“Cậu đoán xem hơn một trăm năm sau sẽ xảy ra điều gì?” An Thơ hỏi.

“Hơn một trăm năm sau… tôi có lẽ đã trở thành bà lão, hoặc cũng có thể đã chết rồi.” Lúmina nói, giọng nói đột nhiên trở nên u sầu. Đây là lần đầu tiên cô nhận ra rằng thời gian chính là một khoảng cách vô cùng lớn, ngăn cách con người với các vị thần.

An Thơ lặng lẽ nhướng mày; cô bé trước mắt mình bỗng nhiên trở nên quá cảm tính, suy nghĩ của cô hoàn toàn không đồng bộ với ông.

Ông đang hỏi về điều này sao?

Lúmina cũng nhanh chóng nhận ra điểm này, cô e ngại liếc môi và lẩm bẩm:

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành người cai trị, cũng chưa từng suy nghĩ về những điều này… Nhưng tôi tin rằng, chắc chắn anh mới là người chiến thắng cuối cùng.”

“Nhưng ai thắng thì cũng phải có kẻ thua mà.” An Thơ thở dài, “Nếu Antilan tuyên chiến với tôi thì sao?”

“Không đâu.” Lúmina lắc đầu nhẹ.

“Tại sao lại không?”

“Bởi vì họ không thể thắng được.”

“Ha ha…” An Thơ bật cười vì câu trả lời của cô.

“Hoàng đế ông nội tôi đã là một trong những pháp sư Mặt Trời mạnh nhất của đế chế rồi… Nhưng trước mặt anh, ông ấy lại không hề có khả năng chống đỡ.” Khi nhớ lại cảnh vừa rồi, ánh mắt Lúmina lấp lánh vì kinh ngạc.

Thực ra, An Thơ cũng hơi ngạc nhiên; ông không ngờ mình có thể thành công ngay từ lần đầu tiên.

“Khả năng ‘kháng cự huyền thoại’ của họ chỉ là hình thức trang trí mà thôi… Nó hoàn toàn không có tác dụng gì đối với ‘Cát Thời Gian’ hay ‘Dòng Chảy Thời Gian’.” Ông nói.

“Chỉ có thể nói rằng ‘khả năng kháng cự huyền thoại’ đó có những hạn chế lớn, và khó có thể đối đầu được với sức mạnh của các vị thần.”

“Ngay cả các vị thần, cũng không có nhiều người có thể đánh bại tôi ở tầng lớp Vũ trụ hay các chiều không gian vật chất đâu.” Ông nói một cách bình thản.

“Tôi tin.” Lúmina gật đầu liên tục.

“Nhưng các pháp sư Mặt Trời thì không tin đâu.”

“Không… Họ đã tin rồi.”

“Hy vọng vậy thôi.”

An Thơ kéo Lúmina đi dạo trong khu vực nghỉ ngơi, để những người khác ở bên ngoài một mình.

Bên ngoài, người đứng đầu nhóm pháp sư vẫn đang mong chờ liệu Công chúa có mang về tin tức gì không… Nhưng khi cô ấy đi mà không trở lại, họ bắt đầu tưởng tượng ra nhiều điều tồi tệ, và tâm trạng họ dần trở nên u ám.

Họ siết chặt chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay, theo dõi chiếc kim đồng hồ từng

An Thơ cũng đang tính toán thời gian, nhưng ông không cần đến đồng hồ bỏ túi.

Khi thời điểm đã đến, ông đột nhiên dừng lại lời nói và tập trung thi triển phép thuật. Trong chốc lát, ông cảm nhận được sự hiện diện của Đế vương Kalien ở phía bên kia dòng thời gian; giữa hai người có một sợi dây thời gian vô hình nối liền. Chỉ cần ông muốn, ông có thể dùng sợi dây này để kéo đối phương trở lại dòng thời gian hiện tại.

Tuy nhiên, việc này cũng đòi hỏi một cái giá: ông sẽ phải tiêu hao thêm một hạt cát thời gian, nhằm đảm bảo rằng đối phương sẽ không bị tổn thương do sự biến đổi của thời gian. Việc di chuyển qua các thời điểm khác nhau không hề an toàn chút nào.

Ông tập trung thi triển phép thuật, vươn tay vào không gian và một bóng người bỗng nhiên xuất hiện trở lại hiện tại, đứng ngay tại nơi mà họ vừa biến mất. Kỹ năng bay của người đó đã mất hiệu lực, và họ lập tức bắt đầu rơi xuống; may mắn thay, người đứng đầu nhóm pháp sư bên cạnh đã kịp thời nhanh chóng nắm lấy họ.

“Bệ hạ?”

Người già vẫy tay, sử dụng phép thuật để ổn định tư thế, sau đó quay đầu nhìn xung quanh với ánh mắt đầy phức tạp. Sau một lúc, ông nói một cách nghiêm túc: “Hãy cho mọi người tan đi.”

Nói xong, ông bay lên cao hơn và bước vào vòng xoáy chuyển động ở đầu con cá voi ảo. Người đứng đầu nhóm pháp sư thấy vậy, lập tức ra lệnh cho các thuộc hạ của mình, rồi cũng theo sau bước vào vòng xoáy đó.

Hai người xuất hiện trong một căn phòng rộng lớn; phía trước là khu vực nghỉ ngơi, nơi Lumina và An Thơ đang ngồi đối diện nhau. Trên bàn có đầy đồ uống và các loại bánh ngọt; hương trà và mùi ngọt lan tỏa khắp không gian. Lumina đang uống một ly trà sữa, miệng còn vương vấn những mẩu bánh ngọt.

“Công chúa, Bệ hạ đã đến rồi,” người đứng đầu nhóm pháp sư nhắc nhở.

Lumina quay đầu và đối diện với ánh mắt của ông ngoại mình; cô vội vàng đặt ly trà xuống, đứng dậy và lau sạch miệng một cách nhanh chóng.

“Ông ngoại Hoàng đế…”

Cô đứng thẳng người, hai tay chéo nhau trước bụng, biểu hiện của cô rất chuẩn xác.

Đế vương Kalien mỉm cười âu yếm: “Con cứ tiếp tục ăn đi; ông sẽ nói chuyện với An Thơ sau.”

Nói xong, ông nhìn về phía An Thơ với vẻ đầy cảm xúc: “Nửa giờ thật là quá ngắn…”

“Nếu kéo dài thêm, cuộc chiến sẽ bắt đầu ngay,” An Thơ nói, không

“Cảm ơn, bạn có thể gọi tôi là Severian – ở đây không có hoàng đế đâu.”

Hoàng đế Kalien ngồi xuống bên cạnh Luminia, khiến nàng vội vàng trượt sang một bên. Ánh mắt Kalien lóe lên chút u sầu, nhưng ông không hề bày tỏ điều gì. Người đứng đầu đoàn pháp sư đó không ngồi xuống, mà đi thẳng đến phía sau ghế sofa và đứng đó, quan sát chăm chú An Thơ và khung cảnh xung quanh. An Thơ cũng đang nhìn ngắm Hoàng đế Kalien – người đàn ông trung niên dường như đã bước vào tuổi già, với vẻ mặt nghiêm túc, mái tóc bạc phơ được chải chuốt tỉ mỉ.

Ông mặc bộ trang phục màu vàng đậm, kiểu dáng kín đáo; chỉ khi tiến lại gần mới có thể nhìn thấy những họa tiết phức tạp, công nghệ tinh xảo và những dao động ma thuật nhẹ nhàng trên trang phục đó. “An Thơ, tôi xin lỗi ngài… Lời thưởng đó thực sự do Đế quốc Antiran ban hành, và trên đó có con dấu của tôi; tôi sẽ hủy bỏ nó ngay khi trở về,” Severian cúi đầu nhằm bày tỏ sự hối lỗi của mình.

Người đứng đầu đoàn pháp sư và Luminia đồng thời quay đầu nhìn về phía Hoàng đế của họ, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Dĩ nhiên, Hoàng đế Kalien cũng có thể mắc sai lầm, và ông cũng sẵn lòng thừa nhận điều đó… Nhưng chưa bao giờ ông từng xin lỗi trước mặt mọi người. Bởi vì điều đó sẽ làm suy yếu uy nghi của một hoàng đế.

“Điều này cũng không khó đoán,” An Thơ nói một cách thản nhiên, ngả người ra sau ghế sofa. “Tôi muốn biết… Trong tương lai, bạn đã chứng kiến những gì?”

“Ngài chưa bao giờ đến đó sao?” Severian hỏi lại.

Theo ông, một người sở hữu sức mạnh thời gian đáng sợ như vậy, làm sao có thể không tận dụng nó chứ?

“Tôi thích trở về quá khứ để sửa chữa những điều đáng tiếc hơn,” An Thơ đáp, tựa người ra sau ghế sofa, tỏ vẻ thoải mái.

“Ngài thật sự rất kiên định…”

Severian thở dài, rồi quay đầu nhìn Luminia, khiến nàng cảm thấy không thoải mái.

Một lúc sau, ông mới bình tĩnh nói: “Tôi đã chứng kiến Đế quốc Antiran tan rã và trở thành quá khứ… Một điều mà ngay cả người dân bình thường cũng không còn ai nhớ đến nữa. Còn mạng lưới linh hồn thì hiện diện ở khắp mọi nơi… Chỉ khi tôi kết nối với mạng lưới đó, tôi mới hiểu được những sự kiện đã bị lãng quên ấy…”

Sau khi ông rời đi, Đế quốc Antiran đã tuyên chiến với mạng lưới linh hồn và Cộng hòa Rồng Linh… Nhưng chỉ trong vài giờ, sáu pháo đài bằng pha lê đã bị “đốt

Chiến tranh chưa kịp bắt đầu đã kết thúc; Đế quốc Antiran chỉ còn biết chịu thua, nhưng mọi thứ đã quá muộn rồi.

Sự trỗi dậy của Mạng Lưới Linh Hồn đã gây ra cả nội loạn lẫn ngoại xâm; vương quốc hùng mạnh này trong vài tháng ngắn ngủi đã tan rã thành hàng chục vùng lãnh thổ, phần lớn đều rơi vào tay Cộng hòa Rồng Linh.

Rất nhiều pháp sư Mặt Trời bị săn lùng, trở thành mục tiêu ưa chuộng của các thợ săn tiền thưởng.

Trong lúc nguy cấp nhất, một đế quốc mới có tên là “Kallien” đã xuất hiện, kế thừa một số di sản còn lại của Đế quốc Antiran; nhờ vào một pháo đài thủy tinh duy nhất, họ đã che chở tất cả các pháp sư Mặt Trời.

Nữ hoàng của đế quốc này có tên là Lumina Kallien!

Sevian hiểu rõ điều đó – cháu gái mình sở hữu ý chí, lòng tốt và trách nhiệm, nhưng thiếu đi uy tín, kinh nghiệm và khả năng cần thiết. Trừ khi có ai đó hành động thay mặt cô ấy để mở ra con đường sống cho các pháp sư Mặt Trời…

Câu chuyện không đơn giản như vậy; chắc chắn phải có nhiều rắc rối và kế hoạch phức tạp xảy ra trong quá trình đó. Nhưng khi được ghi chép lại trong lịch sử, tất cả chỉ được viết trong vài chương ngắn ngủi, khiến người ta cảm thấy nó khá thiếu sót.

Khi tất cả những điều này được trình bày trước mắt Sevian, anh không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình: buồn bã, hối tiếc, sợ hãi… và cũng may mắn…

Anh từng nghĩ mình sẽ không bao giờ trở lại được, nhưng khi được đưa trở về hiện tại, anh cảm thấy như mình đã được tái sinh. Những cảm xúc tích tụ suốt trăm năm bỗng nhiên bùng nổ, khiến anh hoàn toàn mất phương hướng…