Rôman dùng thìa múc phần thịt cá băm vào, và ngay lập tức, nước sốt cà chua đỏ như máu bắt đầu tràn ra, kèm theo hơi nóng thơm phức cũng bay lên ngay lập tức.

Rôman thổi nhẹ phần thịt cá băm trong thìa, sau đó vội vàng nuốt chửng nó. Trong khi ăn, cô vang lên những lời nhận xét mơ hồ:

“Xin hãy truy cập 𝓢𝓣𝓞𝟓𝟓.𝓒𝓞𝓜 để đọc nội dung mới nhất của cuốn sách này.”

“Ừm, hôm nay thịt cá băm mặn quá…”

Người săn không hề quan tâm, tiếp tục ăn ngon lành: “Cô hiểu gì chứ? Càng mặn thì càng ngon mà. Những tuần qua, mọi thứ đều quá nhạt rồi… Theo tôi nghĩ, lâu rồi cũng nên làm như vậy! Ngon lắm, cho tôi thêm ít nữa đi.”

Hạ Luân cầm thìa và múc thêm một thìa thịt cá băm cho người săn.

“Nên ăn nhiều vào để giữ sức khỏe nhé,” anh cười nói, “Chặng đường sắp tới sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Đúng vậy,” Carson tiếp lời, “Theo dò bằng sonar, con đường dẫn đến vực biển chỉ có một hẻm núi hẹp thôi. Một khi tàu ngầm bắt đầu hạ xuống, nó sẽ phải đi xuyên qua toàn bộ hẻm núi đó, và không thể nào nổi lên được.”

“Nếu tàu ngầm bị hỏng thì sao nhỉ?” Eslin ăn từng miếng thịt cá băm, giọng nói đầy lo lắng.

Người hầu cười một tiếng và trả lời một cách ngắn gọn: “Thì chết mà.”

Eslin co ro lại một chút, trong khi Rôman xoa đầu cô bé.

“Đừng lo, trên tàu ngầm vẫn còn hai bộ đồ lặn nguyên vẹn. Mặc vào đó, chúng ta sẽ có thể chống chịu được áp suất nước một chút.”

“Và hãy nghĩ tích cực lên đi… Nếu chúng ta thành công trong việc vượt qua vực biển và đến được nơi được mệnh danh là ‘thế giới mơ mộng vượt qua bờ bên kia’… và tìm thấy chiếc ‘máy đánh máy’ đó, thì lúc đó chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn rồi.”

Nói đến đây, Rôman đột nhiên rút tay lại và xoa trán mình.

“Ừm… đầu tôi đau quá…”

Eslin gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng cảm thấy đầu đau lắm… Cứ như bị say sóng vậy.”

Nghe vậy, những người khác cũng đều đồng ý, còn người hầu thì trở nên lặng lẽ, như thể đang rơi vào trạng thái tê liệt vậy.

Không nghi ngờ gì nữa, tác động của món ăn – “sự suy yếu về sức khỏe tinh thần ở mức độ vừa phải” – đã bắt đầu phát huy tác dụng…

“Hạ… Luân…” Rôman đứng dậy lảo đảo, như thể đang say, “Ông… không… sao cả… phải không?”

“Tôi không sao đâu,” Hạ Luân nhướng mày, “Các bạn hãy uống thêm nước đi… Có

Nói xong, anh ta lập tức phân phát những ngụm nước trong sáng dưới bàn cho mọi người.

Mọi người không hề nghi ngờ gì và đều bắt đầu uống. Trong khi đó, Hạ Luân lặng lẽ rải một vũng máu lớn xuống sàn khoang tàu, sau đó sử dụng phép thuật “Từ Thịch Dị Tinh” để giúp mọi người phục hồi sức khỏe.

Là một kỹ năng bí mật, hiệu quả của “Từ Thịch Dị Tinh” tự nhiên là rất nhanh chóng. Ngay khi Hạ Luân thi triển phép thuật này, tinh thần của mọi người lập tức được phục hồi.

“Trời ơi, nước này thực sự có tác dụng.” Người săn cá đặt xuống chiếc túi nước, khuôn mặt trở nên hồng hào, “Tôi cứ tưởng mình bị ngộ độc thực phẩm, không ngờ lại chỉ là do mất cân bằng điện giải.”

“Bây giờ tôi cảm thấy tràn đầy năng lượng.” Carson cũng có vẻ mặt hồng hào, anh ta đứng dậy và hỏi: “Hạ Luân ngài, chúng ta bắt đầu lặn ngay bây giờ sao?”

Hạ Luân gật đầu: “Trước khi đó, vẫn còn một số công việc chuẩn bị cuối cùng. Người săn cá và người hầu cận, các bạn hãy dọn dẹp những thứ trên boong tàu trước; Roman, bạn hãy mặc bộ đồ lặn và mang theo cây lao để sẵn sàng; Carson, bạn hãy kiểm tra lượng oxy dự trữ.”

Sau vài tuần làm quen với công việc và cuộc sống trên tàu ngầm, những người sống sót đã quen với mọi thứ. Khi Hạ Luân đưa ra lệnh, mọi người đều hành động một cách có tổ chức; trong khoang tàu, chỉ còn lại Hạ Luân và Eslin là chưa có việc gì để làm.

“Hạ Luân chú ơi, cảm ơn chú.” Eslin nhìn Hạ Luân một cách e thẹn.

“Có gì đáng để cảm ơn chứ?”

“Chú đã bảo vệ chúng em.” Eslin nói một cách nghiêm túc, “Hạ Luân chú ơi, tôi biết chú hoàn toàn không có nghĩa vụ phải bảo vệ chúng em, nhưng chú vẫn làm vậy… Điều đó thực sự rất cao quý.”

Hạ Luân Vi mỉm cười, không giải thích động cơ thực sự của mình.

Anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Sao chúng ta không cá cược một trận nhỉ?”

“?” Eslin nghiêng đầu, ánh mắt trong sáng và ngây thơ, “Cá cược?”

“Những con cá voi trôi nổi trên mặt biển chắc chắn phải có ích gì đó.” Hạ Luân cười nói, “Trước khi chúng ta lặn xuống, chúng chắc chắn sẽ có hành động gì đó.”

“À?” Aislin nháy mắt, “Tại sao lại nói vậy?”

Vì tàu ngầm sắp lặn xuống rồi, nên lần này Hạ Luân không giả vờ là người đưa ra câu đố nữa. Anh ấy giải thích: “Lô-gic trong kịch bản hoàn toàn trái ngược với lô-gic thực tế. Những thứ xuất hiện trong kịch bản đều phải có mục đích cụ thể. Con cá voi này ban đầu có lẽ được dùng làm điểm mốc định vị, nhưng nếu tôi đoán không sai, thì nó chắc chắn còn có mục đích khác nữa.”

Aislin nhéo má, có vẻ nghi ngờ lý thuyết của Hạ Luân, nhưng ngay lúc đó, trên boong tàu bỗng nhiên vang lên tiếng kêu của con cá voi!

Gần như đồng thời, tiếng la hét hoảng sợ của người săn cá voi cũng vang lên:

“Trời ơi, con cá voi đã sống lại rồi!”

Hạ Luân mỉm cười nhìn Aislin đang sửng sốt, sau đó quay người đi về phía boong tàu qua thang lên.

Gió biển se lạnh thổi qua tai, Hạ Luân bình tĩnh bước đến bên cạnh người săn cá voi và người hầu đang hoảng loạn.

Sau chuyến hành trình dài, tàu ngầm đã gần đến con cá voi rất nhiều. Lúc này, sinh vật khổng lồ này đang phát ra tiếng kêu của mình, và không lâu sau, tiếng kêu đó lại biến thành giọng nói của con người:

“Pháo laser, kho bảo mật, chai lãng du, thiên thạch… Người canh cửa.”

Người săn cá voi lại ngẩn ngơ: “Nói cái gì vậy?”

“Con cá voi muốn nói rằng, đừng tấn công ‘Người canh cửa’.” Người hầu suy nghĩ một hồi rồi nói, “Pháo laser là để giúp chúng ta, kho bảo mật cũng vậy, chai lãng du và thiên thạch cũng vậy… Vậy thì ‘Người canh cửa’ chắc chắn cũng là để giúp chúng ta.”

“Nhưng những gì con cá voi kêu ra rõ ràng là do biên kịch viết sẵn… Tại sao chúng ta phải nghe theo ý kiến của biên kịch chứ?” Người săn cá voi thắc mắc, “Hạ Luân ngài, chúng ta có nên dùng pháo laser bắn vào con cá voi không ạ?”

“…” Hạ Luân im lặng nhìn chiếc pháo laser một lát, rồi lắc đầu, “Tốt nhất là nghe theo ý của con cá voi.”

“À?” Người săn lớn ngạc nhiên, “Nghe tiếng cá heo à?”

“Đúng vậy, hãy nghe theo tiếng của nó. Đừng vội vàng tấn công cái gọi là ‘người canh cửa’ đó trước.” Hạ Luân gật đầu quả quyết, “Được rồi, tiếp tục chuyển đồ đi.”

Thời gian trôi qua từ từ, sau khoảng mười mấy phút, tàu ngầm đã sẵn sàng để khởi hành. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, những người sống sót lại tập trung trở lại trong buồng tàu.

Hạ Luân ngồi trên ghế xích đu, điều chỉnh công suất máy sonar lên mức cao nhất, sau đó lần lượt bật các camera phía trước, thiết bị sản xuất oxy tự động, và cuối cùng kéo thanh điều khiển hạ thủy.

“Vùa… vùa…”

Kèm theo tiếng nước biển tràn vào buồng tàu, cảm giác mất trọng lực nhẹ nhàng lan tỏa dưới chân mọi người; tàu ngầm từ từ lặn xuống đáy đại dương.

Buồng tàu ngầm khá chật hẹp, ánh đèn màu xanh lá cây làm cho khuôn mặt mỗi người hiện lên một cách mơ hồ. Tất cả mọi người đều biết rằng đây chính là chuyến đi cuối cùng của họ.

Hạ Luân vừa lay động chiếc ghế xích đu, vừa điều chỉnh tốc độ hạ thủy của tàu ngầm một cách thoải mái. Chẳng mấy chốc, con tàu ngầm cũ kỹ này đã lặn sâu vào con đường hẹp dài của đại dương, tiếp tục hạ xuống dưới…

“Tắc tắc… tắc tắc…”

Tiếng sonar vang lên có nhịp điệu đều đặn; trên màn hình phát sáng nhỏ, hình ảnh cấu trúc hẹp dài của con đường hẻm được hiển thị rõ ràng. Con đường hẻm này trông giống như một con đường một chiều không bao giờ quay trở lại.

Khi tàu ngầm càng lúc càng hạ sâu, các dòng nước xoáy và áp suất trong vực sâu cũng dần tăng lên; tiếng vang phát ra bên tai mọi người càng trở nên rõ ràng hơn.

Dần dần, hơi thở của mọi người trở nên nặng nề hơn; khi càng xa mặt nước, bầu không khí vốn thoải mái ban đầu cũng bắt đầu trở nên căng thẳng.

“Thật là khó chịu quá…” Người săn tựa vào tường, lẩm bẩm một mình, “Cảm giác ngồi trong một ‘quan tài sắt’ chờ đợi số phận được định đoạt thật là tồi tệ… Chẳng thể làm gì được cả, chỉ có thể để mặc số phận đưa đẩy mình thôi…”

“Hạ Luân Thưa ngài, khoảng bao lâu nữa chúng ta mới qua được con đường hẻm này?” Carson ngồi trên ghế, hỏi nhỏ.

Hạ Luân Nhìn vào màn hình và trả lời: “Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thì khoảng mười mấy phút thôi.”

“Ôi…” Roman, người mặc đồ lặn, thở dài, đặt khẩu súng lục xuống đất và nói: “Mọi người ơi, các bạn nghĩ sao? Sau khi tìm thấy ‘chiếc má

“Lời này có ý nghĩa gì vậy?” Người hầu cận cau mày với vẻ hoài nghi.

“Tách… tách… tách…”

Ánh sáng xanh lạnh lẽo chiếu rọi lên mặt kính lặn của Romane, khiến biểu cảm của cô trở nên u ám.

“Ý tôi là, cơ hội để trốn thoát khỏi ‘Mã số 18’ chỉ có duy nhất một lần thôi. Đến lúc đó, liệu chúng ta có sẵn lòng giết lẫn nhau để giành lấy cơ hội đó không?”

Ngay sau khi những lời này được nói ra, toàn bộ khoang tàu ngầm chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Trước đây, dưới sự hướng dẫn của Hạ Luân, mọi người đều vô thức phớt lờ vấn đề này. Nhưng khi Romane đưa ra lời giải thích rõ ràng, vấn đề này không thể tiếp tục bị che giấu nữa.

Về mặt lý thuyết, nếu muốn trốn thoát khỏi ‘Mã số 18’, thì tất cả mọi người đều trở thành kẻ thù với nhau.

Aislin lo lắng nhìn quanh, cố gắng kiểm soát hơi thở của mình, nhưng tiếng thở trong khoang tàu ngầm lại càng trở nên dồn dập hơn. Vô số hạt bụi nhỏ li ti bay lượn trong ánh sáng xanh.

“Cô muốn nói điều gì vậy?” Bỗng nhiên, Carson lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

“Điều tôi muốn nói rất đơn giản,” Romane từ tốn nói.

“Vì hầu hết chúng ta đều là những con người được tạo ra một cách nhân tạo, nên mong muốn trốn thoát khỏi ‘Mã số 18’ của chúng ta cũng chỉ là điều được tạo ra mà thôi. Nếu vậy, thay vì mạo hiểm tính mạng để trở lại thực tại tồi tệ kia, thì tốt hơn hết là sống lâu dài trong ‘Mã số 18’.”

“Những gì Romane nói có lý.” Người hầu cận suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi sẽ rời đi. Nếu chỉ cần dùng máy đánh chữ là có thể sống lâu dài ở đây, thì tôi sẽ không rời khỏi nơi này đâu.”

“Tôi cũng vậy,” người săn mồi đáp lại: “Cuối cùng cũng thoát khỏi sự kiểm soát của công ty rồi. Ha, tôi không tin những kẻ đó có thể theo đuổi chúng tôi đến đây được.”

“Còn bạn, Carson?” Romane nhìn sang Carson.

Carson nhíu mắt lại, cẩn thận liếc nhìn Hạ Luân một cái, rồi nói: “Tôi có lý do buộc phải trở lại. Tôi phải mang những thông tin quan trọng về ‘Mã số 18’ trở về công ty.”

“Ngay cả khi bạn cũng là một con người nhân tạo?” Người hầu cận ngạc nhiên và mở to mắt.

Carson gật đầu: “Có thể tôi là một con người nhân tạo, nhưng sự trung thành của tôi là thật. Tất nhiên, nếu việc trở lại thực tại đòi hỏi phải loại bỏ Hạ Luân – ngài đây – thì tôi cũng chỉ có thể chấp nhận việc ở lại đây…”

Hạ Luân ngồi trên ghế đung đưa, nhắm mắt nghỉ ngơi và không tham gia vào cuộc trò chuyện của những người sống sót.

  “Vì tất cả mọi người đều không phản đối việc sống ở đây, vậy kẻ đã lập ra kế hoạch này” rốt cuộc là ai nhỉ?” Người hầu bỗng nhiên cau mày hỏi, “Không thể nào hắn ta giết người chỉ vì muốn giết người được chứ?”

  “Có thể có người đang nói dối.” Aislin thì thầm, “Nếu ai đó trả lời rằng họ nhất định phải rời khỏi nơi này, điều đó có nghĩa là họ đang thừa nhận mình chính là kẻ lập ra kế hoạch đấy.”

  “ Sai rồi.” Bỗng nhiên, Hạ Luân lại lên tiếng, “Cách suy luận của các bạn quá hạn chế; hãy suy nghĩ sâu hơn về bản chất của vấn đề đi.”

  Giọng nói của Hạ Luân không lớn, nhưng trong khoang tàu ngầm, mọi người lập tức im lặng. Giọng anh vang vọng trong không gian hẹp của tàu ngầm, ánh đèn xanh lam lấp lánh.

  “À?” Người săn mồi bất ngờ, “Ông chủ Hạ Luân, ý ông là gì vậy? Việc đặt câu đố cũng là một phần của kế hoạch sao?”

  “Trước khi tàu ngầm xuống đến độ sâu này, việc đặt câu đố quả thực là một phần của kế hoạch.” Hạ Luân nháy mắt và đùa cợt, “Nhưng bây giờ, lý do tôi tiếp tục đặt câu đố là vì tôi thấy việc đó thật sự rất thú vị…”

  Chưa kịp nói hết, tiếng radar sonar đột nhiên ngừng lại.

  “Đập… đập… đập…

  Tàu ngầm đã vượt qua rãnh biển, trở lại vùng biển mở. Họ đã thành công trong việc đến được cái gọi là “đáy biển sâu”!

  Hạ Luân nghiêng đầu nhìn vào màn hình kết nối với “camera phía trước”, sau đó phát hiện ra rằng “đáy biển sâu” này được phủ đầy những tinh thể huyền ảo màu hồng, lấp lánh và đẹp đẽ. Ánh sáng rực rỡ phản chiếu trên những cạnh của chúng, nơi này trông giống như một thiên đường.

  “Thật đẹp…” Aislin không nhịn được mà thì thầm.

  Tuy nhiên, chưa kịp nói hết, một tiếng động ầm ầm đột ngột vang lên từ phía bên phải tàu ngầm!

  Tốc độ hoạt động của radar sonar tăng lên đột ngột, trên màn hình, hình ảnh của một sinh vật khổng lồ xuất hiện, to hơn cả toàn bộ màn hình, đang lao về phía tàu ngầm!

  “Kẻ thù tấn công!” Người săn mồi hét lên cảnh báo, rồi lao về phía bàn điều khiển vũ khí.

  Nhưng ngay lập tức sau đó, Hạ Luân đứng dậy và nắm chặt