Hai người vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác, ai mà biết được đối phương có đang giấu đi điều gì lớn lao không?

Vài ngày trôi qua, những quả bí ngô trên cành ngoài nhà đã chín mọng, đỏ rực treo trên cành, trông thật đẹp mắt.

Trên các con phố, trong các quán trọ và nhà hàng ở kinh thành, xuất hiện ngày càng nhiều học giả mặc áo dài; họ hoặc mang theo hành lí, hoặc đi cùng gia đình và tôi tớ, với giọng nói đa dạng, từ khắp nơi đổ về kinh thành chỉ để tham gia kỳ thi hội khoa vào tháng mười.

Nhờ sự xuất hiện của họ, việc kinh doanh của cửa hàng Kim Túy lại trở nên sôi động hơn; nhiều túi tiền, túi thơm, vỏ quạt, vỏ bút, dây lưng và các loại đồ khác đã được bán ra.

Nguyễn Trì đứng sau quầy, ngón tay đang lướt qua cái tính, nụ cười trên khuôn mặt anh càng lúc càng sâu sắc: “Những ngày này giúp chúng ta làm việc hiệu quả hơn cả mười ngày bình thường đấy.”

Thanh Hà, đang tranh thủ nghỉ ngơi trong lúc bận rộn, nghe vậy liền nói: “Không ngờ những học giả này cũng rất rộng rãi khi chi tiêu.”

Y Í Mục An nói: “Nhiều học giả coi trọng danh dự; họ đã cố gắng lắm mới đến được kinh thành, tất nhiên sẽ muốn mua một số đồ vật để giữ thể diện cho mình.”

Hứa Tạc Phong, đang nằm bên cạnh quầy, gật đầu như thể hiểu ý của họ vậy.

Lạc Thư Hành nhìn những học giả đi qua đi lại, nhớ lại kỳ thi hội khoa trước đây… Nhưng bây giờ, anh đã không còn căng thẳng như trước nữa.

Ngày trước kỳ thi hội khoa, Quốc Tử Giám cho phép mọi người nghỉ phép để chuẩn bị.

Lạc Thư Hành đã chuẩn bị sẵn những thứ cần thiết cho Hứa Tạc Diễn, sau đó lại lục lọi trong tủ và lấy ra những bộ quần áo dày.

Bộ quần áo này dành cho Hứa Tạc Diễn mặc vào mùa đông; nó được may rất dày và rộng. Anh đưa bộ quần áo ra trước mặt Hứa Tạc Diễn và nói: “Chồng yêu, lần này chúng ta sẽ phải ở lại cung điện thi suốt chín ngày liền; ban đêm trời rất lạnh, anh hãy mặc bộ quần áo này như một tấm chăn nhé.”

Hứa Tạc Diễn nhận lấy bộ quần áo, nụ cười hiện rõ trên môi: “Được thôi.”

Ngày thi hội khoa, thời tiết đột nhiên trở nên lạnh giá, nhưng xung quanh cung điện thi đã sớm có rất nhiều thí sinh tụ tập; có người liên tục đạp chân, xoa tay; có người ôm những cái bát nước nóng để sưởi ấm; cũng có người quấn mình kín đáo… Rõ ràng họ đều nghĩ đến điều tương tự như Lạc Thư Hành.

“Đùng đùng đùng!”

Tiếng chuông đồng quen thuộc vang lên; người chủ trách kiểm tra cũng đã phát biểu một số lời cảnh báo;

Nguyễn Trì hỏi: “Anh rể ơi, mọi việc có thuận lợi không? Lần này có ai gian lận không?”

Nguyễn Dữ đáp: “Anh trai ơi, có nhiều người tham gia kỳ thi lắm phải không?”

Hứa Tạc Ninh nói với giọng run rẩy: “Anh trai ơi, đừng lo lắng. Anh họ tôi giỏi lắm, chắc chắn sẽ đỗ.”

Lạc Thư Hành cười nhẹ: “Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, tôi cũng không lo lắng đâu. Các bạn cứ yên tâm làm việc đi, chín ngày nữa sẽ biết kết quả thôi.”

Trong suốt chín ngày đó, những người đứng bên ngoài cung điện thi cử phải chịu đựng sự khổ sở; còn những người bên trong thì càng khó khăn hơn nữa. Có người không chuẩn bị đủ quần áo ấm, mới vào được vài ngày đã bị cảm lạnh.

Bên trong cung điện thi cử, tiếng ho và tiếng xì mũi liên tục vang lên; một số thí sinh bị những âm thanh này làm phiền, khiến tập trung không được; có người cảm lạnh đến mức không thể cầm bút viết, những dòng chữ họ viết ra trở nên lộn xộn; còn có người thậm chí bị ốm ngay giữa chừng, phải được người của ban tổ chức đưa ra ngoài.

Nhưng Hứa Tạc Diễn thì hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì cả. Anh ôm chặt lấy quần áo ấm, cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, không hề cảm thấy lạnh chút nào, và trong lòng anh càng thêm biết ơn người chồng nhỏ của mình.

Vào ngày kết thúc kỳ thi hội, trời quang đãng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi, thời tiết cuối cùng cũng không còn lạnh nữa.

Lạc Thư Hành đóng cửa nghỉ một ngày, sáng sớm đã cùng mọi người đứng bên ngoài cung điện thi cử chờ đợi Hứa Tạc Diễn.

Các thí sinh đã phải ở trong phòng thi chật hẹp suốt chín ngày, ăn những thức ăn đơn sơ và chịu đựng cái lạnh; bây giờ khi bước ra khỏi cung điện, hầu hết họ đều có vẻ mặt mệt mỏi, môi tái nhợt, đôi mắt đầy vẻ uể oải; một số người còn bị cảm lạnh, vừa ra khỏi cửa đã ngã xuống đất, những người đứng đợi bên cạnh lập tức đưa họ đi viện.

Nguyễn Trì và những người khác lần đầu tiên đến đón người thân, họ đều rất ngạc nhiên – thi cử khoa cử thực sự không hề dễ dàng chút nào. Nếu sức khỏe không tốt, chỉ cần một sơ suất là có thể mất mạng, và tất cả những năm học vất vả đó sẽ trở thành công cốc.

Nghĩ đến điều này, họ càng lo lắng cho Hứa Tạc Diễn hơn, liên tục nhìn về phía cửa cung điện thi cử. May mắn thay, anh ấy cao lớn, họ nhanh chóng nhìn thấy anh và tiến lại gần.

So với những thí sinh khác, Hứa Tạc Diễn trông v

Vài người vừa định quay trở lại thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào phía sau lưng; họ quay đầu nhìn lại và thấy có một người thi sinh ngã xỉu.

Luo Shuheng mơ hồ nhìn thấy Luo Shuyan trong đám đông; nàng ta với vẻ lo lắng ra lệnh cho người hầu đưa người đó lên xe ngựa và rời đi ngay lập tức.

Về đến nhà, Luo Shuheng mang đến cho Hứa Tạc Diễn một chén canh gừng, bảo anh uống, đồng thời chuẩn bị nước nóng để anh tắm giúp cơ thể ấm lên.

Ngày hôm sau khi kỳ thi hội sĩ kết thúc, Y Í Văn Minh gọi Hứa Tạc Diễn về và yêu cầu anh kể lại nội dung các câu hỏi và đáp án.

Hứa Tạc Diễn nói: “Cả ba kỳ thi đều liên quan đến việc coi dân là nền tảng của quốc gia… Câu hỏi về chính sách hỏi về sự ổn định của đất nước, điều đó phụ thuộc vào lòng dân…”

Sau khi anh hoàn thành phần trình bày, Y Í Văn Minh gật đầu hài lòng: “Nói khá hay; việc đậu đỗ làm tiến sĩ không khó đâu. Những năm qua em cũng không uổng công đâu. Em đã nghĩ đến con đường sẽ đi sau khi đậu cử nhân chưa?”

Hứa Tạc Diễn đáp: “Đệ nghĩ, nếu được đi làm quan ở nơi xa xôi, sẽ dễ dàng hơn trong việc phục vụ dân chúng.”

Y Í Mục An nói: “Một khi đã đi làm quan ở nơi xa xôi, sẽ xa rời trung tâm quyền lực; lúc đó sẽ không dễ dàng trở về đâu.”

Hứa Tạc Diễn thành thật trả lời: “Thầy ơi, đệ không có gia tộc nào để dựa vào; nếu tham gia vào những cuộc tranh đấu ở kinh thành, e rằng sẽ không còn chỗ nào để chôn cất mình… Còn việc đi làm quan ở nơi xa xôi thì thoải mái hơn nhiều.”

Y Í Mục An cười mắng: “Em thật sự nhìn nhận sự thật rõ ràng… Chính trị triều đình này rối ren, phe phái đấu đá; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng… Việc đi làm quan ở nơi xa xôi quả là một lựa chọn tốt.”

Trong thời gian chờ đợi kỳ thi đình, các sinh viên không cần phải quay trở lại Quốc Tử Giám nữa; vì vậy Hứa Tạc Diễn đã trở về nhà ở.

Bây giờ, anh hoàn toàn thư giãn; mặc dù vẫn tiếp tục học, nhưng không còn đọc sách hàng giờ liền như trước nữa.

Luo Shuheng không hỏi gì thêm, chỉ luôn chuẩn bị những món ăn ngon lành cho anh.

Nhớ đến sự vất vả của vợ mình khi nấu ăn, Hứa Tạc Diễn luôn ăn hết tất cả những gì được chuẩn bị; nếu không phải vì hàng ngày anh đều luyện võ, có lẽ anh đã trở nên béo phì rồi.

Mùa đông đến, những bông tuyết to bằng lông vịt rơi xuống mặt đất, biến cả thành phố thành một màu trắng tinh khôi.

Sau

Mọi người có mặt tại đó đều xô nhau lại gần, nhưng bị các quan chức cản lại, chỉ có thể nghiêng đầu nhìn vào bảng danh sách bên trong.

“Hahaha, trúng rồi! Cuối cùng tôi cũng trúng rồi!”

“Trúng rồi! Tôi cũng trúng rồi! Dù thứ hạng không cao lắm, nhưng tôi đã trở thành tiến sĩ rồi!”

Nghe tiếng reo hò xung quanh, những người khác càng trở nên nóng vội và liên tục tìm kiếm tên mình trên bảng.

Hứa Tạc Diễn và Nguyễn Trì nhờ thân hình linh hoạt mà nhanh chóng xông lên phía trước.

Nguyễn Trì loại trực từ trước ra sau để kiểm tra, còn Hứa Tạc Diễn thì làm ngược lại.

“Trúng rồi! Diễn, bạn trúng rồi!” Nguyễn Trì vừa kiểm tra được một lát thì hét lên với niềm vui, “Là Á Nguyên! Bạn là Á Nguyên đấy!”

Nghe vậy, Hứa Tạc Diễn vội vàng đến bên cạnh Nguyễn Trì để xem bảng danh sách, và quả nhiên tìm thấy tên mình ở hàng thứ hai.

Hai người trở về thông báo tin vui cho mọi người, và mọi người đều reo hò mừng rỡ, sau đó đi ăn một bữa thịnh soạn để kỷ niệm.

Sau đó, cả hai vợ chồng đến nhà Y Í Văn Minh để thông báo tin này cho gia đình anh ta.

Y Í Mục An rất vui mừng: “Hứa Tạc Diễn, hãy chuẩn bị thật kỹ cho kỳ thi đình nhé. Nếu bạn trở thành quan lớn, thì tôi sẽ có thêm một người hỗ trợ mình.”

Tuy nhiên, Sư Mục Ninh lại lắc đầu không hiểu:

“Ông à…”

Y Í Văn Minh cũng cảm thấy bối rối, liền gọi Hứa Tạc Diễn vào phòng đọc sách và nói với anh ta về những điều cần lưu ý trong kỳ thi đình.

Vài ngày sau, Bộ Lễ cử các quan của Viện Hồng Lư đến để dạy các sĩ tử những nghi thức cần tuân thủ khi vào cung, bao gồm cách quỳ gối, cách đứng dậy, lộ trình đi vào điện, lúc nào được phép ngẩng đầu, lúc nào được phép nói chuyện, v.v.

Ngày diễn ra kỳ thi đình, một nhóm sĩ tử dưới sự hướng dẫn của các quan viên đã bước vào điện. Suốt quá trình, họ đều cúi đầu theo quy định và không hề nhìn xung quanh.

Chờ một lúc, tiếng của một eunuch vang lên bên ngoài cửa: “Hoàng đế đã đến!”

Mọi người vội vàng cúi chào.

Hứa Tạc Diễn thoáng nhìn thấy một bóng dáng màu vàng óng ánh đi qua bên cạnh mình.

Chờ thêm một lát nữa, giọng nói của Hoàng đế vang lên phía trước: “Các quan hãy đứng dậy.”

Bốn từ ngắn ngủi ấy khiến trái tim Hứa Tạc Diễn như muốn đập loạn xạ.

Lời nhận xét của tác giả: Hứa Tạc Diễn – Người chồng thật là chu đáo.

Lạc Thư Hành: ∩＿∩

Chương 71

Giọng nói đó rất quen thuộc, giống hệt giọng của Tiêu Dục