Nếu một người được sống lại cuộc đời mình mà không giữ lại bất kỳ ký ức nào, thì quá trình phát triển của cuộc đời họ có lẽ vẫn sẽ giống như cũ, với rất ít thay đổi.

Rất nhiều người sau này đều hối tiếc về những quyết định mình đã đưa ra khi còn trẻ, nhưng xét về tầm nhìn và tính cách lúc bấy giờ, dù có được sống lại mười lần nữa, họ vẫn sẽ chọn những con đường tương tự. Lý thuyết không thể dạy con người điều gì; chỉ có trải nghiệm mới có thể làm cho họ hiểu ra.

Vì vậy, An Thơ khó có thể thuyết phục được một vị hoàng đế kiên định như ông ta, trừ khi chính ông ta tự mình trải qua những điều đó.

Hiện tại, phương pháp này có vẻ khá hiệu quả. Sevian trở nên bình tĩnh hơn nhiều; khi kể chuyện, ông ta giống như một người già đang nhớ về quá khứ, và ánh mắt ông ta thường xuyên dừng lại trên người Lumina. Lumina cảm thấy rất không thoải mái dưới ánh mắt của ông ta, cô luôn cúi đầu, nắm chặt gấu váy mình, không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Khi nghe tin mình đã trở thành nữ hoàng, khuôn mặt Lumina hơi đỏ lên, cô cảm thấy bối rối và không biết nên phản ứng thế nào cho phù hợp.

“Tôi đã từng thấy bức chân dung của em trên mạng linh hồn; lúc đó, em trông… chín chắn hơn bây giờ, giống mẹ của em,” Sevian thốt lên.

Lumina ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thở dài nhẹ: “Hơn một trăm năm sau mà tôi vẫn chưa già sao?”

“Không, nhưng em đã trở thành mẹ rồi,” Sevian cười ha hả.

“À?” Lumina cúi đầu che mặt, cô cảm thấy khó chấp nhận điều đó.

Cô rất muốn hỏi cha của đứa bé là ai, nhưng lại không dám mở miệng.

Bên cạnh, người đứng đầu nhóm pháp sư nhìn chằm chằm vào hai người, anh ta liếc nhìn Hoàng đế và Công chúa, không dám tin vào những gì mình đang nghe. “Thưa Hoàng đế, liệu Ngài… có phải đang bị ảo giác không ạ?” anh ta thử hỏi một cách e dè. Anh ta cảm thấy những trải nghiệm của Hoàng đế quá kỳ lạ; có lẽ đó không phải là tương lai, mà chỉ là một ảo ảnh được tạo ra mà thôi.

“Ý anh là sao?” Sevian hỏi lại.

“Thần không biết được,” người đứng đầu nhóm pháp sư trả lời.

Nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, điều đó cũng chứng tỏ rằng người đàn ông trước mắt họ không phải là đối thủ mà họ có thể đối phó được.

An Thơ mỉm cười nhẹ và nói: “Nếu anh muốn đến tương lai, tôi cũng có thể đưa anh đến đó xem… vé một chiều miễn phí đấy.”

Người đứng đầu nhóm pháp sư tái mét: “Cảm ơn, nhưng tôi không muốn đi.”

“Không phải ai cũng có cơ hội như vậy đâu,” __TERMLOCK

Sevan thở dài nhẹ, lâu lắm mới nói gì.

  Người đứng đầu đoàn pháp sư cũng hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của ông, nên cũng cúi đầu im lặng.

  Nếu tương lai mà Hoàng đế nhìn thấy là sự thật, thì liệu cuộc đàm phán này còn cần thiết không? Ngay cả khi vẫn tiến hành, mục đích cũng cần phải thay đổi hoàn toàn, trở thành việc tìm cách thay đổi tương lai để bảo vệ Đế quốc Antiran.

  “An Thơ Thưa ngài, tỷ lệ người dân thuộc Mạng Lưới Linh Hồn chiếm bao nhiêu trong tổng dân số?” Sevan bất chợt hỏi.

  “Khoảng mười phần trăm,” An Thơ không giấu giếm.

  Đây không phải là bí mật gì; các học giả của đất nước đã từng tiến hành nghiên cứu và biết được tỷ lệ này, chỉ là chưa chính xác lắm mà thôi.

  “Với hơn ba tỷ người dân, thì sẽ có hơn ba hundred triệu người thuộc Mạng Lưới Linh Hồn – tất cả đều là những người xuất chúng, mỗi người đều có tài năng phi thường…”

  Sevan nhắm mắt lại, ông hiểu rõ đây là một lực lượng to lớn đến mức nào.

  Ngay cả khi An Thơ không làm gì cả, những người này vẫn có thể lật đổ một đế quốc hùng mạnh như thế này.

  Nhưng ông cũng hiểu rằng dòng chảy lịch sử không thể đảo ngược; Pháo đài Crystal và các vị thần của Giáo hội Quốc gia không thể đối đầu nổi với An Thơ và Mạng Lưới Linh Hồn.

  Điều ông cần làm là đi theo xu thế của tình hình, để Đế quốc Antiran vượt qua giai đoạn khó khăn này một cách ổn định.

  “Tôi dự định coi Mạng Lưới Linh Hồn thành tôn giáo quốc gia, thúc đẩy việc áp dụng rộng rãi trên toàn đất nước; những người thuộc Mạng Lưới Linh Hồn sẽ được ưu tiên nhập học, tham gia vào công việc chính trị, được thăng chức… Hủy bỏ chế độ nô lệ, thiết lập hệ thống ba cấp độ dân cư dưới tầng lớp quý tộc; mỗi cấp độ sẽ được hưởng những quyền lợi khác nhau, nghĩa vụ và phúc lợi phải tương xứng… Bãi bỏ ‘Bộ luật Mặt Trời’, hủy bỏ đặc quyền của các pháp sư Mặt Trời, sửa đổi lại luật pháp.” Sevan nói rất chậm rãi, và nói ra rất nhiều điều. Hầu hết những nội dung đó không liên quan trực tiếp đến Mạng Lưới Linh Hồn, nhưng lại xuất phát từ sự tồn tại của nó.

  Lumina và người đứng đầu đoàn pháp sư nhìn Sevan với vẻ không thể tin được.

  Những chính sách này quá điên rồ, thật sự là đang phá vỡ nền tảng cai trị của Đế quốc Antiran.

  Điều này có gì khác với việc tự mình phản loạn

Điều này cũng rất bình thường; có những chuyện làm tổn hại đến danh dự của đế quốc, thực sự không cần phải nói ra hết.

“Nhưng tôi có một yêu cầu nhỏ.” Severian nhìn thẳng vào An Thơ một cách nghiêm túc.

“Hãy nói đi.” An Thơ vẫy tay mời anh ta tiếp tục.

“Tôi muốn kết hôn với ngài An Thơ. Ngài hãy cưới cháu gái tôi, Lumina, và sau khi tôi hoàn thành các cuộc cải cách, tôi sẽ trao quyền lãnh đạo đế quốc cho cô ấy.” Severian nói một cách nghiêm túc.

“Ông ngoại ạ?”

“Bệ hạ ạ?” Lumina và người đứng đầu đoàn pháp sư đồng thời reo lên.

Lumina lén liếc nhìn An Thơ một cái, rồi vội vàng hướng ánh mắt đi nơi khác.

“Ngài chắc chắn à?” An Thơ có vẻ ngạc nhiên.

Ông ta từng nghĩ rằng vị hoàng đế già này sẽ đưa ra những đòi hỏi liên quan đến quyền tự chủ của mạng lưới linh hồn, nhằm giành được quyền quản lý hạn chế đối với một số chức năng nhất định.

Việc kết hôn là chuyện bình thường, nhưng việc người kết hôn lên ngôi làm hoàng đế thì lại hiếm gặp.

Nếu An Thơ có ý xấu, toàn bộ đế quốc Antiran sẽ nằm trong tay ông ta.

Tuy nhiên, những cuộc cải cách của vị hoàng đế già này lại rất phù hợp với lợi ích của ông ta.

Ông ta không mong muốn xảy ra những cuộc chiến lớn, mà chỉ hy vọng rằng hơn ba tỷ con người này đều sống sót, trở thành những lực lượng quan trọng hỗ trợ sự mở rộng của mạng lưới linh hồn. “Vậy thì đã đồng ý rồi.” Severian không để An Thơ có cơ hội từ chối, kéo Lumina đang mơ màng đứng dậy, “Nhưng trong thời gian này, Lumina cần ở bên cạnh tôi để học cách trở thành một hoàng đế xứng đáng.

Khi mạng lưới linh hồn bao phủ kinh đô, cô ấy có thể gặp ngài bất cứ lúc nào. Hôm nay tôi rất vui vì đã gặp ngài, tôi phải đi rồi.”

“Ừm, được.” An Thơ nhắm mắt lại, không phanh phui những ý đồ kín đáo của Severian.

Cuộc kết hôn này dường như là một thương vụ, nhưng thực chất là biện pháp bảo đảm mà Severian đưa ra với An Thơ.

Nếu những cuộc cải cách của anh ta không thành công và đế quốc Antiran rơi vào hỗn loạn, ít nhất An Thơ cũng có thể can thiệp để cứu giúp. Nếu không thì ít ra cũng có thể bảo vệ được dòng dõi của gia tộc Kalien.

Đồng thời, việc thực hiện những cải cách của ông gặp phải rất nhiều trở ngại; tuy nhiên, việc sử dụng danh nghĩa của An Thơ đã giúp giảm bớt đáng kể những trở ngại đó.

“Tạm biệt.” Severian nhìn thẳng vào mắt An Thơ với ánh mắt đầy ý nghĩa, sau đó đứng yên tại chỗ chờ đợi.

An Thơ vẫy tay và cho ba người họ ra khỏi vùng không gian ấy.

“Rốt cuộc vị hoàng đế già kia đã nhìn thấy điều gì?” Anh ta ngồi trở lại ghế sofa, tràn đầy sự tò mò.

Nhưng có một điều anh ta chắc chắn: Severian đã không nói sự thật về chuyện của Luminia.

Anh ta có thể nhận ra những lời nói dối; đối với người bình thường, việc nói dối trước mặt anh ta là điều rất khó khăn.

Anh ta rất muốn cử một người tin cậy đến tương lai để xem tình hình sẽ ra sao, nhưng tương lai đã thay đổi, và chắc chắn sẽ khác với những gì Severian đã nhìn thấy; vì vậy, việc đó không mang lại ý nghĩa thực tiễn nào cả.

“Thôi, cũng tốt thôi.”

Anh ta không khỏi ngưỡng mộ bản thân vì đã nhanh trí giải quyết một cuộc xung đột có khả năng xảy ra một cách dễ dàng như vậy.

Từ nay trở đi, Đế quốc Antiran không còn là một mối đe dọa nữa.

Tuy nhiên, anh ta vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác; biết đâu Severian chỉ đang cố tình lừa dối mình thôi?