Năm thứ ba mươi tám của triều đại Nguyên Chương Ninh.

Lúc này, gia tộc Thang đã bị giam cầm trong cung điện, không được phép rời khỏi nơi đó dù chỉ một bước. Kinh đô đã bị chiếm đóng bởi phe Nam, và quốc hiệu đã được đổi thành Đường; các danh hiệu hoàng đế chỉ là Cao Tổ hay Thái Tổ mà thôi.

Tuy nhiên, vua của Nam Tấn đã từ bỏ ngai vàng, và ông Hoài Phủ lên ngôi, đổi quốc hiệu thành Tống và tự xưng là Minh Tổ.

Lý Trị vẫn chưa tự xưng là vua, mà tiếp tục chỉ huy các cuộc chiến dưới danh nghĩa của một tướng chỉ huy khu vực núi non, vì vậy mọi người đều gọi ông là Vua Núi.

Năm đó, Lý Trị đã đánh bại Nam Tấn một cách thảm hại: giết chết 500.000 binh sĩ, bắt giữ 800.000 người khác, và chỉ có vài vạn người thoát về được Đô Thành của Nam Tấn. Hoài Phủ tức giận đến mức chặt đầu tất cả những tướng lĩnh trốn về, và biến những binh sĩ còn lại thành quân xung kích. Không ai trong triều đình dám can ngăn; ngay cả những quan lại có học thức cũng im lặng.

Chỉ có Sun Weike, người duy nhất có thể lên tiếng, lúc này đang nằm liệt ở nhà do bị thương nặng.

Lý Trị đã thu dung những binh sĩ đầu hàng, và biến hàng trăm nghìn người trong số họ thành quân của mình, khiến số lượng quân đội trở lại mức hai triệu người. Ông tự mình dẫn đầu một triệu quân chính để tiến về Đô Thành của Nam Tấn. Lúc này, bên trong Đô Thành vẫn còn có một triệu lính gác vệ binh và hàng trăm nghìn binh sĩ được tập hợp gấp rút từ các nơi khác, nhưng tinh thần của họ rất sa sút, vì thiếu thốn quân trang và lương thực.

Những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trong triều đình đều đang ở tuyến phía Bắc, đối đầu với quân đội của Nam Tấn.

Thật ra, không một tướng lĩnh nào muốn đối đầu trực tiếp với Lý Trị; họ thà đối mặt với những binh sĩ dũng cảm và tài ba của Nam Tấn. Lý do chính là vì phe Nam mạnh hơn, điều này vẫn còn có thể hiểu được. Nhưng ý chí của quân đội Lý Trị thì thực sự không thể lý giải được. Dù quân đội của họ mất một phần trăm, ba phần trăm, hay thậm chí năm, sáu, bảy, tám phần trăm binh sĩ, họ vẫn không bao giờ từ bỏ chiến đấu; trong nhiều trận chiến nhỏ, họ chỉ từ bỏ khi không còn một người nào sống sót.

Điều này khiến mọi tướng lĩnh đối đầu với quân đội Lý Trị đều phải chịu áp lực tâm lý nặng nề: đối phương dù mất bao nhiêu người vẫn kiên trì chiến đấu đến cùng, trong khi phe mình

Đồng thời, Tôn Triệu Ân lo liệu công tác hậu cần, liên tục cung cấp quân nhu và đạn dược cho các đơn vị. Ông cũng tổ chức một lực lượng mạnh mẽ, tiến về phía tây dọc theo biên giới, nhằm mở ra tuyến giao thông đường bộ với khu vực Thanh Minh.

Ngay vào lúc này, Vệ Uyên đang đứng sâu trong rừng núi, trước mặt ông là hai tảng đá thiêng – ông cần phải chọn một trong số chúng để xây dựng thành phố thứ hai, nơi được coi là trọng tâm của toàn bộ tuyến phòng thủ hình vòng cung này.

Cả hai tảng đá thiêng đều sở hữu hai công năng kỳ diệu, và về chất lượng thì khó có thể phân định cao thấp. Một tảng là đá thiêng thuộc ngành Đất; công năng đầu tiên của nó là tăng cường sức mạnh phòng thủ cho thành phố và người dân bằng sức mạnh của ngành Đất. Công năng thứ hai là hút hết sức mạnh ngành Đất xung quanh vào bên trong nó, nhằm bổ sung cho những khoảng trống còn lại.

Hai công năng này hoàn hảo khi kết hợp với nhau: việc hút sức mạnh ngành Đất từ bên ngoài có thể làm suy yếu người dân sống ở vùng núi, trong khi công năng thứ hai lại giúp tăng cường sức mạnh cho chính bản thân, tạo nên một hệ thống phòng thủ và tấn công vô cùng hiệu quả. Việc đặt tảng đá này ở đây, ngay tại nơi phải đối mặt trực tiếp với áp lực từ người dân núi, thật sự là lựa chọn lý tưởng nhất.

Tảng đá thiêng thứ hai cũng sở hữu hai công năng: công năng đầu tiên là tập trung sức mạnh ngành Đất xung quanh để tạo ra những dòng chảy địa chất mới; công năng thứ hai là không ngừng nâng cao chất lượng của các dòng chảy địa chất đã có. Nghĩa là, sau khi tảng đá này được đặt xuống đất, các nguồn khoáng sản sẽ được cung cấp liên tục, với chất lượng tốt và lượng lớn.

Những người xung quanh, Chư Tu, đều cho rằng tảng đá “Phan Sơn” là lựa chọn phù hợp nhất. Trong khi đó, tảng đá “Nguyên Thổ” thì không có khả năng phòng thủ hay tấn công, không thể giúp chúng ta chống lại người dân núi. Sau khi tất cả Chư Tu đều bày tỏ ý kiến của mình, Vệ Uyên mỉm cười và đặt tảng đá “Nguyên Thổ” xuống đất, từ đó đặt nền móng cho thành phố thứ hai.

Khi tảng đá “Nguyên Thổ” chạm đất, ngay lập tức một làn bụi vàng dày đặc bắt đầu cuồn trào lên. Những luồng khí ngành Đất màu vàng đậm bắt đầu tụ lại xung quanh. Khi lãnh thổ tiếp tục mở rộng, những luồng khí này dần hóa thành những con sóng bụi, liên tục tràn vào lãnh thổ. Một dòng chảy địa chất mới được hình thành với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, trong khi các dòng chảy địa chất hiện có cũng ngày

Nếu chúng ta coi nơi này là biên giới, thì núi Phàn Sơn quả là một lựa chọn tốt. Nhưng nếu đây là trung tâm khu vực, thậm chí là hậu phương lớn, thì nguồn đất mới là lựa chọn duy nhất.”

Nơi này cách thành phố Ngũ Phong hai mươi nghìn dặm, cách Thanh Minh gần ba mươi nghìn dặm, và càng xa hơn so với Y Châu. Một vị trí sâu vào lòng đất của xứ lạ như vậy, trong suy nghĩ của Vệ Uyên lại không phải là tiền tuyến, mà là hậu phương. Lúc này, Chư Tu mới bắt đầu hiểu rõ hơn về bản đồ trong tâm trí của Vệ Uyên.

Khi nguồn đất đã được thiết lập xong, các công việc xây dựng tiếp theo đã có kế hoạch chi tiết sẵn sàng. Vô số thuyền nổi liên tục được điều đến, và các thành phố bắt đầu mọc lên từ mặt đất.

Trong Thanh Minh, một hóa thân khác của Vệ Uyên đang đứng trước một con thuyền tiên khổng lồ vừa mới được hoàn thành, ngước nhìn chiếc thuyền to lớn như một ngọn núi ấy.

Bên cạnh, Dư Tri Chước tự mình giới thiệu: “Con thuyền này dài năm trăm trượng, cao năm mươi trượng, rộng tám mươi trượng, có thể di chuyển được ba mươi nghìn dặm mỗi ngày. Một lần, con thuyền này có thể vận chuyển mười vạn binh sĩ. Nếu chỉ dùng để chở hàng hóa, nó có thể chứa được năm trăm nghìn tấn. Một con thuyền tiên quy mô như vậy chưa từng có trước đây; nếu tính toán về khối lượng công việc xây dựng, ngay cả khi cả chín quốc gia Đại Tang cùng nhau tham gia, cũng phải mất hơn ba mươi năm mới có thể xây dựng xong một con.”

Còn ở Thanh Minh của chúng ta, bốn con thuyền đầu tiên đã được bắt đầu xây dựng đồng thời. Sau con thuyền này, ba con còn lại cũng có thể được hoàn thành trong vòng nửa năm. Sau đó, bốn con thuyền tiếp theo lại có thể được bắt đầu sản xuất.” Vệ Uyên nhìn con thuyền tiên khổng lồ ấy, chỉ biết thốt lên: “!”

Với loại thuyền khổng lồ như thế này, chỉ cần bốn con đầu tiên được hoàn thành, cũng đủ để hỗ trợ Thanh Minh trong các cuộc chiến tranh ở vùng núi.

Bên trong thành phố tiên, Vệ Uyên mặc áo choàng đen với viền đỏ, ngồi trong đại điện, đang thảo luận với một nhóm quan lại về các vấn đề thương mại gần đây với Ngô Tộc. Một tu sĩ nguyên âm trông khoảng hơn ba mươi tuổi nói: “Ngô Tộc đã gửi đến yêu cầu mới; có thể phần tiền cung cấp quân nhu trong lần này sẽ bị trì hoãn, kéo dài vài tháng.”

Vệ Uyên hỏi: “Trì hoãn thanh toán à? Những loại nguyên liệu tiên không muốn bán cho chúng ta, họ có nhượng bộ gì không?”

“Không, những thứ bị cấm bán vẫn giữ nguyên như cũ.”

Hãy thông báo cho Ngô Tộc biết rằng giá mua tinh chất máu thịt của chúng ta đã được nâng lên 10%, đồng thời cũng hãy ngụ ý với họ rằng sẽ không kiểm tra loại hàng này nữa.”

Tất cả các quan lại đều tỏ ra có ý nghĩa sâu sắc trong ánh mắt. Thực chất, đây là cách khuyến khích Ngô Tộc tiếp tục buôn bán tinh chất máu thịt của mình. Trước đây, theo yêu cầu của Thiên Ngôn, Vệ Uyên đã từ chối mua tinh chất máu thịt này. Thiên Ngôn lo ngại rằng nếu để việc này tiếp diễn, các quý tộc Ngô Tộc sẽ cố tình cử binh nô lệ và dân thường đi chết vào miền nguy hiểm.

Ban đầu, Vệ Uyên đã đồng ý và thực hiện nghiêm ngặt quy định này. Nhưng kể từ khi Cửu Mục can thiệp và ngăn cản họ tiến lên cõi tiên, Vệ Uyên đã bắt đầu lỏng lẻo hơn; thỉnh thoảng, một số quý tộc nhỏ của Ngô Tộc vẫn lén lút bán tinh chất máu thịt này, và Vệ Uyên cũng chỉ im lặng không hành động gì.

Bây giờ, do Ngô Tộc gặp khó khăn trong việc thanh toán chi phí quân nhu, Vệ Uyên đã quyết định tận dụng cơ hội này để hủy bỏ toàn bộ các hạn chế trước đây.