Mùa đông năm này đến sớm hơn cả năm trước.

Hành trình tiếp tục của Trần Huy cũng tạm dừng lại tại một thị trấn nhỏ gần thành phố lớn đông đúc.

Vì không có chứng minh thư hay các loại giấy tờ tương tự, dù anh ta có tiền đi nữa cũng khó mà thuê khách sạn được.

Dù sao thì với thể trạng hiện tại của mình, việc ngủ ở bất cứ đâu cũng không quan trọng lắm.

Vì vậy, Trần Huy đã chọn một chỗ dưới gầm cầu làm nơi ở.

Nơi đó vừa có thể che chắn khỏi gió tuyết, vừa xa rời những con đường ồn ào, nên ít có người phát hiện ra và đuổi anh ta đi.

Tuy nhiên, sau khi ở đó vài ngày, một ngày nọ khi anh ta đi mua thịt trở về, anh ta phát hiện ra nơi ở của mình đã bị một nhóm người chiếm dụng.

Nhóm người đó có tổng cộng năm người.

Tất cả họ đều là những người đàn ông trưởng thành khoảng ba mươi tuổi, cao hơn Trần Huy khá nhiều.

Xét về cách ăn mặc và thân hình, họ không giống những kẻ lang thang, có lẽ họ là những người đang lẩn trốn hay gì đó tương tự.

Nhóm người đó đã dùng những tấm gỗ ghép và vỏ giấy để xây dựng một cái buồng nhỏ dưới gầm cầu, bên trong còn có những tấm chăn và vài túi da rắn mà họ không biết lấy từ đâu ra.

Lúc đó, họ đang ngồi chơi bài và uống bia bên cạnh đó.

Trần Huy ban đầu không muốn có bất kỳ liên quan nào với họ.

Nhưng vì đồ đạc của mình vẫn còn ở đó, sau một loạt cuộc thương lượng gian nan, cuối cùng hai bên đã xảy ra một cuộc ẩu đả dữ dội.

May mắn thay, nhờ vào thân phận nhanh nhẹn của mình, Trần Huy đã thành công trong việc lấy lại đồ đạc của mình dưới sự vây quanh của họ.

Anh ta không hề có ý định chiếm lấy gầm cầu đó.

Bởi vì vẫn có thể tìm được những nơi khác tương tự.

Nhưng nếu tin tức về việc một đứa trẻ đánh bại năm người đàn ông trưởng thành lan truyền ra ngoài, hoặc nếu những người này thực sự là những kẻ đang lẩn trốn, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của cảnh sát địa phương.

Lúc đó, việc anh ta muốn thoát ra khỏi đó sẽ trở nên rất khó khăn.

“Thật thông minh, quả là một tay chơi giỏi trong việc sinh tồn ngoài đời thực.”

Ngô Diệt cũng không khỏi thán phục rằng Ngài Long đã suy nghĩ rất toàn diện ngay từ khi còn nhỏ.

Chỉ là cho đến nay, sức khỏe tâm thần của anh ta vẫn cần được cải thiện thêm một chút nữa.

Sau khi tìm được một nơi ở mới, Trần Huy luộc một gói mì ăn liền để ăn.

Đang ăn thì anh ta bỗng dừng lại.

Hôm nay là sinh nhật của Trần Huy.

Ngô Diệt qua quá trình quan sát trong

Mì được làm thủ công bằng tay, phủ lên một quả trứng ốp la và rắc thêm chút hành lá xanh, trông thật hấp dẫn khi còn nóng hổi.

Thật đáng tiếc, Chén Tích đã không bao giờ có thể thưởng thức lại những món ăn đó nữa.

Đêm hôm đó, anh ấy viết thêm một dòng vào cuốn sổ của mình:

【Mẹ ơi, con không còn nhớ được mùi vị của mẹ nữa…】

Trong vòng chỉ một năm ngắn ngủi, ngoại trừ Ngô Diệt, không ai biết được đứa trẻ này đã phải trải qua bao nhiêu khó khăn.

Tâm hồn anh ấy dần trở nên càng lúc càng khép kín.

Chén Tích quyết định sẽ ở lại thị trấn này cho đến khi thời tiết ấm lên.

Bởi vì anh ấy nghe nói rằng an ninh ở các thành phố lớn được kiểm soát rất chặt chẽ; nếu một đứa trẻ như anh ấy bị phát hiện đang lang thang ngoài đường vào mùa đông, có thể sẽ bị cảnh sát gọi điều tra.

Vì vậy, Chén Tích muốn đợi đến mùa xuân mới quyết định đi đến nơi khác.

Một ngày nào đó vào giữa mùa đông, anh ấy gặp một bà lão lang thang trong con hẻm phía sau chợ bán buôn.

Bà ấy đã già yếu, bóng dáng khi lục lọi trong thùng rác trông thật đáng thương; thân hình gầy guộc đến nỗi như chỉ còn lại một bộ xương.

Trên người bà ấy không hề có quần áo, mà chỉ là một tấm chăn rách rưới và vài vòng bạt nhựa; đôi ngón tay bà đã bị đóng băng đến mức chuyển sang màu tím.

Chén Tích nhìn bà ấy một cái, rồi đi lại gần và chia một phần thức ăn trong túi mình cho bà.

Sau khi đặt thức ăn bên cạnh chân bà lão, anh ấy quay lưng đi.

Bà lão gọi lên sau lưng anh, giọng nói khàn khàn hỏi: “Con trai ơi, con tên là gì vậy?”

Chén Tích không quay đầu lại, mà tiếp tục bước đi xa.

Đó cũng là lần cuối cùng trong cuộc sống lang thang của mình mà anh ấy tự nguyện cho đi thứ gì đó cho một người lạ.

Bởi vì ba ngày sau đó vào ban đêm…

Anh ấy đã nhìn thấy thi thể của bà lão.

Lúc đó, Chén Tích nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát vang lên gần đó, và bản năng mách bảo anh phải trốn đi.

Cuối cùng, anh nhận ra rằng cảnh sát không đến để bắt mình.

Họ chỉ đến sau khi nhận được cuộc gọi báo án từ người dân, thông báo rằng có người đã tử vong gần đây và họ đến để kiểm tra tình hình.

Chén Tích lẫn vào đám đông người dân tò mò đang tụ tập lại gần hiện trường để xem chuyện gì đang xảy ra.

Qua hàng rào cảnh sát, anh nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu nằm bất động trên mặt đất.

Giống hệt như người mẹ đã qua đời vì bệnh tật của mình…

Đó chính là bà lão mà ba ngày trước anh đã chia thức ăn cho.

Nghe những người xung quanh bàn tán, họ nói r

Nhìn bà lão đứng dậy để nhặt những thứ vừa rơi xuống đất, nhóm người kia cười nhạo và còn đá bà vài cái nữa. Kết quả là, bà lão vốn đã yếu ớt, sau khi bị đá liên tục vài lần, đầu bà lại đập vào bậc thang bên cạnh. Lập tức, bà không còn chút hơi thở nào nữa. Nhóm người kia hoảng sợ và lăn lộn chạy trốn mất. Khi người đi đường báo cảnh sát và một số nhân viên cảnh sát đến hiện trường, họ đã biến mất không dấu vết. Nghe những lời mô tả của người xung quanh, Chen Xi càng nghe càng thấy quen thuộc… Nhóm người say rượu kia có lẽ chính là những kẻ đã cướp đồ từ góc cầu của anh cách đây không lâu! Điều này vốn dĩ không liên quan gì đến anh, nhưng Chen Xi lại như điên cuồng cầm một cây ống sắt chạy đến góc cầu nơi xảy ra sự việc, trông có vẻ như anh sẽ không dừng lại cho đến khi đánh bại họ. Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như ý muốn. Khi Chen Xi đến nơi, góc cầu đã trống không; những tấm gỗ và vỏ giấy được dùng để che chắn đều đã bị đổ xuống. Có lẽ những kẻ đó biết rằng họ sẽ bị cảnh sát truy đuổi nên đã quay lại lấy đồ rồi bỏ chạy. “Giờ thì… thật là tồi tệ rồi…” Ngô Diệt thở dài không nhịn được. Nếu Chen Xi đánh họ một trận hay bắt giữ họ giao cho cảnh sát thì cũng còn đỡ… Nhưng trong tình huống này, Chen Xi không thể tìm thấy họ được. Chắc chắn họ cũng sẽ không tiếp tục ở lại thị trấn này nữa. Cơn giận dữ của anh chỉ càng ngày càng gia tăng. Đêm hôm đó, Chen Xi không thể ngủ được. Anh trở lại góc cầu của mình, dùng cây ống sắt đập liên tục xuống mặt đất, như thể đang đếm đi đếm lại điều gì đó. Cho đến khi gần sáng, anh mới lấy cuốn sổ ra. Trang cuối cùng của cuốn sổ vẫn còn ghi: “Trên đời này, không ai sẽ giúp đỡ bạn cả… Bạn chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi!” Chen Xi lấy cây bút chì và viết thêm hai dòng dưới đó: “Khi bạn giúp đỡ người khác, họ cũng không thể giúp đỡ bạn được… Bạn không thể thay đổi bất cứ điều gì cả!” “Vì vậy, đừng can thiệp vào chuyện của người khác nữa!” Sau khi đóng cuốn sổ lại, Chen Xi nằm xuống, nhắm mắt cố gắng ngủ. Khi lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được, anh vô thức vẽ những hình vẽ gì đó trên mặt đất. Ngô Diệt nhẹ nhàng nghiêng đầu lại để nhìn.

Anh nhìn thấy người kia vẽ nên một khuôn mặt cười méo mó.

Khi còn nhỏ, vào mùa đông, Chen Xi thích dùng ngón tay vẽ những khuôn mặt cười lên kính đầy sương mù.

Nhưng lần này, sau khi vẽ xong, anh lại dùng lòng bàn tay xóa đi những hình ảnh đó.

Khi mặt trời từ từ mọc lên, Chen Xi dần chìm vào giấc ngủ.

Dưới gầm cầu tối tăm, trái tim anh cũng hoàn toàn đóng lại.

Từ ngày hôm đó trở đi, Chen Xi không bao giờ chia sẻ bất cứ điều gì với ai nữa.

Khi thời tiết đã ấm áp trở lại, anh cũng mang cặp sách rời khỏi thị trấn nhỏ này.

Lần này, Chen Xi không đi bộ dọc theo đường ray nữa, mà đi xe buýt đường dài đến thành phố.

Chỉ là anh không mua vé thôi.

Khi tài xế đi vệ sinh, anh lén lút leo lên xe qua cửa sau và cuộn mình xuống dưới ghế hàng cuối cùng.

Toa xe đầy người; hành lang còn có các chuồng gà, túi da rắn, thậm chí cả những công cụ nông nghiệp bẩn đầy bùn đất.

Không khí tràn ngập mùi thuốc lá và mùi mồ hôi.

Chen Xi co ro dưới ghế, lắng nghe tiếng bánh xe lăn trên đường nhựa.

Theo một nghĩa nào đó, khả năng thích nghi của anh thật sự đáng sợ.

Năm giờ sau, xe đến ga.

Chen Xi lẫn vào đám đông và rời khỏi ga.

Lần đầu tiên, anh được chứng kiến một thành phố thực sự lớn.

Ở đây có những cây cầu vòm lớn mà thị trấn nhỏ không thể có; trên đó có những người bán hàng rong bán kính râm, ốp điện thoại và các loại đồ lặt khác.

Dưới cầu, xe cộ luôn tấp nập; còn có những chiếc xe buýt liên kết các toa với nhau.

Trên vỉa hè, bước chân mọi người đều nhanh hơn rất nhiều so với ở thị trấn nhỏ.

Bên lề đường là những tòa nhà cao tầng, ánh nắng mặt trời chiếu vào tường kính phản chiếu ra ánh sáng trắng chói lọi.

“Thật là cao và lớn…”

Chen Xi thốt lên một cách vô thức; giọng anh rất nhỏ, và lập tức bị tiếng ồn ào trên đường che lấp hết.

Nhưng Ngô Diệt thì nghe rất rõ.

Đối với anh ta, những thứ này đều mang đậm dấu ấn của thời đại; nhưng đối với Chen Xi, tất cả những gì hiện ra trước mắt đều là những trải nghiệm mới mẻ.

Rống…

Chen Xi không đi dạo trên đường lâu, bụng anh đã bắt đầu réo lên.

Suốt quãng đường vừa rồi, anh chẳng ăn gì cả; việc cảm thấy đói bụng bây giờ là điều bình thường.

“Tôi nhớ trong túi thằng này chắc cũng gần hết tiền rồi phải không?”

Ngô Diệt Nhưng anh ta luôn biết tính toán; hơn nữa, mỗi lần tiền hết, anh ta mới buộc phải đi trộm đồ từ những kẻ hung hãn, bạo lực ở thị trấn.

Lần này ở trong thành phố… e là sẽ không dễ để trộm đồ lắm đâu.

Dù là các biện pháp bảo vệ an ninh hay thiết bị giám sát thì so với những mục tiêu mà Trần Huy từng chọn trước đây, những mục tiêu mới này ở thành phố lớn này sẽ khó trộm hơn nhiều so với ở thị trấn nhỏ.

Hơn nữa, có vẻ như trời cũng không ủng hộ anh ta.

Với cái “xui xẻo luôn đi kèm nhau” của mình, thời tiết cũng dần trở nên u ám và bắt đầu đổ mưa lớn.

Trần Huy thậm chí không dám dùng cặp sách để che mưa trên đầu.

Dù sao thì chiếc cặp đó cũng không chống nước được, và bên trong nó còn chứa đầy những thứ anh ta mang theo từ nhà nữa.

Vì vậy, anh chỉ có thể ôm lấy cặp sách và chạy thật nhanh đến một hiệu sách Tân Hoa.

Trần Huy ngồi tựa vào góc tường, cố gắng thu mình lại để không bị người khác chú ý.

Dù vậy, giữa những người ra vào mua sách, anh vẫn cảm thấy lạc lõng.

Mưa bên ngoài càng lúc càng lớn.

Nghĩ rằng mình có lẽ sẽ phải ở đây thêm một thời gian nữa, Trần Huy liền lấy một cuốn sách bên cạnh và giả vờ đọc để hòa nhập vào môi trường xung quanh.

Tuy nhiên, khi anh rời nhà lúc mười tuổi, lúc đó anh mới chỉ học lớp năm thôi.

Mặc dù kiến thức đọc viết cơ bản của anh không thành vấn đề, nhưng trong cuốn sách này vẫn có rất nhiều từ mà anh không biết.

Những chữ lạ này khiến anh nhíu mày.

Lần đầu tiên, Trần Huy cảm thấy việc đọc sách còn khó chịu hơn cả việc đánh nhau.

Một giờ… hai giờ…

Mưa bên ngoài vẫn không ngừng.

Anh vẫn tiếp tục đọc sách trong sự thở dài.

Đồng thời, cảm giác đói bụng cũng ngày càng rõ rệt; có vài lần tiếng bụng réo lên to khiến mọi người xung quanh đều nhìn anh với ánh mắt kỳ lạ.

“Rầm—”

Đúng lúc anh đang lo lắng không biết trận mưa khó chịu này sẽ kéo dài đến bao giờ thì một bàn tay đã đưa đến trước mặt anh.

Trong lòng bàn tay đó còn cầm một túi nhựa đang phun hơi nóng.

Trần Huy ngẩng đầu lên và thấy trước mặt mình đứng một đứa trẻ, có vẻ như tuổi còn nhỏ hơn cả anh nữa.

Về thân hình thì đứa trẻ đó còn gầy yếu hơn anh rất nhiều.

Chỉ có điều, đứa trẻ đó đeo kính, mặc một chiếc áo khoác màu xanh đen, đôi giày thể thao trắng sạch không hề dính bùn, và chiếc cặp sách trên lưng nó cũng cho thấy chất liệu và chiếc khóa kéo đều rất đắt tiền.

Hai người tạo nên một sự tương phản rõ rệt.

Một người trông giống như một đứa trẻ ăn xin vừa lăn ra khỏi bãi bùn, đối với thế giới này đầy sự cảnh giác và thù đị

Hai người chỉ đơn giản là nhìn nhau như vậy.

Cho đến khi người kia bắt đầu nói trước: “Nếu có chỗ nào không hiểu, cứ dùng thứ này để cùng xem nhé.”

Nói xong, anh ta đưa cái gì đó trong tay kia cho Chen Xi.

Đó là một cuốn từ điển Tân Hoa.

Rõ ràng anh ta đã nhận ra rằng Chen Xi luôn gặp khó khăn khi đọc ở những chỗ lạ, và do đó anh ta đoán rằng có lẽ Chen Xi không biết một số từ.

Trước điều này, Chen Xi nhận lấy cuốn từ điển và thì thầm một câu với giọng rất nhỏ:

“Cảm ơn…”

“Ờ…”

Đồng thời, bụng của cậu lại réo lên.

Điều này khiến Chen Xi cảm thấy càng ngượng ngùng hơn.

Cậu bé nhỏ rung rung túi nhựa trong tay và nói: “Tôi thấy bạn ngồi đây lâu rồi, bụng réo mãi mà vẫn không đứng dậy, trong khi cửa hàng bán bánh bao ngay ở đó mà.”

Nói xong, cậu còn chỉ về phía cổng của hiệu sách Tân Hoa.

Ở đó có một quán bánh bao có mái che đang hoạt động bình thường.

Lời này khiến Ngô Diệt không khỏi vuốt trán và thốt lên: “Sao không ăn thịt xay đi.”

“Nếu cậu nhóc nhà ta có tiền, tôi tin là cậu có thể ăn hết tất cả những chiếc bánh bao trên kia một cách dễ dàng đấy.”

Tất nhiên, Chen Xi sẽ không than phiền như Ngô Diệt đâu.

Anh chỉ lặng lẽ nhìn vào những chiếc bánh bao trong tay cậu bé kia, sau đó cúi đầu tiếp tục tra cứu từ điển để đọc.

Đối với việc đói bụng, anh đã quen với nó từ lâu rồi.

Cậu bé nhỏ dường như cũng nhận ra điều gì đó.

Cậu ta đi từ vị trí đứng đối diện và nhìn xuống Chen Xi, sau đó đến ngồi bên cạnh.

Tiếp theo, cả hai đều ngồi xuống đất, hai đứa trẻ có phong cách khác nhau ngồi cạnh nhau.

Bụp—

Lần này, cậu bé nhỏ đặt túi nhựa chứa bánh bao lên trên cuốn sách của Chen Xi.

Chưa kịp cho Chen Xi cầm lấy và đưa lại, cậu bé đã dựa vào tường và lắc đầu nói:

“Thế này đi, giá thị trường mỗi chiếc bánh bao là năm xu, tính là bạn mua của tôi nhé.”

“Tất nhiên, bạn cũng có thể đi quán bánh bao mua trả góp, nhưng nếu không có gì bất ngờ xảy ra, quán đó sẽ không chấp nhận hình thức mua trả góp đâu. Bây giờ chỉ có tôi mới có thể cho bạn mua bánh bao trả góp được.”

“Vì vậy, bạn ít nhất cũng phải để tôi kiếm chút lợi nhuận chứ, tính là sáu xu một chiếc cũng không quá đáng đâu.”

“Chúng ta hãy đặt ra thời hạn trả tiền, và cũng cần quy định xem sau này tôi sẽ tìm bạn như thế nào.”

“Như vậy thì, anh có ý kiến gì không?”

Nghe câu này, Chen Xi bỗng ngập ngừng trong giây lát khi đang cầm chiếc túi nhựa. Anh quay đầu nhìn chằm chằm vào người đối diện – ánh mắt anh ta, biểu cảm trên khuôn mặt, cách anh ta đưa chiếc bánh bao cho mình…

Chen Xi cố gắng tìm ra bất kỳ điểm nào đáng ngờ, như ánh mắt không đồng bộ với lời nói hoặc sự tính toán ẩn sau nụ cười của anh ta. Trước đây, anh đã từng chứng kiến những thủ đoạn tương tự tại ga xe lửa ở thị trấn. Những kẻ buôn người thường cho trẻ em ăn thức ăn rồi sau đó dùng những thủ thuật đó để đưa chúng đi.

Tuy nhiên, lần này, Chen Xi không thấy gì cả. Toàn bộ biểu cảm trên khuôn mặt người đối diện đều thể hiện một điều duy nhất:

**“Tôi thực sự chỉ muốn làm việc kinh doanh này với anh thôi.”**

Một lát sau, Chen Xi gật đầu. Anh mở chiếc túi nhựa và thấy bên trong có hai chiếc bánh bao nóng hổi.

“Một đồng hai mươi phân, tôi sẽ trả đủ.” Nói xong, Chen Xi liền cắn ngấu nghiến chiếc bánh bao. Bên trong là nhân thịt, thêm hành lá, thật là thơm ngon. Anh ăn ngấu nghiến và lặp đi lặp lại: “Tôi chắc chắn sẽ trả đủ!”

Trước cảnh này, cậu bé nhỏ cười mỉm rồi lấy ra một cuốn sách đọc. Cậu nói với giọng vui vẻ:

“Cứ từ từ ăn đi, đừng nuốt phải thì sao? Nếu nuốt phải chết mất thì sẽ không ai trả tiền cho tôi đâu.”

“Nếu không đủ ăn, tôi còn có thể đi mua thêm cho anh nữa.” Nói xong, cậu dừng lại một chút rồi nói một cách nghiêm túc: “Tất nhiên, nếu mua thêm, giá vẫn là sáu mươi phân một cái thôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt “tham lam” của cậu bé nhỏ này, Ngô Diệt bên cạnh lại càng thấy thú vị hơn. Có vẻ như mình đã đoán ra được danh tính của thằng nhóc này rồi…