Sĩ Thúc Hòa Ngồi dưới chân núi đã hơn một năm trời, hơi ẩm trong khu rừng tre ngưng tụ thành sương gió, nhỏ giọt rơi xuống đất. Xung quanh vắng vẻ không một bóng người, ai cũng lờ đi sự hiện diện của anh ta. Nhưng anh vẫn kiên nhẫn ngồi đó một mình, không chịu bước ra khỏi nơi này. Dù với tu vi như vậy, chỉ cần anh không làm gì cả, thì luôn có ánh sáng vàng rải rác xung quanh, dần dần bao phủ cả khu rừng tre. Sau thêm sáu tháng nữa, Phương Tài nghe thấy tiếng người bên ngoài gọi:

“Tư Đồ Thánh nhân! Có người đến đón ngài rồi!”

Sĩ Thúc Hòa mới từ từ mở mắt, ngẩng đầu nhìn ra. Bên ngoài khu rừng tre đứng một người phụ nữ mặc áo vàng Trương Đoan Ngọc, đang mỉm cười và nhìn anh ta một cách lịch sự. Người phụ nữ này đã tu luyện được “Kim Khí Tâm”, Sĩ Thúc Hòa biết rõ rằng phép thuật này khiến trái tim trở nên cứng rắn như đá, dù bề ngoài cô ấy cười, nhưng lòng kiêu ngạo của cô ấy cũng không hề kém gì Kim Nhất.

“Đây chính là tính cách của Kim Nhất.”

Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Đến lúc này này, sống thêm một ngày nữa cũng là một ngày để tiếp tục hành trình. Vì vậy, anh đứng dậy, cúi chào và nói:

“Tại sao không thấy Thánh nhân Phi Nguyên?”

Trương Đoan Ngọc trả lời:

“Chính nhờ sự chỉ dạy của Đại Thánh nhân mà ông ấy đã giác ngộ, hiểu rõ bản chất của mình. Giờ đây, ông ấy muốn gia nhập phái Chōshī của chúng tôi; làm sao có thể còn bị ràng buộc bởi những gì đã qua được.“

“Phái Chōshī…” Sĩ Thúc Hòa cười và nói:

“Tôi quên mất rồi! Quên mất rồi! Các ngươi có hai con đường tu luyện, không chỉ có Thượng Thanh mà còn có Chōshī nữa…”

Người phụ nữ thấy anh vẫn cười, liền cảm thấy ngưỡng mộ hơn và nói:

“Tên ‘Chōshī’ này được lấy từ một kinh sách quan trọng, từ câu ‘Đại Dung Nhược Chōng’. Dù Kim Đức đã thay đổi suốt chín ngàn năm, nhưng vẫn không thoát khỏi bốn chữ này.” Sau khi nói xong, hai người đã đi xuống núi. Trương Đoan Ngọc đi ra đón, và thấy phía dưới núi, cát vàng cuồn cuộn, trong sa mạc có một bóng đen đang từ từ tiến lại gần.

Khi đến gần hơn, họ mới nhận ra đó là một vị sư sãi.

Vị sư sãi này có thân thể bằng ngọc kim cương, rực rỡ và sáng ngời; chiếc áo choàng mà ông mặc trông cứng cáp và phát ra ánh sáng đầy màu sắc. Chỉ có cái đầu của ông là được tạc bằng gỗ, đơn sơ và tầm thường đến mức đáng ngạc nhiên. Nhưng ngay cả những đường nét trên khuôn mặt bằng gỗ đó, lúc này cũng đang hoạt động một cách sống động, vẫn to

„Pháp Thường đạo hữu!“

Vị sư này có thân người bằng ngọc và đầu làm bằng gỗ chỉ gật nhẹ đầu, dường như không muốn nói thêm gì, chỉ nói rằng:

„Đạo hữu đã nhận lầm người rồi! Vị Pháp Giới Ma Ha kia đã chết, bây giờ ông ta là vị Hộ pháp bên trái dưới trướng của Minh Vương, đang ở tại 【Xe Chánh】, danh hiệu đạo là 【Pháp Chánh】 Ma Ha. Bây giờ ông ta đến đây theo lời thề của tiền thân chủ nhân tôi, mong ngài tha cho người này.“

„Pháp Chánh…“

Trương Đoan Ngọc suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách lịch sự:

„À, ra vậy… Không biết chủ nhân thuộc phe thiêng liêng nào, là bậc đức cao nào; tôi, Kim Nhất, cũng phải thề bảo vệ ngài ấy. Chưa biết tên thật của ngài, không thể dễ dàng thả người đi được.“

Vị sư này chắp tay lại và tụng:

„Chủ nhân tôi tu luyện tại Kim Địa, là Minh Vương cuối cùng của thời đại này, danh hiệu là 【Thập Phương Tận Minh Vương】.“

“【Thập Phương Tận Minh Vương】…”

Tình hình bên trong Kim Địa, ngay cả những người tu luyện cao cấp cũng không thể biết hết. Khi nghe những lời này, Trương Đoan Ngọc và Phương Tài đều gật đầu, lòng họ rung động một chút, rồi quay đầu đi.

Nhưng họ phát hiện ra rằng phía sau không còn ai cả.

Hóa ra cô gái kia đã đi về phía trước để đón tiếp họ, và đã ra khỏi cổng núi rồi. Còn Sĩ Thúc Hòa thì vẫn đứng yên tại chỗ, không dám bước ra nửa bước nào, chỉ đứng từ xa nhìn hai người.

“Lão già kia…”

Trương Đoan Ngọc đành phải vươn tay ra, duy trì nụ cười lịch sự:

“Xin…“

Nhưng Pháp Chánh không hề có biểu cảm gì đặc biệt, cũng bước lên phía trước, vượt qua sa mạc và dừng lại trước cổng núi. Cô cũng không bước vào bên trong, mà chỉ cúi đầu sâu sắc, nói:

“Đạo hữu!“

Sĩ Thúc Hòa nhìn thấy vẻ đặc biệt trên người anh ta và nói lạnh lùng:

“Ma Ha này đã trải qua bảy kiếp sống rồi; thân xác này thực sự rất phi thường!“

Pháp Chánh trả lời một cách bình tĩnh:

“Thân xác này là do 【Xe Chánh Hộ pháp】 trước đây để lại. Khi Minh Vương gục ngã, bức tượng này đã quỳ xuống và đầu của nó bị đập vỡ. Năm đó, Quảng Xán đã đến trước và không thể lấy được gì, nên mới nhặt lấy cái đầu đó để sử dụng… Thật là lãng phí…”

“Nhưng đó cũng là do duyên phận; thân xác này hoàn toàn phù hợp với Pháp Chánh.“

Sĩ Thúc Hòa cau mày, nhìn kỹ anh ta từ đầu đến chân và nói:

“Là hắn gọi ngươi đến đây sao? Chỉ trong vài năm ngắn ngủi… hắn đã chiếm được Kim Địa rồi à?”

Phá Thiền nhướng mày nhìn anh ta, không trả lời câu hỏi của anh ta, mà thay vào đó thở dài:

“Hãy cùng ta trở về đi!”

Sĩ Thúc Hòa vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng người phụ nữ bên cạnh đã quay đầu lại nhìn anh ta, ánh mắt bình yên. Cuối cùng, vị đại chân nhân này cũng nói: “Còn xa bao nhiêu? E là không nên đi xa quá…”

Anh ta cười lạnh:

“Dù sao tôi cũng là một đại chân nhân. Dù có duyên phận sâu đậm đến đâu, nếu hắn không tự mình đến, làm sao có thể dẫn dắt tôi lên trên được… Một khi ra khỏi núi này, không biết sẽ gặp phải ai…”

Phá Thiền không để ý đến anh ta.

Vị sư này giơ tay lên, mở rộng năm ngón tay; lời nói của Sĩ Thúc Hòa bỗng nhiên im bặt. Anh ta thấy trên lòng bàn tay trắng như ngọc của vị sư kia có một vật thể màu trắng.

Vật thể đó dường như được làm từ ngọc, chỉ bằng kích thước một đốt ngón tay, nhưng lại là một con côn trùng nhỏ. Phần ngực của nó có ba đốt, mỗi đốt đều có một đôi chân; hai mắt bên trái và bên phải được tạo thành từ ba viên ngọc vàng trong suốt; đôi cánh của nó đang rung động, thật sự là một sinh vật sống.

Sĩ Thúc Hòa liền nhìn đi chỗ khác, chăm chú nhìn vị sư trước mặt mình.

Phá Thiền nói:

“‘Chim ve’ là biểu tượng của sự biến đổi từ xác chết. Khi vua chúa tức giận đến mức muốn chết, xác chết sẽ biến thành chim ve, bay lên sân thềm và kêu vang. Còn loài côn trùng này thì ẩn mình dưới đất trong mười năm, rồi bất ngờ xuất hiện vào một đêm nào đó… Điều này tượng trưng cho việc ‘được tái sinh’. Người được tái sinh chính là ngươi, Sĩ Thúc Hòa.”

Sĩ Thúc Hòa ngẩng đầu lên, không thể tin được:

“Tái sinh từ cái gì vậy?”

“Từ xác của ma thú đá.”

Vị sư nói một cách bình tĩnh. Đôi mắt của vị đại chân nhân này bắt đầu rung động mạnh mẽ; không biết đó là ảo giác hay thực sự có điều gì đang xảy ra… Bên cạnh, tiếng ve kêu chói tai vang lên; anh ta thấy con chim ve trắng trong tay vị sư đứng dậy như một con người, phát ra tiếng cười ầm ĩ:

“Ha ha ha!”

Tiếng cười của nó vang lên chói tai, làm phiền đến sự yên bình… Sau khi tiếng cười dứt đi, anh ta mới nghe thấy con chim ve kia gọi:

“Sĩ Thúc Hòa!”

“Ngươi đã tu luyện hàng trăm năm, sử dụng thai nhi của Minh Dương để nuôi dưỡng bản thân, lại nhận được xác của ma thú đá làm ‘áo thai’, và dùng đất làm lớp bọc bảo vệ… Vì vậy, ngươi đã có thể thoát ra khỏi lòng đất. Trong những năm đầu, ngươi không để lộ tung tích, nh

Những lời này như cơn bão giá buốt ập đến, khiến chàng trai này phải lùi lại một bước. Nhờ vào trí tuệ cao cấp của mình, ông cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của những lời đó và Sĩ Thúc Hòa ngây người nói ra:

“Là... là vậy... Hóa ra tất cả chỉ là một kế hoạch như thế này... Chỉ để tạo ra hình ảnh này cho tôi... Tôi chính là con ve vàng kia, còn Si Bộ Tu – kẻ dùng sức mạnh để áp đặt Giang Nam – chỉ là một khúc gỗ chết; [Tứ Thạch Ma Thai] và Khổng Yên Hoác chỉ là những vật chất được sử dụng để che giấu thân xác... Thật là một chiêu thức thông minh...”

Hai hàng nước mắt vàng rơi từ khóe mắt anh, anh che mặt lại và thì thầm:

“Nhưng Địa Tinh quá rộng lớn... Nó chỉ có thể che giấu mọi thứ mà không thể nuôi dưỡng chúng... Vì vậy mới cần có Sở Miễn... Đó chính là mảnh đất quý giá có thể nuôi dưỡng mọi sinh vật! Chỉ với một ít đất màu mỡ như vậy, khi gặp lại Cây Kiến của Minh Dương, chúng mới có thể mọc lên và bay lượn…”

Sĩ Thúc Hòa quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ bên cạnh. Trong những lời nói ấy, ông cuối cùng cũng nhận ra ánh mắt bối rối và sự hiểu biết vội vã trong đôi mắt cô ấy.

Nụ cười trên khuôn mặt Sĩ Thúc Hòa trở nên châm biếm. Ông tiến lại gần hơn, không biểu lộ cảm xúc gì, dùng một tay nhấc con côn trùng lên cao, cảm nhận sự vùng vẫy dữ dội của nó trên ba ngón tay mình, sau đó nâng nó lên cao hơn nữa và từ từ nhét nó vào miệng, đối diện với ánh nắng chói lọi của mặt trời.

“Gulug…”

Giữa tiếng kêu chói tai của con ve, ông cố gắng nuốt chửng con côn trùng đó xuống. Người đàn ông cao quý này đột nhiên quỳ gục xuống đất, hai tay chống xuống mặt đất, đau đớn ôm lấy ngực mình và bắt đầu ho khan dữ dội:

“Ho… ho…”

“Ho… ho… ho…”

Tiếng ho của ông càng lúc càng dữ dội, như thể muốn ói ra tim gan phổi lá của mình. Tiếng ho ấy làm cho cây cối rùng rợn, gió bão thổi mạnh. Chàng trai này ói ra ba ngụm máu vàng, mở miệng to, nhìn lên mặt trời, muốn gầm thét, nhưng từ cổ họng của ông chỉ phát ra tiếng kêu ve chói tai, phiền toái: “Sihih…”

Trong mắt Pháp Ve lóe lên một tia thương hại, sau một khoảnh lặng, cuối cùng nó vẫn giơ tay lên và đánh mạnh vào đầu người đàn ông đó. Tiếng đá vỡ vang lên liên tục, những vết nứt dày đặc xuất hiện trên khắp cơ thể Sĩ Thúc Hòa. Khuôn mặt trẻ trung của ông bị vỡ tan như thủy tinh, để lộ ra bên trong là một người già già yếu ớt, với đôi tay chân mảnh mai đỏ nhạt, mái tóc thưa th

Khi được thấy ánh sáng mặt trời, người già ấy bỗng nhiên phát ra ngọn lửa rực cháy khắp cơ thể; trong những tiếng kêu thảm thiết và nỗi đau vô tận, ông ta cuối cùng cũng bị thiêu thành hơi khói tan biến, chỉ còn lại trên mặt đất con côn trùng nhỏ bé ấy.

Phá Chánh nhặt lên con côn trùng ấy; con côn trùng này đã biến thành màu vàng rực rỡ, đôi mắt của nó giờ đây đã có vẻ đầy cảm xúc, nhìn chằm chằm vào bầu trời với vẻ oán hận. Phá Chánh nhìn mãi rồi nói:

“Thật là duyên phú!”

Phá Chánh thu con côn trùng ấy vào lòng, đưa hai tay lại với nhau và thở dài:

“Tôi xin thay chủ nhân của mình cảm ơn Kim Nhất.”

Nhưng Trương Đoan Ngọc hiểu rằng điều mà anh ta cảm ơn không phải chỉ là con côn trùng ấy, mà là ân huệ mà chủ nhân của họ đã mang lại khi giải cứu họ khỏi tay U Minh Giới. Cô chỉ mỉm cười và nói:

“Việc thoát khỏi tay U Minh Giới đã là một bước tiến lớn rồi; dù rằng các ràng buộc trong thế giới pháp luật còn rất nặng nề, nhưng tương lai của chủ nhân các bạn vẫn rất sáng lạn. Thật đáng mừng!”

Cô tính toán một chút rồi giả vờ nói:

“Thông thường, khi một người thực sự được giải thoát, họ không thể ngay lập tức đạt được trình độ tu hành cao; họ cần phải trải qua nhiều kiếp luân hồi để tiêu hóa những gì đã xảy ra. Ngay cả Thiên Lang Trí, ngày xưa, cũng chỉ sau sáu kiếp mới đạt được trình độ đó.”

“Nhưng vì chủ nhân của các bạn sở hữu ‘Đất Vàng’ và đã tạo ra những sự kiện lớn lao như vậy, việc bạn có thể bước ra khỏi vòng luân hồi này đã cho thấy rằng, bất chấp mọi trở ngại từ thế giới pháp luật, có lẽ bạn đã trải qua tám kiếp rồi…”

Phá Chánh chỉ im lặng, không biểu lộ cảm xúc gì.

Rồi anh ta quay người lại, và trong chốc lát, ánh sáng rực rỡ bao phủ lấy anh ta; một tia sáng Bạch Quang bùng phát từ ngực anh ta, và trong làn khói trắng bay bổng ấy, anh ta xuyên qua không gian vô tận, kết nối với những nơi trong suốt, và nhanh chóng thoát khỏi ba thế giới. Trước mắt anh ta, mọi thứ tối đen lại, rồi bỗng nhiên xuất hiện một vùng đất màu vàng óng ánh và đá trắng.

Dưới chân anh ta là lớp cát vàng mịn màng, xen kẽ với những tảng đá trắng lớn nhỏ, giống như xương cốt hoặc vảy; xung quanh là những cột đá trắng khổng lồ đã đổ sập.

Phá Chánh quay đầu lại, và bên cạnh mình là một người già đang quỳ gối.

Người già ấy có dáng vẻ gầy yếu, mái tóc thưa thớt, dường như không còn sức lực để đi bộ nữa… Đó chính là người đã được Phá Chánh giúp đỡ để thoát khỏi cõi u ám kia!

“Đi thôi!”

Phá Thiền nói một cách bình thản, và Sĩ Thúc Hòa mới ngẩng đầu lên – dù ông đã mất hết sức mạnh, không thể lấy lại được tuệ năng của mình, nhưng ánh mắt ông vẫn tràn đầy bình yên; bên trong đó ẩn chứa những hận thù và ý định giết chóc mãnh liệt.

Ông đi theo bước chân của Phá Thiền, bước đi trên những dải cát vàng, và dần dần có thể nhìn thấy những dãy núi màu trắng, uốn lượn về phía chân trời.

Những bậc thang đá quanh co uốn lượn; cuối cùng, họ tìm thấy dấu vết của một ngôi chùa đã đổ nát. Giữa những bức tượng đổ nát, cao như những ngọn núi nhỏ, cánh cửa chính của ngôi chùa vẫn còn đó; tấm biển hiệu treo trên đó đã đổ xuống, đâm vào đất, cao gần bằng một người, với những chữ viết màu vàng óng ánh.

Sĩ Thúc Hòa nhắm mắt lại, cố gắng đọc những chữ trên tấm biển:

“Thắng Danh… Bảo Nha…”

Chữ cuối cùng đã bị đâm xuống đất; rõ ràng đó là chữ “Tự”.

**[Thắng Danh Bảo Nha Tự]**.

Nhưng tấm biển này, vốn mang theo những may mắn lớn lao và những duyên phận sâu sắc, đã bị bỏ rơi một cách vô tình, để mặc cho mọi người giẫm đạp lên nó.

Người già ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa chùa.

Ở đó, không còn tấm biển nào nữa; nơi từng treo tấm biển giờ đây chỉ còn những vết xước dày đặc, những vết đạn màu đỏ thẫm chồng chất lên nhau, tạo thành ba chữ lớn, phản chiếu ánh nắng mặt trời:

**[Thập Phương Sát]**.

“Đong… đong…”

Tiếng chuông vang lên, cuối cùng cũng đánh thức người già đứng trước ngôi chùa. Khuôn mặt u ám của ông trở nên đầy suy tư khó hiểu; ông lại tiếp tục bước vào bên trong ngôi chùa này.

Xung quanh, những bức tượng huyền bí cao vút, hầu hết đều còn nguyên vẹn; chúng hoặc tức giận, hoặc kêu gào, tất cả đều được bao quanh bởi ngọn lửa mặt trời rực cháy. Những đám tro bụi, to bằng bàn tay, bay lượn qua lại giữa chúng, từ bắc xuống nam, giống như những chiếc lá rơi.

“Độc… độc độc…”

Tiếng gõ có nhịp điệu vang lên bên tai; trên những vách đá cao thấp hai bên, có hai cái bục sen được đặt. Không biết từ khi nào, Phá Thiền đã biến mất; thay vào đó là bức tượng không đầu, che khuất cả bầu trời bên trái.

Bức tượng ở giữa đã đổ nát, dường như bị một thứ gì đó kinh hoàng chặt đôi; trên phần eo thon như gương đồng của nó, có một cây kiếm vàng đâm xiên vào. Bên cạnh đó, có một người đàn ông ngồi xổm.

Ông ta mặc một bộ áo choàng đỏ rách, lộ ra làn da màu

“Đùng…”

Tiếng chuông vang lên trầm ấm một lần nữa; người đứng phía trên đã quay đầu lại, ánh sáng rực rỡ phía sau họ hiện ra rõ ràng, đôi mắt vàng óng như lửa cháy, nhìn thẳng vào anh ta.

Ánh mắt ấy lạnh lẽo như băng giá.

“Nhưng làm sao có thể như vậy được… Tại sao họ lại để cho anh ta tiến đến mức này? Vị chủ nhân của thế giới pháp luật ấy làm sao có thể cho phép anh ta tu luyện trong tình trạng còn duyên phận trần gian chưa giải thoát…?”

“Trừ khi…”

Mọi sự kiện xảy ra trước đó lướt qua tâm trí anh ta nhanh chóng; một cảm giác kinh hoàng và sự hiểu biết sâu sắc dâng trào lên trong lòng anh. Sĩ Thúc Hòa cảm thấy lạnh lẽo như tuyết: “Thế giới pháp luật đã thua rồi… Thua hoàn toàn…”

“Chủ nhân của Đất Vàng, vị cao quý Minh Vương… Tất cả đều đã thuộc về anh ta…”

Sĩ Thúc Hòa cảm thấy như có bàn tay lớn nào đó nắm chặt lấy tim mình; từ từ quỳ xuống đất, hàng ngàn suy nghĩ cháy bỏng trong đầu anh tan biến hết, chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất:

“Đỉnh cao của con đường giải thoát trong thế gian phù du… Số mệnh tái sinh cuối cùng.”

“Chín kiếp Ma Ha!”