Mưa lớn kéo dài suốt đêm khiến thành phố Nam Vi, nơi vốn luôn bị sương mù bao phủ quanh năm, trở nên lầy lội không thể đi lại được.

Mai Lạc đã chán ngấy cuộc sống phải đứng gác trong mưa này từ lâu rồi, nhưng đó là trách nhiệm của người canh gác thành phố, không thể tránh khỏi.

May mắn thay, vào buổi sáng, thời tiết bắt đầu tốt lên, và thành phố Nam Vi lần đầu tiên sau một thời gian dài lại được chiếu rọi bởi ánh nắng mặt trời.

Nhưng điều đó cũng không giúp Mai Lạc cảm thấy tỉnh táo hơn chút nào.

Anh ta đã bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng suốt hai tuần liền; việc thiếu ngủ khiến đôi mắt anh ta trũng xuống, và những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng bắt đầu xuất hiện.

Dù công việc gác đêm khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi đến mức nào, thì mỗi khi đóng mắt vào ban đêm, anh ta lại bị cuốn vào những cơn ác mộng tồi tệ.

Khi tỉnh dậy vào một lúc nào đó, anh ta chỉ biết nhìn lên trần nhà cho đến khi bình minh đến.

……

“Sao vậy? Lại không ngủ ngon à?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau lưng anh. Mai Lạc cảm thấy có cái gì lạnh lẽo chạm vào cổ mình.

“Đi ra.” Anh đẩy thật mạnh cây gậy gác đêm mà người kia đang đặt vào cổ mình.

Người xuất hiện phía sau Mai Lạc là đồng nghiệp gác đêm của anh – Nguyên, một chàng trai trẻ với mái tóc ngắn màu xám.

Hai người họ cùng nhau chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho ba con phố trong khu vực này vào ban ngày.

Tất nhiên, phần lớn thời gian, nhiệm vụ chính của Nguyên chỉ là mang cơm trưa và cơm tối cho Mai Lạc, mặc bộ đồng phục canh gác để xuất hiện trên đường phố, chào hỏi các thương nhân và xe ngựa qua lại, rồi sau đó thì đi nghỉ ngơi thoải mái.

Vì những bữa ăn miễn phí hàng ngày như vậy, Mai Lạc cũng chẳng muốn tranh cãi với người này nữa.

“Nói xem, tối qua lại mơ thấy gì nữa? Kẻ cao lớn đó lại xuất hiện à?”

Nguyên ném túi giấy chứa đồ ăn vào lòng Mai Lạc.

“Lần này thì không.” Mai Lạc mở túi giấy ra và bắt đầu ăn bữa sáng của mình, trong khi mùi mốc của chiếc áo da trên người anh vẫn còn ngửi thấy rõ.

Ăn vài miếng, anh tiếp tục nói:

“Có người chết.”

“Ừm ừm.” Nguyên gật đầu, vẫy tay bảo Mai Lạc tiếp tục kể. Sau đó, anh lấy một điếu thuốc lá ra và nhét vào miệng; anh đã quen với chuyện Mai Lạc mơ thấy người chết rồi.

“Tôi chỉ nhớ có thứ gì đó xông vào một ngôi nhà, dùng con dao… không, là loại dao dùng để chặt xương trong bếp, giết chết chủ nhà và vợ ông ta, sau đó…”

“Hừ~” Nguyên thở ra một hơi khói dày: “Rồi sao nữa?”

“Sau

“Milo làm động tác như thể đang dùng cái muô để múc thứ gì đó.”

“Giấc mơ của cậu ngày càng kỳ quặc rồi đấy. Ý tôi là sau giờ làm việc hãy đến hiệu thuốc ở góc phố Đông Khu mua vài thứ để cải thiện tình trạng ngủ kém của mình đi,” Yan lắc đầu nói.

“Ý anh là loại thuốc giúp ngủ chẳng hạn?”

“Không không, tôi muốn nói đến loại thuốc lá đặc biệt, có tác dụng kích thích đấy,” Yan giơ chiếc thuốc lá vẫn còn tỏa khói ra trước mặt Milo và ánh mắt anh ta như đang nói “cậu hiểu ý tôi mà”.

Nhưng Milo đã thẳng thắn bỏ qua lời đề nghị đó.

Anh ta nhai từng miếng bánh mì cứng ngắc; mỗi lần răng cắn vào, đỉnh đầu lại đau nhói dữ dội. Và cùng với những cơn đau đó, hình ảnh trong giấc mơ tối qua liên tục hiện lên trong đầu anh.

Điều khiến Milo thấy kỳ lạ là, ngoài những cảnh tượng máu me kinh hoàng đó, anh còn luôn nghe thấy tiếng khóc nức nở của một cô gái. Tiếng khóc ấy được kiềm chế lại, đầy sự sợ hãi và bất lực.

Nhưng trong giấc mơ, anh lại chẳng thấy bóng dáng của cô gái nào cả…

“No rồi.”

Anh lắc đầu, gói phần bữa sáng còn lại lại và cho vào túi áo khoác của Yan: “Lần sau hãy mang theo bánh mì không quá ba ngày tuổi nhé.”

Còn về tiếng khóc kỳ lạ vẫn còn vang vọng trong đầu, Milo chỉ có thể cho rằng đó là do tình trạng tinh thần suy nhược sau nhiều ngày mất ngủ. Những ngày này, anh đã học cách không quá bận tâm đến những điều trong giấc mơ nữa; dù sao thì tối nay vẫn còn “điều mới mẻ” đang chờ đợi anh mà.

“Vậy thì tôi sẽ đi dạo cùng cậu hai vòng nhé. Trong khi người phụ nữ trong chăn của tôi vẫn chưa thức dậy, tôi cũng còn việc phải làm nữa…” Yan cười toe toét, lộ ra hàm răng hơi vàng và xoay eo một chút.

“Lần này là cậu phải đi cùng tôi đấy.” Milo lườm lườm.

……

Tuy nhiên, vừa đi được vài bước trên những con đường gập ghềnh của thành phố, họ đã nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát chói tai phía sau. Ngay sau đó, ai đó la lớn:

“Tất cả các lính canh thành phố hãy đến ngõ Ron, khu vực Thứ Tư để hỗ trợ duy trì trật tự!”

……

“Có chuyện gì xảy ra rồi à?”

Bản năng cảnh giác nghề nghiệp khiến cả hai nhận ra rằng chắc chắn có chuyện lớn nào đó đang xảy ra.

“Có vẻ như chúng ta không thể tiếp tục đi được nữa rồi… Hy vọng người phụ nữ trong chăn của cậu sẽ không làm hỏng nhà cậu sau khi thức dậy nhé.”

Milo nhăn mặt.

Nói xong, anh ta tăng tốc bước chân, hướng về phía ngõ Ron.

Yan đi theo phía sau, vừa đi vừa lẩm bẩm:

“Không thể nào đâu, Eve không phải là người như vậy... Nói lại thì, có phải là Eve không nhỉ? Hay là Kelly? Ồ, tối qua ở quán bar ồn quá, tôi đã quên mất cô ấy tự giới thiệu mình như thế nào rồi...”

……

Hai người nhanh chóng tiến về hẻm Lane Ron – nơi xảy ra sự việc.

So với các con đường chính, khu vực này khá hẻo lánh; đây là khu tập trung những công trình kiến trúc cổ xưa và lạc hậu nhất trong khu vực.

Bên trong hẻm, địa hình thấp trũng; cơn mưa lớn suốt đêm khiến nước bẩn dày khoảng mười cm tràn ngập khắp nơi.

Lúc này, trên mặt nước trong hẻm đã in dấu của hàng chục đôi ủng cao gót.

Trong số những người đó, một số mặc áo da đen giống như Mai Lo và Yan, đang đứng ở vòng ngoài canh gác hiện trường, bao vây một căn nhà nhỏ.

Nhìn qua cánh cửa mở to của căn nhà, Mai Lo có thể nhận thấy bên trong có vài bóng người đội mũ tam giác đi lại liên tục; mỗi người đều mang theo vũ khí kim loại sắc bén, khác với những người lính canh không đội mũ chỉ sử dụng gậy ngắn. Những người bên trong căn nhà đó thực sự mang theo những loại vũ khí nguy hiểm.

Nhiều quan chức thực thi pháp luật như vậy sao?

Mai Lo cảm thấy ngạc nhiên trong lòng.

Nhưng anh chỉ liếc nhìn một chút rồi không tiếp tục quan sát nữa, bởi vì những người bên trong căn nhà cũng đã lập tức để ý đến ánh mắt của anh.

Sau khi vào hẻm, Mai Lo và Yan nhanh chóng gia nhập vào hàng ngũ canh gác của đồng nghiệp.

Mai Lo vẫn giữ thói quen im lặng, chỉ âm thầm quan sát xung quanh, đoán xem chuyện gì đang xảy ra bên trong căn nhà đó.

Còn Yan thì nhanh chóng bắt chuyện với những người lính canh bên cạnh. Sau khi trao đổi vài câu, anh biết được những thông tin cơ bản về tình hình bên trong.

“Một cặp vợ chồng trẻ tuổi… Thật đáng thương…” Người lính canh thong dong thổi một hơi khói dày vào đầu, rồi tiếp tục nói: “Họ không chỉ bị cắt cổ mà còn bị móc mắt ra nữa… Chỉ xảy ra vào đêm qua thôi… Thôi thì tôi cũng không muốn bước vào cái nhà đáng sợ đó nữa đâu.”

Nghe vậy, ánh mắt của Mai Lo và Yan lập tức trở nên hoảng loạn.

“À há, thật kinh hoàng như vậy à?” Giọng Yan có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Đúng là kinh hoàng mà… Bao năm nay ở đây chưa từng xảy ra vụ án mạng nào cả; lần này lại xảy ra chuyện lớn như vậy…” Người lính canh kia tiếp tục lẩm bẩm.

Chỉ có Mai Lo mới hiểu rằng những lời Yan vừa nói thực ra là dành cho chính mình.

Thật là kỳ lạ.

Làm sao có thể không kỳ lạ chứ?

Tất cả đều trùng hợp với nhau một cách hoàn hảo.

Trong những ngày gần đây, Milo đã cố gắng rất nhiều để quên đi những hiện tượng kỳ lạ xuất hiện trong giấc mơ vào mỗi đêm. Ngay cả khi hàng ngày anh và Yan cùng nhau bàn luận về những giấc mơ đó trên đường phố, họ cũng chỉ coi đó là những cuộc trò chuyện đùa cợt mà thôi.

Nhưng bây giờ, anh có một cảm giác mơ hồ rằng tất cả này không phải chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Mặc dù anh vẫn chưa tự mình kiểm tra xem liệu cảnh tượng khủng khiếp trong căn nhà nhỏ đó có phải chính là những gì anh đã thấy trong giấc mơ hay không, nhưng cảm giác bất an trong lòng anh ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Milo cảm thấy lạnh ran, và điều này không phải do nước đọng dưới chân anh gây ra.

“Ê…”

Lại một lần nữa, hai bên thái dương của anh lại bị đau nhức dữ dội, cùng với tiếng khóc nức nở quen thuộc của cô gái đó.

“Những vụ án lớn như thế này chắc chắn phải do các công chức thực thi pháp luật ở thành phố xử lý; chúng ta chỉ cần phối hợp tốt với họ là được.” Yan vung chiếc tàn thuốc trong tay và ném nó đi.

Câu nói đó thực ra cũng là anh muốn nhắn cho Milo biết.

Ý ông ấy là, miễn là Milo giữ im lặng và Yan cũng không nói gì lung tung, họ sẽ không liên quan gì đến vụ án này cả.

Dù sao thì ai cũng không muốn dính líu đến những vụ án giết người nghiêm trọng như thế này.

Sau đó, hai người không hề đề cập đến chuyện ác mộng nữa; tất cả những giao tiếp giữa họ chỉ diễn ra thông qua ánh mắt mà thôi.

Cho đến khi những người lạ mặt mặc áo choàng màu xám, đội mũ trùm đầu xuất hiện trong con hẻm.

Yan giơ tay ra, ra hiệu cho họ dừng lại.

Ngược lại, những người đó lại trưng ra một biểu tượng Hoàng Kim Thụ ở mặt trong cánh tay của họ.

“Đó là người của Giáo hội.” Yan nhìn Milo một cái, sau đó liền nhường đường cho họ một cách ngoan ngoãn.

……

Trước đó, mọi thứ trong căn nhà nhỏ đó có thể được coi là một vụ án giết người bình thường.

Nhưng một khi những người tu sĩ của Giáo hội xuất hiện, điều đó chắc chắn có nghĩa là vụ án này không hề đơn giản.

Loại kẻ sát nhân nào mới có thể khiến cả cơ quan thực thi pháp luật lẫn Giáo hội đều quan tâm đến?

Giáo hội, với biểu tượng Hoàng Kim Thụ của mình, là nơi gìn giữ niềm tin của người dân trong đế chế. Về mặt tổ chức, Giáo hội và cơ quan thực thi pháp luật là hai thực thể hoàn toàn độc lập với nhau. Chỉ có trong những trường hợp liên quan đến các vụ án giết người mang tính chất thần học, hai bên mới có thể gặp nhau.

Chẳng hạn như vụ án

……

Những người thuộc giáo hội bước vào căn nhà nhỏ và những viên chức thực thi pháp luật đội mũ ba góc đang trò chuyện với nhau.

Trong đầu Mai Lo, tiếng khóc nức nở của cô gái kia càng lúc càng rõ ràng; anh thậm chí có thể nghe thấy lời cầu nguyện và tiếng kêu cứu của cô ấy.

Kìm nén nỗi bất an trong lòng, Mai Lo rất muốn bước vào căn nhà để tìm hiểu sự thật, nhưng lý trí lại bảo anh rằng anh chỉ là một người canh gác, không có lý do gì để dính líu vào một vụ án mạng.

Mai Lo và Yan đã liên tục trao đổi ánh mắt với nhau.

Yan đã hiểu rõ ý định trong ánh mắt của Mai Lo và liên tục gửi cho anh thông điệp bằng biểu cảm – Đừng làm gì sai trái.

Và đúng lúc đó, giọng nói của một nữ viên chức thực thi pháp luật bên trong căn nhà bỗng nhiên trở nên gay gắt, dường như cô ấy đang rất tức giận:

“Thật vô lý! Cả đêm ngoài kia mưa lớn, tất cả các manh mối còn sót lại đều ở trong căn nhà này, và bây giờ bạn lại bảo tôi phải đốt cháy tất cả những thứ này sao? Bạn đùa à?”

……

Tiếng tranh cãi bên trong căn nhà khiến những người canh gác bên ngoài đều nhìn nhau ngơ ngác.

Rõ ràng, giữa các viên chức thực thi pháp luật và những người thuộc giáo hội đã xảy ra sự bất đồng quan điểm, nhưng đây là chuyện giữa cơ quan thực thi pháp luật và giáo hội; họ không có quyền can thiệp vào việc đó.

Cuộc cãi vã bên trong kéo dài một lúc, sau đó mới yên tĩnh trở lại, có vẻ như hai bên đã đạt được một thỏa thuận nào đó.

……

“Quý ôngmọi người, công việc tiếp theo có lẽ sẽ cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Một người thuộc giáo hội mặc áo choàng màu xám bước ra khỏi căn nhà và nói với những người canh gác xung quanh:

“Bây giờ trời đã quang đãng, chúng ta cần phải đốt cháy căn nhà bị nguyền rủa này. Tôi hy vọng không có ai trong số người dân xung quanh đến xem, vì sự an toàn của tất cả mọi người.”

Rõ ràng, những người thuộc giáo hội đã thuyết phục được các viên chức thực thi pháp luật bằng cách nào đó.

Những người canh gác nhìn nhau, không ai dám là người đầu tiên hành động.

Theo lý thuyết, họ thuộc về hệ thống thực thi pháp luật, vì vậy không có nghĩa vụ tuân theo mệnh lệnh của giáo hội.

“Hãy làm theo lời anh ta nói.”

Một nữ viên chức thực thi pháp luật mặc áo da màu đen bước ra từ bên trong căn nhà và ra lệnh một cách không mấy thân thiện.

Không lâu sau, tất cả mọi người bên trong căn nhà đều bước ra ngoài, bao gồm cả những người thuộc giáo hội và các viên chức thực thi pháp luật.

Người đứng đầu nhóm giáo hội đang cầm trên tay một đống c