nam Vi, trông thật là lạc lõng so với mọi thứ xung quanh.

Dù sao thì xung quanh đây toàn là những người trẻ tuổi mặc đồng phục của học viện và cầm sách trên tay.

Còn Mylo đứng trước người Y Ni Đức thấp hơn mình nửa đầu, khiến người ta có cảm giác như một ông bố đến thăm con gái ở trường vậy. Mặc dù thực ra về tuổi tác, Y Ni Đức lại lớn hơn Mylo vài tuổi…

Hai người xuất hiện ở đó khiến tất cả những người đi qua đều không khỏi liếc nhìn họ.

……

Y Ni Đức nháy đôi mắt long lanh và hỏi một cách tò mò:

“Sao anh biết em có chuyện muốn nói với anh vậy? Thật ngoan đấy, còn tự nguyện đến tận đây nữa.”

“Không đúng đâu, là anh có chuyện muốn nói với em mới đúng,” Mylo lắc đầu sửa lại.

“Vậy thì anh cứ nói đi.” Y Ni Đức cảm thấy có lẽ chuyện này khá nghiêm túc.

“Em có từng nghe nói đến bản thảo Phí Ni Tích chưa?”

“Tên nghe quen thuộc thật… Đi cùng em vào thư viện đi, em chắc chắn sẽ sớm nhớ ra thôi.” Y Ni Đức mời Mylo đi cùng mình vào học viện.

“Em chắc rằng việc này sẽ không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho em chứ?” Mylo liếc nhìn những sinh viên lạ mặt xung quanh.

“Không đâu, ngược lại đấy; bộ đồ này của anh sẽ giúp em tránh được rất nhiều phiền toái đấy.” Y Ni Đức nhẹ nhàng kéo chiếc áo khoác của Mylo, bảo anh theo sau.

Và thế là, trên quảng trường của Học viện Nam Vi đã xuất hiện cảnh tượng này: một cô gái trẻ xinh đẹp, dễ thương dẫn theo một người đàn ông mặc áo khoác đen đi giữa đám sinh viên đang đi lại. Tất cả những người đi qua đều vô thức nhường đường cho họ.

Họ đi suôn sẻ đến thư viện của học viện. Đây là thư viện lớn thứ hai trong thành phố Nam Vi, chỉ đứng sau thư viện trung tâm thành phố.

Tòa nhà hình vòng tròn, có không gian trống ở giữa, giúp nâng cao trần nhà lên mức tối đa, mang lại môi trường đọc sách và học tập thoải mái nhất cho người sử dụng – dù điều đó có nghĩa là hiệu quả sử dụng không gian sẽ thấp hơn một chút.

Khi bước vào thư viện, khẩu súng của Mylo đã bị tịch thu tại lối vào, bởi vì vũ khí không được phép mang vào khu vực đọc sách.

Mylo không quan tâm đến điều đó; anh hoàn toàn tuân thủ các quy định và đã giải thích mục đích đến thư viện cũng như nộp khẩu súng cho nhân viên kiểm soát.

……

     Y Ni Đức dẫn Mai Lạc đi qua vô số kệ sách cao vút trong gần nửa giờ đồng hồ. Cuối cùng, cả hai đều mang theo một chồng sách hiếm có, phát ra mùi mốc, và xin được một căn phòng họp riêng biệt.

  ***Các đoạn trích,** sử biên niên, **văn bản…**

  Mai Lạc liếc nhìn các tựa sách cổ này; tất cả đều là những cái tên hoàn toàn xa lạ đối với anh, từ tên sách, tác giả cho đến nhà xuất bản. Trong số đó còn có một cuốn sổ dày, chứa đầy những ghi chép tay của Y Ni Đức, với đủ loại ký hiệu kỳ lạ, hình vẽ thần thoại và những ngôn ngữ nước ngoài khó hiểu.

  “Bây giờ tôi mới hiểu tại sao Emma lại gọi bạn là ‘chuyên gia’ trong lĩnh vực này.” Mai Lạc thì thầm khi nhìn những ký hiệu méo mó trên trang sổ.

  “Thật ra tôi cũng tò mò lắm… Tại sao bạn lại quan tâm đến những lĩnh vực huyền bí thường bị coi là dị giáo như vậy? Hầu hết các cô gái cùng tuổi với bạn đều thích chăm sóc tóc hay làm móng chứ…”

  Y Ni Đức dường như đang suy nghĩ nghiêm túc về câu hỏi đó; cô nhìn vào móng tay mình và tỏ vẻ ngạc nhiên: “Tại sao lại có người coi việc chăm sóc móng là sở thích chứ?”

  “Ban đầu chỉ là để học tiếng nước ngoài thôi.” Y Ni Đức vung tay và chỉ vào đống sách ngoại ngữ trên bàn: “Khoảng vài năm trước, tôi thường chọn một cuốn sách nước ngoài bất kỳ, sau đó dành vài tháng, thậm chí cả năm trời để nghiên cứu kỹ lưỡng nó bằng cách tra cứu từ điển.”

  “Và rồi bạn tình cờ phát hiện ra những điều kỳ lạ ở đó à?” Mai Lạc hỏi.

  “Không… Thực ra ngay từ lần đầu tiên tôi đã tìm thấy chúng rồi.” Y Ni Đức cười tinh nghịch và nghiêng đầu sang một bên. Cô mở sổ ghi chép của mình, tìm những ghi chép có chữ “Phí Ni Tích”, rồi bắt đầu lần lượt kiểm tra danh mục các cuốn sách ngoại ngữ đó. Quá trình này được lặp lại khoảng mười mấy lần. Sau khoảng hơn hai mươi phút, Y Ni Đức vỗ tay nhẹ và đưa cho Mai Lạc một cuốn sách cổ dày gần năm cm, bìa đã vàng ốc, rồi nói:

“Tôi nhớ ra rồi, tôi thực sự đã từng thấy từ Phí Ni Tích này, nhưng không phải là trong bản thảo nào đó mà là trong lời đánh giá về Phí Ni Tích do một nhà xuất bản ở thuộc địa khu vực biển đông nam đưa ra.”

“Ý anh là Phí Ni Tích thực chất là tên của một người?” Mai Lạc liếc nhìn những dòng chữ lạ, méo mó trên cuốn sách cổ, rồi từ từ đẩy cuốn sách trở lại trước mặt Y Ni Đức và nói: “Tôi không hiểu được.”

“Theo ghi chép thì đúng là như vậy.”

Y Ni Đức nhanh chóng lật qua các trang sách cổ và giải thích cho Mai Lạc:

“Trong ghi chép, tên đầy đủ của người này là Wilfred Phí Ni Tích, ông ấy là một… ừm, một học giả bị giới học thuật chính thống từ chối công nhận.”

“Vì ông ấy nghiên cứu về huyền học à?” Mai Lạc hỏi.

“Không, ông ấy chỉ đảm nhận việc dịch và sao chép thôi.” Y Ni Đức lắc đầu: “Bản thảo này được Phí Ni Tích sao chép từ một cuốn sách cổ hơn nữa; người ta nói rằng bản dịch này được viết bằng chữ cái Ả Rập, nhưng đồng thời cũng kết hợp cả tiếng Hy Lạp và tiếng Latinh để diễn đạt nội dung gốc. Ngoài ra, trong bản dịch còn có rất nhiều kỹ thuật mã hóa được sử dụng, vì vậy có thể hiểu rằng ông ấy đang…”

“Truyền lại thông tin? Bảo vệ nó?” Mai Lạc không tìm được từ ngữ nào phù hợp hơn.

“Có thể hiểu như vậy đấy. Bản dịch này không được đóng thành sách, mà gồm nhiều trang riêng lẻ; không ai biết nguồn gốc ban đầu của nó là từ cuốn sách nào. Vì vậy, bất kỳ trang nào còn lưu truyền trong dân gian đều được gọi chung là…”

“Bản thảo Phí Ni Tích.” Mai Lạc tiếp lời.

“Theo những gì tôi biết, đúng là như vậy.” Y Ni Đức gật đầu.

“Nếu tôi hỏi bạn rằng bản thảo này ghi chép những nội dung gì?” Mai Lạc tò mò hỏi.

“Thì đó quả là một câu hỏi khó đối với tôi đây. Những gì tôi biết về nó chỉ dựa trên những ghi chép không rõ nguồn gốc và những lời đồn đại mà thôi. Việc liệu bản thảo Phí Ni Tích có thực sự tồn tại hay không vẫn là một điều chưa được xác định. Tất nhiên, tôi cũng có thể nói một cách bí ẩn rằng, bản thảo này ghi chép về nguồn gốc của nhiều sinh vật quái vật cổ đại, cùng với các nghi lễ và lời nguyện cần thiết để triệu hồi chúng… Nhưng phần sau đó thì chỉ là suy đoán của tôi thôi.”

“Y Ni Đức nói một cách tinh nghịch rồi cười toe toét.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ tóm tắt ngắn gọn như này: bản thảo Phí Ni Tích này là do một anh chàng tên Phí Ni Tích sao chép từ một cuốn sách cấm kỵ khác, và giờ đây bản thảo đó đã lan truyền rộng rãi trong dân gian,” Mai Lạc nói một cách bình thản.

“Cũng đại loại là ý đó thôi.”

“Nghĩa là việc những đứa trẻ trong học viện sử dụng một trang rách của bản thảo này để tiến hành các nghi lễ tôn giáo có thể là sự thật đấy à?” Mai Lạc tựa cằm suy nghĩ.

“Tôi cũng từng nghe nói về điều đó, nhưng những câu chuyện đó vẫn chưa được xác minh,” Y Ni Đức nhún vai, nhìn Mai Lạc suy tư một lúc rồi đột nhiên hỏi:

“Tại sao bạn lại quan tâm đến những thứ này vậy?”

“À… người hướng dẫn tôi bảo tôi nên đọc nhiều hơn những cuốn sách cấm kỵ này; việc đó sẽ giúp linh hồn tôi được rèn luyện và giúp tôi nghe thấy tiếng thì thầm của các vị thần cổ đại,” Mai Lạc nói một cách bí ẩn, chỉ lên trần nhà.

Người kia chớp mắt vài cái, rồi che miệng cố kìm nén tiếng cười: “Emma nói đúng đấy… bạn thực sự rất giỏi nói những câu đùa buồn cười.”

Mai Lạc mỉm cười gật đầu.

Đôi khi, nói sự thật lại hiệu quả hơn nhiều so với việc nói dối.