———Nước Huy Chiếu, bên ngoài thành phố Vĩ Tạc———

Bên ngoài thành phố Vĩ Tạc, dọc theo con đường chính quyền, có vài khu định cư mới được hình thành.

Các cuộc chiến vẫn tiếp diễn, và bên trong thành phố tràn ngập những người tị nạn.

Những người không tìm được chỗ ở thì buộc phải dựng lều ngoài các bức tường thành.

Những ngôi nhà gỗ, những lán trại lan rộng dọc theo con đường, và sau một thời gian, chúng tạo thành vài làng nhỏ không có tên gọi cụ thể.

Càng đi xa ra ngoài, dân cư càng thưa thớt.

Một ngôi nhà gỗ không mấy nổi bật nằm ở ranh giới giữa khu rừng và cánh đồng.

Trên những cây tre, quần áo đã được giặt sạch đang được phơi trên không trung, bay nhẹ trong làn gió thu.

Khi trời quang đãng, vẫn có thể nhìn thấy những tháp nhọn màu xám trắng của thành phố Vĩ Tạc.

Trước cửa ngôi nhà gỗ, Đao Vô Phong ngồi trên những bậc thấp, tay phải đặt lên đầu gối.

Không xa đó, vài chiếc xe ngựa đang đi qua con đường đất.

Trên xe chất đầy những tấm gỗ và bao tải; vài người đàn ông, phụ nữ đi theo sau xe, trong lòng còn ôm những đứa trẻ nhỏ.

Bánh xe lăn trên những viên đá nhỏ, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Đao Vô Phong lặng lẽ nhìn theo.

Tiểu Mạc bước ra khỏi ngôi nhà gỗ, trong tay cầm hai tấm vải có hoa văn khác nhau, cũng nhìn về phía nhóm người kia.

“Hàng xóm mới đây à?”

“Ừ.”

Ánh mắt Đao Vô Phong vẫn dõi theo những chiếc xe ngựa đang dần xa đi.

Một lát sau, anh bất chợt nói:

“Phía Thập Nhất… không biết họ đã nhận được chưa.”

Tiểu Mạc nháy mắt, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên.

“Anh đang nói đến đống rau bina đó phải không?”

Đao Vô Phong nghiêng đầu sang một bên.

“Cha mẹ em cũng đã gửi đồ cho họ rồi đấy?”

“Đúng vậy.”

Tiểu Mạc cúi đầu nhìn những tấm vải trong lòng, những họa tiết hoa nhỏ màu nhạt và họa tiết caro màu xám lam chồng chất lên nhau.

“Dù sao thì trong thời gian này, họ cũng đã giúp đỡ em rất nhiều.”

Bỗng nhiên, Tiểu Mạc nghiêng đầu sang một bên, đưa tay che miệng.

“Ho, ho, ho…”

Ánh mắt yên bình của Đao Vô Phong lập tức dừng lại trên cô.

“Hãy trả thù cho cha tôi đi—!”

Từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng la hét giận dữ; cả hai người đều quay đầu nhìn theo hướng đó.

Bên cạnh con đường chính quyền, vài người diễn kịch đang biểu diễn ngay trên đường, không có sân khấu hay lều dựng.

Một người mặc bộ áo choàng rách rưới, cầm thanh kiếm gỗ chỉ trích đối thủ; người kia ôm lấy ngực, lảo đảo lùi lại.

“Cha ơi! Hôm nay con sẽ dùng thanh kiếm này để thực hiện di ngôn của cha—bả

“……Xin lỗi.”

“Hả?”

“Vào lúc em cần tôi nhất, tôi lại không ở bên cạnh.”

Tiểu Mạch nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không sao đâu. Lúc đó, anh cũng có những việc quan trọng hơn phải làm mà.”

“Hơn nữa… Mười Một cũng đã cứu em.”

……

Không muốn để cuộc trò chuyện tiếp tục im lặng, Tiểu Mạch liền giơ chiếc vải trong lòng lên.

“Để sau đi đã, em thấy miếng nào đẹp hơn nhỉ?”

Đao Vô Phong chỉ vào một miếng vải.

“Miếng này đi.”

Nhưng Tiểu Mạch lại mở ra một miếng vải khác in hoa màu nhạt.

“Nhưng em cảm thấy miếng này phù hợp với mình hơn.”

“Thật à?”

Đao Vô Phong giơ tay phải lên, ngón tay vuốt nhẹ lên bề mặt vải, nhưng ánh mắt của anh lại không hề dừng lại ở đó.

“Ừm, rất đẹp.”

Tiểu Mạch ngẩn ngơ, nhìn đôi tay Đao Vô Phong đang đặt trên tấm vải.

Ngón tay anh từ từ được nâng lên, chuẩn bị đặt lên mu bàn tay cô…

Bỗng nhiên, Đao Vô Phong ngước đầu lên, vẻ thư thái trước đó biến mất ngay lập tức.

Ánh mắt anh nhìn về phía bắc, đôi lông mày nhíu lại thành một đường dày.

— Tại khu vực đông nam Thương Dận Thành, nước Cự Quốc —

Uuuu…

Tiếng kèn vang lên, xuyên qua các khu vực ngoại ô thành phố.

Phía đông nam Thương Dận Thành, đại quân đang tập trung dọc theo con đường chính.

Các lá cờ **[Thương Xuyên]** bay phấp phới trong gió.

Kỵ binh dắt ngựa đi, binh sĩ cầm loại vũ khí đặc biệt được sắp xếp theo đội hình, và những đoàn xe chở lương thực cùng vũ khí cũng từ từ xuất phát.

Tiếng va chạm của áo giáp, tiếng móng ngựa đạp trên đất vang lên liên hồi.

Tiếng hô hào và tiếng điểm danh lẫn lộn không ngớt.

Quân đội từng bị đánh bại và phải rút lui về dưới thành Thương Dận Thành, giờ đây lại một lần nữa tập trung hướng về phía nam.

Bên cạnh đội hình quân sự…

**[Hoa Ký]** cúi đầu chỉnh sửa áo giáp của mình.

Bộ quân phục giản dị của một thiếu niên binh ngày xưa đã không còn nữa; thay vào đó là bộ áo giáp bạc kim của lực lượng vệ binh hoàng gia.

Những họa tiết vàng óng ánh kéo dài dọc theo áo giáp ngực và vai, còn bên hông thì treo thanh kiếm hoàng gia.

Không xa đó, ba người cũng mặc áo giáp bạc kim đang từ từ tiến lại gần.

Biện Vũ Nghĩa Tòng vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

**[Thẩm Hành Dã]** cúi đầu ngắm nhìn họa tiết vàng trên áo giáp của mình, thỉnh thoảng lại ngẩng tay lên xem xét những chi tiết trên cổ tay.

**[Liễu Lạc Thừa]** đeo theo chiếc hộp kiếm dài, ánh mắt anh ta hiển nhiên đầy

Biện Vũ Nghĩa Tòng nhún vai:

“Nếu Vương Kiếm muốn ra trận – thì ít nhiều cũng phải có vẻ ngoài xứng đáng một chút.”

Thẩm Hành Dã nắm chặt quyền tay, gõ hai tiếng vang rõ vào áo giáp bạch kim của mình.

“Ban đầu tôi cũng muốn gia nhập Đội Hiệp Sĩ Sư Tử Sấm, nhưng bộ trang bị này thật sự rất ngầu.”

“Các cô gái sẽ thích không nhỉ?”

Hoa Ký cười khổ:

“Chắc chắn là thích.”

Liễu Lạc Thừa cúi xuống, lấy hộp kiếm đeo sau lưng ra phía trước.

——Keng.

Kiếm được đưa vào hộp, nắp hộp đóng lại.

Liễu Lạc Thừa lại đeo hộp kiếm trở lại sau lưng, đứng dậy và trở lại giữa đám đông.

“Chính là anh ta à? Đứa bé kia?”

“Hộp kiếm đó quá nổi bật, chắc chắn là anh ta rồi.”

“Anh ta thực sự có sức mạnh lớn như vậy sao?”

Khá nhiều binh sĩ Thương Xuyên dừng lại, ánh mắt họ đều hướng về phía Hoa Ký.

Có người tò mò, có người nghi ngờ, còn có người chỉ đơn giản là nhìn ngắm bộ áo giáp bạch kim ấy từ xa.

Hoa Ký cảm thấy hơi không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm như vậy, vô thức cúi đầu xuống.

Thẩm Hành Dã vẫn đang chỉnh sửa các chiếc bảo vệ tay, dường như hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Liễu Lạc Thừa với hộp kiếm đeo sau lưng, biểu hiện trên khuôn mặt vẫn không hề thay đổi.

Biện Vũ Nghĩa Tòng vỗ nhẹ vào vai Hoa Ký.

Hoa Ký im lặng một lát.

——“Trước khi chứng minh được năng lực của mình, tôi sẽ không kỳ vọng quá nhiều vào em.”

Anh ta nắm chặt lòng bàn tay, hít một hơi thật sâu.

Khi ngẩng đầu lên, lưng đã thẳng tắp.

Không còn tránh né những ánh mắt đang nhìn mình nữa.

——

“Đại Quân Sư! Đại Học Sư! Đại Chính Sư!”

Từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng chào cung kính đều đặn.

Những binh sĩ đi đường đều dừng lại, đặt quyền tay trái lên ngực phải.

Châu Tĩnh Hầu, Trần Liệt Phong và Ngô Cảnh Dương ba người bước đến cùng nhau.

Nơi nào họ đi qua, những binh sĩ đang chuẩn bị vũ khí và đồ tiếp tế đều lập tức nhường đường sang hai bên.

Hoa Ký cùng những người khác cũng lập tức đứng thẳng dậy, đặt nắm tay trái lên ngực phải.

“Thưa Đại nhân Tam Sở.”

Châu Tĩnh Hầu chắp tay một cách trang nghiêm.

“Vì Đại nhân quyết tâm tự mình tham gia cuộc chiến này, chúng tôi cũng không có lý do gì để ngăn cản nữa.”

Trần Liệt Phong không qua lại nhiều lễ nghi, chỉ nhìn vào các thuộc hạ của mình và nói một cách nghiêm túc:

“Dù là con người hay thanh kiếm, hãy đảm bảo mang chúng trở về cho tôi một cách an toàn.”

Một trong các thuộc hạ của Trần Liệt Phong mỉm cười và đáp:

“Rõ rồi.”

“Khà…”

Wu Jingyang cười và tiến đến bên cạnh Hoa Ký.

“Thưa Hoa Ký, nếu trong quá trình hành quân có bất kỳ điều gì bất tiện, xin hãy cứ sai người thông báo cho tôi.”

Đại Chính Sở nhẹ nhàng đẩy khung kính và cười càng sâu hơn:

“Về việc lương thực, áo giáp, xe ngựa, chỗ ở, thậm chí cả những quan chức địa phương nếu không biết suy nghĩ…”

“Là một Đại thần Quản chính, tôi cam kết sẽ lo liệu mọi việc một cách ổn thỏa cho Ngài Chủ nhân Kiếm Vương.”

Hoa Ký chớp mắt.

“À… cảm ơn.”

Trần Liệt Phong bất ngờ lên tiếng từ bên cạnh:

“Cậu hãy lo chăm sóc bản thân mình trước đã.”

Nụ cười của Wu Jingyang đông cứng lại.

“Ý ông là gì?”

Trần Liệt Phong liếc nhìn Đại Chính Sở.

“Không biết ai đó khi được tìm thấy… thì đang ở trong doanh trại của quân Bí Lý, và còn toàn mùi rượu nữa.”

“Này! Không phải như ông nghĩ đâu!”

Wu Jingyang vội vàng vẫy tay, nhưng nhận ra rằng Hoa Ký cùng với những binh sĩ xung quanh đều đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Không phải đâu, lúc đó tôi đang đi đàm phán mà.”

“Vẫn còn nhiều người dân trong thành chưa rời đi, chúng ta không thể để họ bị mắc kẹt giữa hai đội quân được chứ?”

Trần Liệt Phong gãi tai.

“Đúng, đúng vậy.”

Châu Tĩnh Hầu không quan tâm đến cuộc tranh luận giữa hai người, mà ngước nhìn đám quân đang tập trung lại.

“Phía Ngài Yến chắc cũng sắp xong rồi.”

Trần Liệt Phong biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn.

“Quân đội của chúng ta sẽ xuất quân từ hai hướng đông nam và tây nam.”

“Mục tiêu hàng đầu là giành lại những vùng đất bị mất trong thời gian ngắn nhất và ổn định lại các tuyến phòng thủ.”

Châu Tĩnh Hầu gật đầu nhẹ, sau đó nhìn về phía Hoa Ký.

“Hướng đông nam này… sẽ do Vương Kiếm chỉ huy.”

“Ngài, đội quân này được giao cho ngài rồi.”

Hoa Ký vô thức ngẩng thẳng lưng.

“…Vâng.”

Ngay khi anh ta nói xong, ánh mắt anh ta liếc qua ba viên chức cao cấp kia.

Ở phía sau, không biết từ khi nào đã có thêm vài chục bóng dáng.

Hầu hết những người đó đều mặc những bộ áo dài màu xanh trắng rộng thùng thình, trên áo và tay áo được thêu họa tiết rồng và các biểu tượng tôn giáo.

Tuổi tác của họ đa dạng: có những người già tóc bạc, cũng có những người đàn ông và phụ nữ khoảng ba bốn mươi tuổi.

Hoa Ký không khỏi nhìn họ thêm vài lần.

“Những người đó là…?”

Wu Jingyang theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại.

“Đó là người nhà họ Ngọc, hậu duệ của Hoàng đế cũ Ngọc Chiếu Dận.”

“Họ Ngọc?”

Wu Jingyang nói một cách bình thường, như thể đang giới thiệu về những vị khách cũ lâu ngày không gặp:

“Nhiều năm qua, họ sống rải rác ở các quận khác nhau và đều giữ những chức vụ quan trọng trong Giáo hội Rồng Thần.”

“Họ ít khi trở về Thương Dận Thành, nhưng lần này, khi nghe tin Vương Kiếm sắp xuất quân, họ đã đặc biệt đến tiễn đưa.”

Trong đám người mặc áo dài kia, có một vị lão nhân đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Hoa Ký.

Hoa Ký do dự một chút, sau đó gật đầu nhẹ với người đó.

Vị lão nhân cũng gật đầu đáp lại.

Mấy người thuộc gia tộc họ Ngọc phía sau cũng lần lượt cúi đầu chào hỏi.

……

Wu Jingyang đứng bên cạnh, hai tay nhét trong tay áo, cười nói:

“Cứ yên tâm đi, đối với gia tộc họ Ngọc hiện nay mà nói, việc Vương Kiếm chọn ai cũng không còn quan trọng nữa.”

“Chỉ cần uy quyền của Hoàng đế vẫn tiếp tục soi sáng đất nước này, thì đó đã là đủ rồi.”

Hoa Ký lại nhìn về phía nhóm người hậu duệ họ Ngọc kia.

Dòng máu từng thuộc về hoàng tộc, bây giờ họ mặc đồ tế lễ và đứng yên lặng bên ngoài đám đông.

Còn thanh kiếm vốn dĩ thuộc về gia tộc họ, thì bây giờ lại được dâng lên cho một thiếu niên mà họ chưa từ

Wu Jingyang quay đầu nhìn theo đám người dần khuất xa.

“Nói ra cũng thật thú vị.”

“Những người hậu duệ của gia tộc Ngọc kia, so với phong cách của Hoàng đế tiền nhiệm thì thực sự khác biệt rất nhiều.”

Châu Tĩnh Hầu cười nhẹ:

“Như vậy chẳng phải tốt hơn sao?”

Trần Liệt Phong khoanh tay lại.

“Không phải ai cũng giống như Ngọc Chiếu Dân đâu.”

Châu Tĩnh Hầu ánh mắt lướt qua, cười nhạt:

“Nói thật đi… Chức vụ Đại Quân Sứ có thể chấp nhận Hoa Ký trở thành Hoàng đế không nhỉ?”

“Gia tộc Trần đã cùng Hoàng đế tiền nhiệm chiến đấu để giành lấy thiên hạ này.”

Trần Liệt Phong bước chân không dừng lại.

Giọng nói của người đó trước khi chết vang lên trong đầu anh:

— Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó sao?

— Dù chỉ là trong chốc lát, anh cũng muốn vươn tay chạm vào nó…

Đại Quân Sứ ngẩng đầu nhìn bầu trời, nhắm mắt lại.

“Anh nghĩ xem, tôi, người đảm nhận chức vụ Đại Quân Sứ thế hệ thứ hai này, làm sao có thể đến được ngày hôm nay?”

“Vị trí của người đi trước, những gánh nặng mà họ để lại, tôi đều đã gánh vác.”

“Dù sao thì tôi cũng đã chịu đựng suốt hơn mười năm rồi… Thêm một gánh nặng nữa cũng chẳng sao cả.”

Wu Jingyang thu hai tay vào ống tay áo.

“Kiếm Vương à? Có vẻ như vẫn còn khá khó đấy…”

— Đồng thời, trên sườn đồi Đông Lăng ——

Ở một nơi nào đó trên sườn đồi.

Cao Ngôn Đình bị trói tay sau lưng, quỳ trên mặt đất bùn lầy.

Đầu gối anh liên tục di chuyển về phía trước, áo quần kéo lê trên mặt đất, để lại những vết bẩn lộn xộn.

Cao Ngôn Đình cố gắng quay đầu lại và la hét về phía sau:

“Đừng chạm vào tôi! Các người có biết tôi là ai không?!”

Mấy người lính Thương Xuyên đứng phía sau không hề đáp lại.

Một người túm lấy vai anh và kéo anh trở lại chỗ cũ.

“Này, này này này—!”

Cao Ngôn Đình vùng vẫy và quay người lại, giọng nói trở nên khàn đục:

“Tôi là… tôi là một trong bốn vị Quan Sứ đấy!”

“Cha tôi, Cao Thạch Nham, là người do Hoàng đế Ngọc Chiếu Dân chính thức chỉ định—”

Người lính đứng đầu lạnh lùng cắt ngang:

“Cao Ngôn Đình… Tội phản quốc.”

Một người lính khác tiến lên, giơ cao thanh kiếm lớn.

Cao Ngôn Đình đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt méo mó, hét lên với giọng nghẹt thở:

“Châu Tĩnh Hầu ——! Wu Jingyang—!“

“Lũ khốn nạn!!”

Xua—!