“Tôi đã theo dõi anh ta nửa ngày rồi; người này thật kỳ lạ.”

Mạc Qua Đặc nói một cách nghiêm túc:

“Người bản địa của Icm luôn có những biểu hiện này. Vào ban đêm, họ sẽ mất đi lý trí, bị thứ gì đó trong những ngọn núi hoang vắng quyến rũ, và làm ra những hành động kỳ lạ. Nhưng tôi cũng không hiểu nổi… Cậu bé đó không phải là người ngoại tỉnh sao? Tại sao các bạn lại phải đi xa đến Gải Lý Đức để điều tra chuyện này? Chẳng lẽ cậu ta là hậu duệ của người mà tôi đã để thoát đi ngày xưa à? Đồ khốn nạn, dám quay trở lại đây…”

Những lời nói rối bời của ông ta khiến Rebecca hoàn toàn bối rối.

Chuyện này rốt cuộc là cái gì vậy nhỉ?

Rebecca biết rằng Milo không thể là hậu duệ của người bản địa Icm; chính anh ta cũng từng nói rằng quê hương mình ở một nơi rất xa xôi.

Nhưng có một điều mà Mạc Qua Đặc nói đúng, đó chính là “lời nguyền” của người bản địa Icm.

Tối hôm qua, cô và Milo đã chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình.

……

Nhưng khi Rebecca và Mạc Qua Đặc đuổi kịp Milo, họ phát hiện anh ta đã ngã gục trong bụi cỏ.

Rebecca kéo Milo dậy và nhanh chóng kiểm tra xem anh ta có bị thương nặng gì không; chỉ thấy trên ngón tay trỏ của anh ta có một vết thương nhỏ, do lưỡi dao sắc gây ra, và máu trên vết thương đã đông cứng.

Cô nhìn vào đồng hồ bỏ túi của mình.

“Vẫn chưa đến 10 giờ đâu.”

Điều đó có nghĩa là những suy đoán của Mạc Qua Đặc hoàn toàn vô lý; những hành động kỳ lạ và việc Milo bất tỉnh chắc chắn phải có lý do nào đó khác.

……

“Tôi sẽ đưa anh ấy về.”

Cô vỗ nhẹ vào mặt Milo vài cái, nhưng anh ta hoàn toàn không hề có ý thức gì cả; cơ thể anh ta cũng lạnh như băng. Thế là cô đơn giản là mang anh ta lên vai và đi tiếp.

“Tôi sẽ đi cùng các bạn đây… Những đứa trẻ ngốc nghếch, dám lang thang trong núi hoang vào giữa đêm khuya…” Mạc Qua Đặc nói, vừa cầm khẩu súng trường vừa lẩm bẩm.

Rebecca liếc nhìn ông ta một cái nhưng không nói gì.

……

……

Còn với Milo thì sao?

Góc nhìn và suy nghĩ của anh ta hoàn toàn hỗn loạn.

Trước đó, anh ta nghĩ mình chắc chắn đã không thể cứu vãn được nữa; anh ta tin rằng mình sẽ sớm trở thành một xác chết ghê tởm giống như Karl – một xác thịt không còn gì nữa, phủ đầy loài nấm ký sinh, và sau đó bị đưa đến một phòng thí nghiệm giải phẫu nào đó ở Thành phố Nam Vi để được khám nghiệm.

Bầu không khí tuyệt vọng ấy là điều mà Milo chưa từng trải qua trong suốt cuộc đời này, thậm chí cả kiếp trước nữa. Đó là sự lạnh lẽo tột độ, áp bức và bất lực.

Nhưng theo thời gian trôi qua, anh ta bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn.

Điểm then chốt nhất chính là những con ruồi.

Khi Milo nhìn thấy những quả trứng ruồi xuất hiện do sự phát triển quá mức của các loại nấm ký sinh, anh ta dần hiểu ra sự thật.

Anh ta liên tưởng đến câu nói mà mình từng nghe ở đâu đó: “Gải Lý Đức cũng chỉ mới xuất hiện nhiều ruồi như vậy trong vài năm gần đây thôi.”

……

Anh ta cố gắng kéo tâm trí mình ra khỏi trạng thái tuyệt vọng ban đầu.

Anh ta vừa chứng kiến sự ra đời, thậm chí có thể nói là nguồn gốc của những con ruồi đó.

Nghĩa là, trước đó, ở Gải Lý Đức, không hề có sự tồn tại của ruồi.

Milo tổng kết lại tất cả những gì mình đã trải qua trong vài ngày ở Gải Lý Đức. Gần như mọi lúc, anh ta đều thấy bóng dáng của những con ruồi – dù là ở khu vực đô thị của Gải Lý Đức hay ở Icm, dù là trong khách sạn hay tại văn phòng thực thi pháp luật, ruồi có mặt ở khắp mọi nơi.

Nhưng vào một số thời điểm nhất định, những con ruồi dường như chưa từng tồn tại, và Milo cũng có vẻ như chủ quan quên mất chúng…

Chẳng hạn, lần anh ta lạc trong hẻm núi ở Icm và gặp một ông lão lạ mặt, thì không hề có ruồi. Khi anh ta gặp lại ông lão đó lần thứ hai, vẫn không có ruồi. Khi anh ta theo dõi những bóng đen vào ban đêm, hoặc khi anh ta nhìn ngó những ghi chép của Con Quạ bên trong tòa nhà công ty khai thác mỏ, cũng không hề có ruồi!

Vậy thì tất cả những điều này đều là ảo giác.

——

Tôi lại một lần nữa lạc lối rồi.

Giống như lần đầu tiên tôi nhìn thấy hang động dưới lòng đất vậy.

Tôi đã coi Karl như chính mình.

Nhưng lần này, tình hình còn nghiêm trọng hơn nữa; tôi không thể phân biệt được những mảnh ký ức và thực tế nữa.

Lời cầu giúp của người già lạ mặt, những ghi chép của con quạ đen, loại nấm ký sinh, những trận chiến dưới lòng đất… Tất cả những điều đó đều là ký ức hỗn loạn thuộc về Karl – những ký ức mà tôi đã thu thập được từ góc nhìn của linh hồn ông ta. Những sự kiện đó xảy ra vài năm trước; vào thời điểm đó, Gải Lý Đức vẫn chưa tồn tại.

Nữ pháp sư mặc áo đỏ nói không sai… Nếu tiếp tục như này, tôi thực sự sẽ mãi mãi rơi xuống vực sâu, quên mất bản thân mình là ai…

…

Khi Mai Lo mở mắt, những gì anh nhìn thấy là con đường đang liên tục lùi lại phía sau, cùng với đôi mông căng tròn của Rebecca. Bởi vì lúc này, anh đang bị người khác mang trên vai. Người đang mang anh chính là Rebecca.

Phản ứng đầu tiên của Mai Lo khi tỉnh dậy là kiểm tra xem liệu trên người mình còn sót lại những loại nấm kỳ lạ nào không. Và kết quả đã chứng minh rằng anh không bị nhiễm loại nấm đó, cũng không hề có mặt trong bất kỳ hang động nào dưới lòng đất. Đôi tay anh chỉ hơi bẩn thỉu một chút, còn cơ thể thì hoàn toàn bình thường.

…

“À, có thể để tôi xuống được rồi…” Mai Lo vỗ nhẹ vào mông Rebecca. Ngay lập tức, cô ta buông anh ra.

“Anh có vấn đề gì vậy?” Rebecca nhìn Mai Lo với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi cũng vừa mới nhận ra thôi…” Mai Lo đặt tay lên trán mình. Máu tươi bắt đầu chảy ra từ hai lỗ mũi anh. Rõ ràng đây là hậu quả của việc anh đã nhìn thấy những hình ảnh kinh hoàng kia… Những kẻ đáng ghét thuộc phe Sách La Môn và những bóng trắng kỳ lạ trong hố đen vẫn còn ám ảnh trong đầu anh, không thể xóa nhòa.

Trong trạng thái tỉnh táo, Mai Lo chỉ biết liên tục tự nhủ với bản thân: “Mình là Mai Lo… Mình là Mai Lo…” Anh hiểu rằng, khi mất phương hướng, con người sẽ mất đi ý thức về bản thân mình; anh không thể xác định được mình thực sự là ai. Thậm chí, khi trải qua những gì Karl đã trải qua, anh cũng không biết mình chính là Karl… Anh chỉ đơn giản là hành động theo bản năng để đối phó với mọi tình huống xảy ra xung quanh mình mà thôi.

Giống như những gì anh đã thảo luận với Emma trước khi rời đi…

…

Nhìn vào vết thương trên ngón tay mình – nơi mà mô đã bị cạo đi – anh nhớ lại hình ảnh Karl đã chạm vào những loại nấm ký sinh trong góc nhìn của linh hồn ông ta. Chỉ có thể nói rằng, may mắn thay, cho đến lúc chết, Karl cũng không chọn cách tự sát bằng súng… Nếu không, có lẽ Mai Lo trong thực tế cũng sẽ làm như vậy…

Đó là điều duy nhất đáng mừng.

Nhưng ngay cả khi đã lấy lại được ý thức của bản thân, Milo vẫn cảm thấy tim mình đập thình thịch liên hồi. Bởi vì trải nghiệm lần này còn chân thực hơn cả những gì anh từng cảm nhận khi nhìn qua con mắt của những linh hồn ma quỷ; anh có những phản ứng cảm giác rõ ràng và những xúc cảm sâu sắc. Cảm giác những sợi nấm xuyên qua từng centimet cơ thể mình… Milo sẽ không bao giờ quên được điều đó trong đời này.

……

“Có một số vấn đề nhỏ đã xảy ra.”

Milo không thể giải thích được điều gì cả. Anh cùng Rebecca và Mạc Qua Đặc tiếp tục trở về văn phòng thực thi pháp luật của Voc. Giờ đã gần 10 giờ tối rồi; nếu đi nhanh một chút, có lẽ họ vẫn kịp thời giúp đỡ những đứa trẻ của Kain khi chúng bắt đầu lâm bệnh.

……

Nhưng khi họ ba người đến tòa nhà nhỏ đối diện văn phòng thực thi pháp luật, họ không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả. Lúc này đã là 10 giờ 02 đêm rồi. Cánh cửa tòa nhà mở toang, bên trong yên tĩnh hoàn toàn. Từ xa, Milo đã nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

“Có vấn đề rồi…”

Anh và Rebecca vội vàng lao vào bên trong!