“Tôi quay đầu lại rồi lấy nó ra.”

Milo cầm khẩu súng Súng Quay Luân đã được nạp đạn lại và bước đi trên đống đổ nát.

Ban đầu anh tưởng rằng vụ sập của mỏ khai thác đã chặn kín lối ra của hang động dưới lòng đất, nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là ở phía bên kia sườn đồi, những đường hầm khai thác bị sập đã để lộ ra những lỗ hổng lớn; những lỗ hổng này đều thông thẳng xuống lòng đất, có nghĩa là toàn bộ phần sườn đồi này đã bị khoét trống.

Điều này giải thích tại sao thị trấn nhỏ lại đột nhiên bùng cháy dữ dội. Milo không cần phải đi xem cũng có thể đoán được rằng chắc chắn là những người hành hương đã ùa ra ngoài.

Rõ ràng, con quái vật kia chính là thủ lĩnh hiện tại của nhóm người hành hương này – những kẻ đã ẩn náu suốt nhiều năm. Nó khác biệt so với những người hành hương kế thừa dòng máu này; đó là một loài mới hoàn toàn. Chính tiếng hô hào của nó đã khiến những người hành hương này lao ra khỏi hang động.

Nhưng trên đường đi qua những cái bẫy, anh chưa gặp phải bất kỳ người hành hương nào.

“Điều đó chứng tỏ họ không phải đi cứu con quái vật đó, vậy thì họ chắc chắn là đang đi tìm Kay.”

Milo quay đầu nhìn về phía thị trấn, nơi những đám mây đen được ánh lửa chiếu sáng, rồi quyết định không trì hoãn nữa.

Khi này, hang động dưới lòng đất đã trở nên trống rỗng; anh sẽ đi xem cái gọi là “thân xác hư hỏng” kia rốt cuộc là thứ gì.

……

Con đường hầm bị sập giờ đây đã trở nên rộng lớn hơn nhiều; những bức tường đá cũ kỹ xung quanh đều đầy vết nứt, và những bức bích họa kỳ quái kia cũng đã bị hư hỏng nghiêm trọng.

Milo đi lượn qua nhiều khúc quanh trong hành lang hầm, cuối cùng cũng đến mép vách đá của hang động – đây là phía bên kia vách đá, nhưng cũng có những bậc thang đá uốn lượn dẫn xuống dưới.

Lúc này, bên trong hang động yên tĩnh hoàn toàn.

Anh không thấy bóng dáng của bất kỳ người hành hương nào.

Cũng không còn nghe thấy tiếng thở hổn hển nặng nề của những sinh vật sống ở khu vực trồng trọt nữa, bởi vì không lâu trước đó, chúng đã bị Milo phá hủy hoàn toàn bằng một quả bom chất lỏng từ Emma.

Bây giờ, khu vực trồng trọt này giống như một ngôi mộ đáng ghê tởm – một nơi chất đầy xác chết và mảnh vụn nấm mốc; ngay cả những con ruồi thường xuyên bay quanh khu vực trồng trọt cũng đã biến mất, có lẽ phần lớn chúng đều đã chết trong biển lửa.

Sau khi ngọn lửa tắt đi, bên trong hang động vẫn còn mùi khói cháy nồng n

Anh biết rằng nơi sâu thẳm và tối tăm nhất chính là nơi mà xác cũ kỹ của vị thần cổ đại nằm.

Chiếc bàn thờ cổ xưa được khắc vào lòng đá ấy…

Thân xác hư hỏng mà Con Quạ đã đề cập, chính là nằm ở đó.

Kẻ chủ mưu đã dùng những lời ngọt ngào để quyến rũ người dân bản địa, biến họ thành những con quỷ ăn thịt người – kẻ đó cũng nằm sâu trong chiếc bàn thờ ấy.

Milo từng bước tiến sâu vào bên trong.

Lần này, khi anh càng đi sâu, những cảm xúc bi thương của Carl trước khi ông qua đời lại dồn dập trở lại trong tâm trí anh.

Đôi khi, Milo gặp phải những khoảnh khắc mơ hồ.

Nhưng ngay lập tức, anh lại nhìn vào khẩu súng Súng Quay Luân trong tay mình, để chắc chắn rằng đó chính là khẩu súng mà anh đã tự mình chọn; sau đó, anh liếc nhìn vết thương đang chảy máu trên ngực mình, được băng bó bằng cái cà vạt.

Tất cả những hành động ấy chỉ nhằm một mục đích duy nhất: xác nhận rằng bây giờ mình là Milo, chứ không phải Carl.

Bởi vì xung quanh hiện đã không còn tiếng ruồi vo ve nữa; Milo buộc phải liên tục nhắc nhở bản thân không được để ký ức của những linh hồn ma quỷ ở nơi này ảnh hưởng đến mình.

……

Khi Milo đã đủ gần chiếc bàn thờ, cuối cùng anh cũng nghe thấy một giọng nói quen thuộc:

“Plop… Plop…”

Đó chính là âm thanh mà Carl đã nghe thấy lần cuối cùng khi ông bị đẩy vào tình thế bế tắc ở đây… Giống như tiếng tim đập vậy.

Điều này càng củng cố thêm suy đoán của Milo.

Trong chiếc bàn thờ vẫn còn có một sinh vật sống nào đó.

Khi những kẻ thờ phượng đã rời đi hết, con quái vật mới sinh ra bị mắc kẹt trong bẫy… Vậy thì trong hang động này còn có thể có sinh vật sống nào khác nữa chứ?

Chỉ có thể là thân xác hư hỏng mà Con Quạ đã đề cập thôi.

……

“Lẽ ra mình nên mượn chiếc đèn dầu nhỏ của Rebecca…”

Xung quanh chiếc bàn thờ tối đen và u ám đến mức Milo chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ những bóng dáng của các vật thể.

Anh nhìn thấy một chiếc quan tài bằng đá, trên đó nằm thi thể của một người phụ nữ gầy guộc; phần bụng dưới của cô ta có một vết thương ghê tởm; việc bị để trần quá lâu đã khiến thi thể cô ta khô cứng hoàn toàn, gần như bám chặt vào chiếc quan tài đá.

Nếu không có gì sai lầm, đây chính là mẹ của con quái vật ấy.

Cũng chính là người phụ nữ đã giao phối với Con Quạ, người đã tham gia vào nghi lễ thờ phượng ấy.

Cô ấy đã chết khi sinh ra con quái vật, và thi thể của cô ấy sau đó được những kẻ thờ phượng tôn thờ.

Theo lời Con Quạ kể, anh ta cũng từng bị nhiễm loại nấm kỵ sinh đó… Nhưng vì an

Nhưng Karl không làm theo lời của Đại Bàng, thay vào đó, anh ta chọn việc bắn hết những viên đạn trong nòng súng ngay trước bàn thờ…

“May mà anh ta không làm gì với cậu bé Kay còn nhỏ; tôi thực sự không muốn phải chịu đựng những ký ức như vậy.”

Milo lẩm bẩm và đi qua quan tài đá, tiếp tục tiến sâu vào bên trong bàn thờ.

Khi anh ta chỉ còn cách âm thanh tim đập đó khoảng vài bước chân nữa…

Milo bất ngờ quay người lại, đặt nòng súng hướng về phía một bóng dáng xuất hiện đằng sau lưng mình.

Đó là một bóng dáng gầy yếu và thấp bé.

Anh ta không vội vàng bắn ngay, bởi vì anh ta cảm thấy có điểm gì đó quen thuộc với bóng dáng đó, và cảm giác quen thuộc đó không hề mang tính đe dọa.

Milo đã từng gặp người này trước đây.

Nhưng cô ấy thì chưa bao giờ gặp Milo.

……

“Pụt… pụt…”

Chỉ còn tiếng tim đập kỳ lạ ấy vang vọng bên cạnh bàn thờ.

Milo im lặng một lúc lâu, rồi mới lên tiếng:

“Phải là Freya chứ? Nếu tôi đoán không sai…”

Anh ta nhận ra người phụ nữ già yếu, gầy guộc đó.

Voc và Từng Khi đã nhiều lần nhắc đến vị học giả cao tuổi này; chính cô ấy là người đã nuôi dưỡng những đứa trẻ bị bỏ rơi như Kay lớn lên.

Gần đây, Milo mới nhận ra rằng người phụ nữ lớn tuổi mà anh ta thấy trong góc nhìn của lũ ma quỷ do Karl tạo ra – người đang tìm kiếm những đứa trẻ mất tích – chính là Freya.

Sáng nay, bữa sáng mà Milo ăn cũng chính là do Freya chuẩn bị.

Nhưng đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau.

Người phụ nữ này giờ đây cũng giống như Đại Bàng vậy; cô ấy luôn tồn tại trong suy nghĩ của Milo, nhưng lại mãi không thể gặp được.

“Voc từng nói rằng bạn già yếu, khó đi lại, nhưng nhìn bây giờ thì có vẻ như bạn vẫn còn khá linh hoạt.”

Milo liếc nhìn những bậc đá dài trên vách đá phía sau.

“Bạn không nên đưa đứa trẻ đó đi.” Freya không trả lời câu hỏi của Milo; cô ấy không hề tỏ ra sợ hãi trước nòng súng của anh ta, mà thay vào đó, cô ấy bước chậm rãi về phía bàn thờ:

“Nó đã nhận được ân huệ từ những người cao cấp hơn; khi thời điểm đến, nó nên được để làm những gì mình cần phải làm.”

Có vẻ như Freya biết rõ tất cả những gì đã xảy ra tối nay.

Cô ấy dừng lại trước bàn thờ, đặt hai tay chắp lại trước ngực, thể hiện thái độ thành kính tuyệt đối.

Milo nhìn người phụ nữ trước mắt mình một cách ngẩn ngơ; anh ta từ từ hạ nòng súng xuống và nhún vai:

“Tôi đã nghĩ rằng bạn là một người tốt bụng, luôn nuôi dưỡng trẻ em… Thật là một sai lầm của tôi.”

“Suố