Hai người tiến sâu vào hang động dưới lòng đất.

Sau khi đi qua vô số ngã rẽ, Mai Lo đã dẫn Rebecca đến những bậc thang đá uốn lượn xung quanh vách đá và kéo dài xuống phía dưới.

Lần “cuối cùng” anh đến đây, phía dưới những bậc thang chỉ là bóng tối đen kịt; không có ánh nến thì gần như không thể nhìn thấy được gì cả. Nhưng bây giờ, ở sâu trong hang động, lại có những ánh sáng mờ ảo kỳ lạ.

Những tia sáng yếu ớt ấy lấp lánh ở khắp các góc khuất phía dưới, nhưng chúng không hề mang lại ánh sáng hiệu quả nào, ngược lại còn khiến không khí nơi đây trở nên u ám và đáng sợ hơn.

“Tôi nghe thấy tiếng khóc.”

Rebecca nhìn xuống căn phòng tối om phía dưới.

Cô có thể nghe rõ tiếng nức nở của một cô gái; giọng nói ấy ngắt quãng, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là tiếng khóc của Kay.

“Đừng nói gì cả.”

Mai Lo chỉ nói vậy rồi lặng lẽ đi nhanh theo những bậc thang xuống phía dưới.

……

Khi đến đáy hang động, Mai Lo và Rebecca bắt đầu nghe thấy tiếng vo ve dày đặc – đó là tiếng ruồi bay.

Mai Lo không ngạc nhiên vì đây chính là nơi sinh ra của loại ruồi này. Các loại nấm mục đã khiến ruồi tràn lan; hang động dưới lòng đất chính là nơi tập trung nhiều ruồi nhất ở thành phố Gải Lý Đức.

Nhưng đó không phải là điều quan trọng. Mai Lo từng nghĩ rằng khi bước vào hang động, họ sẽ phải đối mặt với sự tấn công cuồng nhiệt của những người hành hương, nhưng thực tế lại không phải vậy.

Giày của anh vang lên tiếng đập rõ ràng trên nền đá, nhưng trong bóng tối phía trước, không hề có ai lao ra.

Qua góc nhìn của linh hồn của Karl, Mai Lo đã từng thấy những người hành hương kéo những người bị nhiễm nấm đi để ăn thịt họ.

Nhưng có vẻ như, mong muốn ăn thịt của họ chỉ dành cho những người bị nhiễm nấm mà thôi; đối với những người bình thường, họ dường như không hề quan tâm đến họ.

Những người hành hương này đều là người dân bản địa của thị trấn Icm. Trong những vụ mất tích xảy ra trước đây, nạn nhân thực chất được chia thành hai nhóm: một nhóm là người dân bản địa; họ, cũng giống như Kay và những người khác, đã bị một thứ gì đó gọi mời xuống dưới lòng đất, trở thành tín đồ của vị thần cổ đại, và họ đã thay đổi thói quen thông thường của con người, bắt đầu ăn thịt những loại nấm mọc trên cơ thể con người. Nhóm còn lại là những người bị bắt cóc đến đây để làm thức ăn.

Và nhóm người dân bản địa cuối cùng của thị trấn Icm đã rời đi cách đây mười năm; tức là, những người hành hương đang ẩn náu trong hang động này đã sống ở đây suốt mười năm rồi.

Trong suốt thời gian đó, không ai biết họ đã tiêu thụ bao nhiêu chất dinh dưỡng…

……

Tiếng khóc của cô bé và tiếng vo ve của ruồi lẫn lộn vào nhau.

Càng đi sâu vào bên trong, người ta bắt đầu nghe thấy những tiếng thì thầm trầm thấp phát ra từ những cái họng khàn đặc; giống như nhiều người đang cùng lúc cầu nguyện theo những cách khác nhau. Những âm thanh ấy vang vọng trong sâu thẳm hang động, còn u ám và đáng sợ hơn cả tiếng ruồi.

Mỗi bước Mairo bước đi, một phần trong những tiếng cầu nguyện đó lại tạm dừng, nhưng rồi lại tiếp tục vang lên.

Rõ ràng, những người đang cúi đầu thờ phượng ở sâu trong hang động đã nhận ra sự hiện diện của Mairo và Rebecca – những kẻ lạ mặt này.

Nhưng họ không hề có bất kỳ hành động tấn công nào, mà vẫn tiếp tục quỳ gối, cúi đầu thờ phượng trước vị thần trong lòng họ.

Đây thực sự là lần đầu tiên Mairo bước chân vào hang động bí ẩn này.

Tất cả những gì anh biết về nơi này đều đến từ Karl.

Nhưng lúc đó, Karl đã trở thành một “chất dinh dưỡng” bị nấm ký sinh xâm nhập; anh ấy không còn là con người bình thường nữa…

……

Hai người tiếp tục bước đi chậm rãi.

Cuối cùng, họ cũng chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ của cảnh tượng ở sâu thẳm hang động.

Chỉ cần nhìn thoáng qua, ngay cả một người như Rebecca – vốn dĩ rất bình tĩnh – cũng không khỏi run rẩy.

Một bàn thờ bằng đá khổng lồ; phía trước nó, có rất nhiều người gầy yếu, giống như xác ướp, đang quỳ gối. Họ mặc quần áo rách rưới, nhưng cơ thể họ vẫn đang co giật theo nhịp thở…

Hai bên là những loại nấm um tùm và hoa lan pha lê, kéo dài đến tận chân trời.

Và dưới lớp nấm ấy không phải là đất hay gỗ mục, mà là những xác người được chất chồng lên nhau…

Hoặc nói cách khác, đó là những “chất dinh dưỡng”…

Khác với những gì Mairo từng biết về chất dinh dưỡng trước đây, những xác người này dường như vẫn còn sống.

Những thân thể ấy bị lớp nấm dày đặc phủ kín, được xếp chồng lên nhau theo những tư thế kỳ lạ; họ vẫn chưa hoàn toàn tắt thở, vì các sợi nấm đã xâm nhập sâu vào cơ thể họ và nảy mầm thành vô số nấm mũ phía trên.

Cùng với nhịp thở của những “chất dinh dưỡng” này, cả biển nấm dưới chân núi liên tục dao động, giống như những gợn sóng trên mặt hồ.

……

Bỗng nhiên, Mairo nhớ lại câu chuyện mà Mạc Qua Đặc đã kể cho anh nghe về kế hoạch của gia tộc Draman: vì những “chất dinh dưỡng” tiêu hao nhanh không thể đáp ứng nhu cầu của cả gia tộc, họ đã bắt đầu thử “trồng” con ng

Ban đầu, Milo chỉ coi đó là một ý tưởng điên rồ không thể thực hiện được trong đầu những người hành hương bị quỷ dữ ám ảnh, nhưng anh không ngờ rằng vài năm sau, thật sự có người đã biến con người thành công cụ để trồng các loại nấm này, tạo ra một khu trang trại khiến người ta phải rùng mình…

Hầu hết những người được xếp chồng lên nhau đó đều là công nhân khai thác mỏ từ các công ty khai thác khoáng sản; bộ đồ lao động rách rưới của họ vẫn có thể được nhận diện rõ ràng.

Trong lịch sử lâu dài của thị trấn Icm, các thế hệ người hành hương luôn coi những con người bị nhiễm nấm là thức ăn tiêu hao một lần; họ nuốt chửng cả thịt và nấm non còn dính liền vào nhau, và cuối cùng chỉ còn lại những bộ xương không còn thịt nào, bị vứt bỏ giữa những ngọn núi hoang vu – ví dụ như cái đầu bị lột da mà Mạc Qua Đặc đã tìm thấy.

Nhưng ba năm sau khi Carl qua đời, tức là bây giờ, những người hành hương này đã tìm ra một cách sống bền vững hơn. Họ kiểm soát những công nhân khai thác mỏ bị bắt cóc, xếp chồng họ lên nhau để tạo thành một khu trang trại trồng nấm.

Điều này đã hình thành nên một mô hình sinh tồn có sự phân công lao động giữa các cá thể trong loài này. Và có “con người” đang quản lý nó, chứ không phải như những gì chim quạ đã nói – rằng chúng chỉ còn lại bản năng thú tính thuần túy.

Vậy bây giờ ai đang lãnh đạo nhóm người hành hương lạc lối này? Ai có khả năng và quyền lực để kiểm soát họ?

……

Milo quay đầu nhìn lại Rebecca, khuôn mặt cô đã tái nhợt đi.

Cô ấy đã sợ đến mức không còn biết phải làm gì nữa.

Cảnh tượng khu trang trại trồng nấm đó đối với Rebecca giống hệt như địa ngục mà cô từng tưởng tượng; những con người sống đang trở thành “đất đai màu mỡ” cho những loại nấm kia, khiến dạ dày cô quặn thắt lại.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài sự hiểu biết của cô; hơi thở cô trở nên gấp gáp, khuôn mặt cô không chỉ đầy sự kinh hoàng mà còn là nỗi hoảng sợ và bất lực.

Nhưng Milo không có thời gian để an ủi cô, bởi vì khi quay đầu lại, anh cũng nhìn thấy một bóng trắng đang di chuyển nhanh chóng trên vách đá phía sau.

Bây giờ anh đã biết ai là người tạo ra khu trang trại này rồi…

……

Những đứa trẻ mới sinh trong số những người hành hương này – những sinh vật ác độc được tạo ra từ sự kết hợp giữa thân xác con người bị nhiễm nấm và dòng máu của người bản địa Icm.

Đó là những sinh vật mới mẻ, mang trí tuệ.

Chúng dùng bốn chi bám vào các bậc thang đá trên vách đá, thân hình to lớn và uốn éo của chúng cuốn theo cơn gió lớn, lao về phía Milo đang ẩn mình trong hang động…

……

“Kay đang ở dưới bàn thờ,