“Vàrlokan phải không? Nếu tôi nhớ không lầm, thật vui được gặp lại anh, đặc biệt là sau khi nghe nói anh đã đi thực hiện nhiệm vụ ngoại khóa.”

Đó là những lời đầu tiên mà Tra Nhĩ Tư · Winton, người đứng đầu cơ quan thực thi pháp luật ở khu vực Tây thành phố, nói với Milo khi họ gặp nhau. Rõ ràng ông ta nhớ Milo, và có thể thấy ông ta rất quan tâm đến anh ta. Nhưng lý do cụ thể là gì, Milo thì không rõ lắm.

……

Tòa nhà của cơ quan thực thi pháp luật ở khu vực Tây thành phố là mới được xây dựng; so với khu vực Nam thành phố nơi Milo làm việc, nó trông hoành tráng hơn nhiều. Gần như không còn chút hương vị của kiến trúc cổ điển nào cả; thay vào đó, nó thể hiện triết lý thẩm mỹ khắc nghiệt mà hệ thống thực thi pháp luật theo đuổi một cách tuyệt đối – đơn giản, lạnh lùng, và xa cách. Đó chính là ấn tượng đầu tiên mà tòa nhà này để lại trong lòng Milo.

Tuy nhiên, so với phong cách kiến trúc và bầu không khí nghiêm túc, áp đảo ở đây, loại hạt cà phê được sử dụng để phục vụ khách lại rất thơm ngon. Milo không mấy thích loại đồ uống phương Tây này, nhưng phải thừa nhận rằng, trong vài giây, anh ta đã bị hương vị của các loại hạt trong cà phê cuốn hút.

Trong văn phòng của Tra Nhĩ Tư, Milo trực tiếp đưa ra lá thư do Colin viết thay.

“Về danh sách những người mất tích đó, tôi nghĩ tôi cần sự giúp đỡ của ông để làm sáng tỏ một số điểm, thưa ngài đứng đầu cơ quan thực thi pháp luật.”

Nhưng Tra Nhĩ Tư không trả lời trực tiếp câu hỏi của Milo. Ông ta đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn chăm chú vào vùng vai áo sơ mi của Milo bị máu nhuộm đỏ, và nói:

“Thực ra, lá thư đó lẽ ra phải được giao cho anh trước khi anh đi thực hiện nhiệm vụ. Không có ý định gì đặc biệt cả, chỉ muốn thông báo cho anh một điều… có thể coi là một lời nhắc nhở.”

“Lời nhắc nhở đó là gì?” Milo hỏi.

“Một lời nhắc nhở mang ý nghĩa tốt,” Tra Nhĩ Tư giải thích một cách nhẹ nhàng.

“Tôi không biết anh có từng nghe nói hay không, nhưng hàng năm, có rất nhiều đồng nghiệp trong hệ thống thực thi pháp luật mất tích một cách bí ẩn khi đang xử lý các vụ án. Danh sách những người mất tích này đã loại bỏ những người đồng nghiệp đã hy sinh trong lúc thi hành nhiệm vụ. Tôi nghĩ anh cũng biết rằng, dù họ chết theo cách nào đi nữa, vũ khí thực thi pháp luật của họ cuối cùng cũng sẽ được tìm thấy và được dùng làm đồ chôn cất. Nhưng đối với những người mất tích, thậm chí không thể tìm thấy một mảnh vải quần áo nào của họ, chứ đừng nói đến xác chết.”

“Bạn nghĩ rằng tôi có thể trở thành người mất tích trong quá trình thực hiện nhiệm vụ này chứ?” Milo nhíu mắt lại.

“Bạn có thể coi đây là một sự quan tâm đến từ bên trong hệ thống thực thi pháp luật. Dù sao thì hàng năm, số lượng nhân viên mới được bổ sung cũng không đủ để bù đắp cho những người mất đi trong quá trình thực hiện công việc, đặc biệt là những nhân tài quý giá như bạn. Chúng tôi thực sự không muốn những điều xấu xa xảy ra với bạn quá sớm.” Tra Nhĩ Tư nói.

“Cảm ơn sự nhắc nhở tốt bụng của ông, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng ý định của ông không chỉ dừng lại ở đó.” Milo gật đầu lịch sự.

“Vì vậy tôi mới nói rằng bạn là một nhân tài quý giá mà.” Tra Nhĩ Tư cười ha hả khi nghe thấy phần sau câu nói của Milo; nụ cười khiến những nếp nhăn trên khuôn mặt ông càng trở nên rõ rệt hơn.

Sau khi ngừng cười, ông tiếp tục nói với Milo:

“Có vẻ như cả Rebecca lẫn ông thanh tra đều chưa từng đề cập đến những chuyện này với bạn. Tôi nghĩ tôi cần phải nói với bạn về tình hình của những người khác trong văn phòng bạn hiện nay… Có lẽ bạn cũng rất tò mò muốn biết họ đã đi đâu mất, phải không?”

“Những người cấp trên của tôi nói rằng họ đã đi thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt. Hãy đoán xem… tên của họ có nằm trong danh sách những người mất tích không?” Milo vuốt ve chiếc cốc cà phê bằng gốm trong tay và hỏi Tra Nhĩ Tư một cách bình tĩnh.

“Tổng cộng là bảy người – bảy nhân viên thực thi pháp luật giàu kinh nghiệm và được đào tạo bài bản. Một số trong số họ thậm chí còn đến nhà tôi uống rượu… Nếu tính kỹ, tôi đã một năm nay không gặp họ nữa rồi.” Tra Nhĩ Tư dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn; có thể thấy đó là thói quen của ông, bởi vì lớp sơn trên mặt bàn đã bong tróc hết, để lộ phần gỗ thô ra ngoài không khí.

“Rebecca và Nero chưa bao giờ đề cập đến chuyện này, ông Xí Ăn cũng vậy… Vì vậy, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, những gì chúng ta đang nói đây chắc chắn đã liên quan đến những thông tin mật, và đó là những thông tin mà người ở cấp độ của tôi không được phép tiếp cận, phải không ạ?” Milo cười một cách khó hiểu: “Thưa ông Tra Nhĩ Tư, việc này khiến tôi và Colin đều vi phạm quy định thực thi pháp luật rồi đấy.”

“Bạn nói đúng… Nhưng hãy kiên nhẫn nghe tôi giải thích, có lẽ bạn sẽ hiểu được lý do của tôi.”

Tra Nhĩ Tư nhìn chằm chằm vào Milo.

“Hãy nói đi,” Milo lắng nghe với thái độ chăm chỉ.

Tra Nhĩ Tư hít một hơi thật sâu, rồi từ tốn bắt đầu nói:

“Trong số bảy viên chức thực thi pháp luật lẽ ra phải ngồi cùng văn phòng với bạn, có một người là em trai ruột của tôi – tên anh ấy là Eric Winton, người em duy nhất của tôi.”

Milo gật đầu: “Tôi có thể hiểu ý của anh.”

Tra Nhĩ Tư vỗ tay và nói: “Vụ mất tích đã bị các cấp trên yêu cầu giữ bí mật; hầu như tất cả thông tin liên quan đều nằm trong tay Người đứng đầu Cơ quan Thực thi Pháp luật khu vực Nam thành phố, tức là Rebecca. Những người khác không được phép can thiệp vào việc này – đó là quyết định chung của tất cả các cấp cao. Không ai biết rõ bảy người đó đã được giao nhiệm vụ gì, cũng không ai biết họ đã gặp phải điều gì… Là một viên chức thực thi pháp luật, tôi buộc phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên; nhưng với tư cách là anh trai, tôi có quyền biết chuyện gì đã xảy ra với em trai mình.”

“Điều đó hoàn toàn hợp lý,” Milo lại một lần nữa gật đầu.

“Nhưng vì một lý do nào đó, tất cả các đơn xin tiếp cận thông tin điều tra của tôi đều bị từ chối. Tôi đã liên lạc riêng với các sếp của bạn, và vì điều đó mà tôi cũng bị xử lý… Nhưng điều đó không thể ngăn cản tôi.” Tra Nhĩ Tư nhìn thẳng vào mắt Milo; ánh mắt anh ta không hề mang chút áp lực nào, chỉ toát lên sự chân thành.

“Tôi không mong đợi bạn sẽ giúp đỡ tôi một cách trực tiếp – ví dụ như đánh cắp tài liệu mật hay gì đó; tôi không dám nói ra điều đó, bởi vì đó sẽ là việc lợi dụng danh nghĩa của bạn. Tôi chỉ muốn bạn hiểu rằng, lúc này tôi không đang nói chuyện với bạn với tư cách là Người đứng đầu Cơ quan Thực thi Pháp luật, mà là với tư cách là một người anh trai.”

“Tôi muốn biết thêm nhiều điều,” Milo không nói rõ ràng quan điểm của mình.

“Về vụ án năm đó, tôi biết rất ít,” Tra Nhĩ Tư lắc đầu.

“Không, tôi muốn nghe về em trai bạn, Eric,” Milo chỉnh sửa.

“Eric ư… Thực ra, mối quan hệ giữa tôi và Eric không mấy tốt đẹp; bạn có thể đoán được điều này. Tôi không sợ bạn cười nhạo, nhưng anh ấy là một người chính trực, còn tôi thì không… Có lẽ đó chính là lý do khiến chúng tôi không thể làm việc cùng nhau. Anh ấy nhỏ tôi tám tuổi; trong mắt anh ấy, ‘Lưỡi hái Phán Quyết’ là thứ cao quý nhất… Còn những hành động của tôi trong quá khứ, có lẽ đã làm ô uế hình ảnh đó… Vì vậy, chúng tôi đã chia tay nhau.”

Khi nhắc đến em trai mình, khuôn mặt thô ráp của Tra Nhĩ Tư lần đầu tiên hiện ra vẻ hối tiếc phức tạp:

“Thế giới của Eric chỉ có đen và trắng; đôi mắt anh ta không thể chịu đựng được bất kỳ điều gì phiền phức. May mắn thay, trời đã ban cho anh ta những tài năng và ý chí tốt. Anh ta lẽ ra nên tạo ra nhiều giá trị hơn trong hệ thống thực thi pháp luật, thay vì biến mất một cách vô lý như vậy.”

“Đủ rồi.” Milo gật đầu, sau đó hỏi: “Là một nhân viên thực thi pháp luật sống cùng thành phố với Eric, liệu anh có thực sự không hề biết gì về nhiệm vụ mà anh ấy đã thực hiện trước đây không? Dù chỉ là những tin đồn không chính xác?”

“Bản thảo Phí Ni Tích.” Eric nói một cách quả quyết:

“Đây là manh mối mà tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua thông qua các nguồn khác nhau; đó cũng là manh mối duy nhất liên quan đến cuốn sách này. Có rất nhiều ý kiến trái chiều về nó; thậm chí có người nói rằng đó chỉ là những thứ bịa đặt ra mà thôi, không hề tồn tại thực sự, bởi vì không có bất kỳ thư viện nào ở thành phố Nanwei ghi chép về nó. Nhưng vào thời điểm đó, thực sự đã có một số sự kiện kỳ lạ và bí ẩn xảy ra, và những tin đồn về chúng lan truyền giữa các sinh viên trong các trường đại học. Những câu chuyện trong những tin đồn đó còn hoang đường hơn cả những tiểu thuyết kinh dị.”

“Những câu chuyện như thế nào?” Milo nhướng mày hỏi.

Với kiến thức hiện tại của mình, anh hoàn toàn có thể chấp nhận những sự kiện kỳ lạ đó, thay vì coi chúng chỉ là những câu chuyện hư cấu.

“Là những nghi lễ cấm kỵ… Họ nói rằng bản thảo đó ghi lại một số phương pháp cấm kỵ từ thời đại trước.” Tra Nhĩ Tư lắc đầu: “Tôi không sợ anh cười nhạo, nhưng tôi thực sự đã tìm hiểu về những thứ đó… Tuy nhiên, phần lớn chỉ là những hành động ngớ ngẩn do những đứa trẻ thiếu suy nghĩ thực hiện để cố gắng chinh phục tình yêu mà thôi; chúng hoàn toàn không có giá trị gì cả.”

“Bản thảo Phí Ni Tích, đúng không?” Milo ghi nhớ cái tên cuốn sách đó.

Anh lẩm bẩm: “Nếu thực sự chỉ là những nghi lễ tôn giáo do những đứa trẻ ngốc nghếch thực hiện, thì chắc chắn không đến nỗi khiến bảy nhân viên điều tra của cơ quan thực thi pháp luật phải vào cuộc điều tra, phải không? Chắc chắn còn có những bí mật khác ẩn sau đó.”

“Tôi có thể thử tìm hiểu thêm một chút, nhưng tôi không thể hứa gì cả; xin hãy thông cảm.”

“Chỉ cần có câu trả lời như vậy thôi, tôi đã rất hài lòng rồi.”