Một bông hoa hồng nhỏ, nổi bật trên làn da trắng mịn của anh, khiến anh liên tưởng đến một nơi còn trắng hơn nữa… Anh đỏ mặt và tiến lại gần hơn.

“Anh Lý ạ, lần sau hãy vẽ ở chỗ khác đi…”

Châu Lý trợn mắt lên: “Anh thật là một chàng học giả không nghiêm túc chút nào.”

Hai người nằm trên giường và làm những việc không đáng nói trong một lúc lâu; Châu Lý vẽ hoa đào để xoa dịu sự mệt mỏi của Liễu Thuận sau những ngày ông phải lo lắng cho kỳ thi. Sau khi đã an ủi được anh, họ mới bắt đầu bàn về kế hoạch tương lai.

“Thầy giáo nói rằng thành tích học tập của em rất tốt, nhưng em thấy xấu hổ… Về nhà, em không dám nói với thầy rằng mình chỉ đứng thứ ba. Khi thấy mình trở thành một ‘tiểu sinh’, em không cảm thấy vui chút nào; dù đứng thứ nhất hay thứ hai cũng không phải là điều em mong muốn.”

“Em nghĩ rằng mình nên ngừng học… Dù chỉ là một ‘tiểu sinh’ thôi, nhưng ít ra cũng có danh hiệu này để mang lại cuộc sống ổn định cho gia đình.”

Nhưng ánh mắt anh lại đầy u sầu; lời nói của anh hoàn toàn trái với suy nghĩ thực sự của mình.

Châu Lý kéo anh ngồi dậy và nói: “Anh sợ cái gì chứ? Nhìn này… Anh đứng thứ ba mà! Có biết bao nhiêu người đứng thứ ba như vậy chứ? Thứ nhất và thứ hai là Chu Nguyên Trác và Trần Phụng; nhà họ giàu có, từ khi sinh ra họ đã không bao giờ thiếu sách để đọc, không bao giờ thiếu người dạy dỗ… Thành tích xuất sắc của họ đều nhờ vào sự hỗ trợ của gia đình. Còn anh thì sao? Anh không có gì cả… Chỉ có sự cố gắng học hành không ngừng nghỉ… Khi không đủ tiền, anh phải làm thêm công việc vặt để kiếm sống, vẫn tiếp tục học… Và cuối cùng vẫn đạt được thứ ba… Anh sợ cái gì chứ?”

“Chúng ta vẫn chưa đi đến cuối con đường đâu… Làm sao biết trước được liệu mình có thể tiếp tục đi tiếp không? Con thuyền sẽ tự động đi thẳng khi đến bến… Nếu gia đình có thể hỗ trợ anh học tập, thì dù không có cha mẹ, em cũng có thể kiếm tiền… Khi anh lập gia đình, em sẽ chăm sóc anh, để anh yên tâm học hành… Chỉ khi tiếp tục cố gắng, chúng ta mới biết được kết quả cuối cùng là gì.”

Liễu Thuận sửa lại: “Con thuyền sẽ tự động đi thẳng khi đến cầu.”

Anh im lặng nhìn Châu Lý, đôi mắt đầy nước mắt… Rồi anh ôm lấy cô và nói: “Trước khi cưới em, em không hiểu tại sao mình phải học hành… Việc trở thành một ‘tiểu sinh’ chỉ là để giành lấy niềm tự hào thôi… Nhưng bây giờ, em đã hiểu rồi… Em muốn học… Khi triều đình tổ chức các kỳ thi, các kỳ thi sơ bộ và chính thức đều được dời

Hai lượng bạc đó vẫn chưa được trả lại, Lý Thủy Đại gia quyết tâm sẽ không nói gì cả. Bây giờ, cả nhà đều biết tại sao hai vợ chồng này lại cãi vã với nhau.

Triệu Kim Linh giả vờ tức giận, muốn thu dọn hành lí và đưa con trai về nhà mẹ, nhưng cô luôn lén nhìn Lý Thuận và Châu Lý.

Mọi người đều hiểu rõ tình hình, chỉ có Châu Lý là không muốn nói ra điều gì. Miễn là Triệu Kim Linh không công khai chuyện này, anh sẽ giả vờ như không biết gì cả.

Dù vậy, anh vẫn quyết định phải khuyên nhủ cô. Anh nghĩ rằng Triệu Kim Linh sẽ không kiên định đến mức nào đâu; chỉ cần cha mẹ anh khuyên vài câu thôi, cô sẽ từ bỏ ý định đó và quay trở về.

Châu Lý lắc đầu, rồi cùng Lý Thuận đi tìm Lâm Mù Đông.

“Bỏ qua mọi chuyện khác đi, chị dâu của chúng ta bị gãy chân, trong nhà không còn ai có thể làm những việc nặng nữa, cô ấy thực sự rất đáng thương. Tôi đoán rằng việc muốn đưa con trai về nhà chỉ là cái cớ thôi; nhà mẹ cô ấy không thể nuôi thêm hai miệng ăn được đâu. Dù cô ấy quay về, chẳng mấy ngày sau cũng sẽ phải trở lại thôi.”

Lý Thuận cũng nghĩ như vậy, và anh bắt đầu nhìn nhận Châu Lý theo một cách khác.

“Châu Lý, trái tim em thật là nhẹ nhàng…”

Châu Lý không thích khi người khác khen ngợi mình một cách quá mức; cô ngẩng cao đầu và nói: “Không đâu, trái tim em rất cứng rắn đấy. Em sẽ không vì thấy cô ấy đáng thương mà đồng ý mọi thứ. Lần trước là vì chuyện tiền bạc, lần này lại là vì việc được miễn thuế… Những khoản nợ vẫn chưa được trả, mà cô ấy lại muốn thêm nữa… Như thể đó là một cái hố không đáy để lấp đầy… Em không chịu đâu. Nếu có thể giúp đỡ thì được, nhưng phải có giới hạn.”

Lý Thuận gật đầu mạnh mẽ, và trên đường đi, anh luôn đi sát bên Châu Lý.

Hai người chen chúc mãi cho đến cửa nhà Tiêu Yệt. Nhìn vào, ôi! Nơi đó còn ồn ào hơn cả nhà họ nữa.

Trước cửa nhà Tiêu Gia, đang có rất nhiều người; Đại Cường đang duy trì trật tự, kêu gọi mọi người xếp hàng một cách ngăn nắp.

“Đừng vội, những ai đến hôm nay đều có thể xay đậu phụ được đấy!” Đại Cường cười toe toét.

“Có thể xay gạo được không? Hãy xay nhuyễn một chút cho bà tôi đi; tuổi già rồi, ăn không nổi đâu.”

“Đại Cường, ngô cũng có thể xay được không?”

“Tất cả đều được, cứ mang đến đây, mười cân một xu thôi.”

Bên trong nhà, Lâm Mù Đông đang cùng Tiêu Yệt tính toán; trên bàn là đống đồng xu. Họ lần lượt đếm số tiền, ghép những chuỗi năm m

Người xếp hàng phía trước đang sốt ruột vì quá chậm trong việc xay bột. Lâm Mù Đông bảo Tiêu Yệt đi xem nguyên nhân là gì ở sân sau.

Tiêu Yệt nhìn anh mỉm cười rồi cầm roi đi về phía sân sau.

Bên cạnh cái cối xay, ba người đàn ông đang vất vả xoay cối. Khi Châu Lý vào và thấy họ, cô giật mình: “Đây không phải là những kẻ đã gây rối trước cửa nhà các bạn vài ngày trước sao?”

Ba người đó mũi tím mặt sưng; hôm nay họ lại đến tìm gây rối, nhưng bị Tiêu Yệt dùng túi lót da đánh cho đến khi họ không thể chạy thoát, sau đó Lâm Mù Đông rắc bột độc lên người họ khiến họ vừa đau vừa ngứa, không thể làm gì được nữa.

“Ngoan ngoãn đi!” Tiêu Yệt vung roi vào người Lý Tam, “Chưa xong việc mà muốn đi à?”

Lý Tam khóc lóc, liên tục gọi cha mẹ, rồi đột nhiên kéo cối xay để nó chạy nhanh hơn.

Bột trắng rơi xuống từng đợt, sản lượng tăng lên nhanh chóng.

Châu Lý nói: “Khoan đã, nhà tôi cũng có hai mươi cân đậu nành cần xay.”

Lý Tam cắn răng nói: “Tiêu Yệt, người này không phải người đâu!” Anh ta cố kìm nén sự nhục nhã và oán giận, nhưng Tiêu Yệt lại tát anh ta một cái, khiến anh ta im lặng và tiếp tục kéo cối xay.

Châu Lý và Lâm Mù Đông ngồi trong nhà trò chuyện một lúc; cô cảm thấy ngưỡng mộ Lâm Mù Đông vì anh ấy giỏi làm mọi thứ, biết tính toán, biết đọc sách và còn học y nữa.

Lâm Mù Đông vuốt ve cô và nói: “Anh trai Lý của chúng ta cũng rất giỏi đấy, em có biết không? Anh ấy có thể làm cho Liễu Thuận hoang mang, thông minh đối phó với anh chàng và chị dâu của em, khiến bố mẹ vợ chồng em phải nghe theo lời anh ấy… Em biết quản lý gia đình, biết giải quyết những chuyện nhỏ nhặt trong nhà… Đó mới là điểm mạnh của anh ấy.”

Mỗi người đều có điểm mạnh riêng; Lâm Mù Đông giỏi những việc khác, còn Châu Lý thì không thể quản lý những việc nhỏ nhặt trong nhà.

“Để em làm đi, em không làm được đâu.”

Những lời khen ngợi của Lâm Mù Đông khiến Châu Lý cảm thấy vui mừng; cô cười nói: “Nghe anh khen như vậy, em còn ngại nữa.”

Lâm Mù Đông nói rằng đó không phải là lời khen mà là sự thật lòng.

Trong lúc trò chuyện, ánh mắt Châu Lý đầy lo lắng; cô nắm tay Lâm Mù Đông và nói: “Con trai tôi muốn tiếp tục học, tôi đã khuyên anh ấy đừng bỏ cuộc. Sau này khi anh ấy vào học viện quan lại, anh ấy sẽ phải vừa học vừa làm việc để kiếm tiền… Tôi không muốn con trai tôi quá mệt mỏi; chỉ cần anh ấy tập trung học tập, việc kiếm tiền thì để em lo.”

Khi đến t

“Thúc Tử đi học ở trường huyện, tối qua anh ấy đã bàn với tôi rằng muốn thuê một căn nhà ở trong huyện, tốt nhất là gần trường học để có thể đi bộ vài bước là đến nơi học, sau đó mới về nhà vào buổi tối để làm các công việc vặt như sao chép sách để kiếm sống. Tôi sẽ đi cùng anh ấy xem xét giá thuê nhà là bao nhiêu, liệu có phù hợp không, và cũng để quen biết với khu vực đó.”

Tôi biết nấu ăn; nếu tìm được căn nhà ưng ý, tôi muốn thử làm bữa sáng hoặc bánh ngọt để kiếm thêm tiền – dù không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để mua trái cây, dầu ăn và gia vị cần thiết. Hơn nữa, khi ở bên cạnh anh ấy, tôi cũng có thể chăm sóc anh ấy được.”

Giá thuê nhà ở huyện đã tăng lên; Lâm Mù Đông nói với tôi rằng có rất nhiều thương nhân từ nơi khác đến làm ăn, vì vậy nhu cầu về chỗ ở cũng tăng theo.

Tiêu Yệt thường xuyên dẫn Thúc Tử đi dạo quanh huyện, hỏi thăm thông tin ở bến cảng; anh ấy hiểu rõ hơn về các mối quan hệ hợp tác giữa các công ty dịch vụ bảo vệ và các cửa hàng buôn bán.

Về giá thuê nhà: từ một đến hai lượng bạc mỗi năm cho đến hơn mười lượng bạc. Những căn nhà gần bến cảng thì giá rẻ hơn, còn những căn gần chợ thì giá đắt hơn. Việc có hay không có cửa hàng riêng cũng ảnh hưởng đến giá thuê. Có những căn nhà có sân vườn riêng biệt, nhưng cũng có những trường hợp người ta thuê chung nhà, chia sẻ nhà vệ sinh, nhà bếp, và thường xuyên xảy ra tranh cãi vì những chuyện nhỏ nhặt.

Về giá cả sinh hoạt: ở huyện này, ngoại trừ việc thở không tốn tiền, nhưng uống nước, đốt củi và đi vệ sinh đều phải trả tiền. Khi tôi hỏi Liễu Thu về tiền công sao chép sách, anh ấy nói rằng một cuốn sách được trả một trăm văn, một tháng có thể sao chép được sáu cuốn, tức là kiếm được sáu trăm văn, đủ để chi trả cho các nhu cầu cơ bản. Khi rảnh rỗi, anh ấy cũng có thể viết thư hoặc soạn thảo các tài liệu khác, và những công việc vặt này có thể mang lại thêm khoảng hai trăm văn nữa.

Còn về việc duy trì mối quan hệ với hàng xóm láng giềng… Điều này còn phải đợi đến khi họ thuê được nhà mới biết được.

Châu Lý nghe xong mà sững sờ; cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến nhiều vấn đề như vậy. Cô ấy chỉ yêu cầu căn nhà phải gần trường học, để có thể ở riêng với Liễu Thu; cô ấy không thích việc thuê chung nhà, và nếu có cửa hàng riêng thì càng tốt.

“Không cần vội vàng đâu; các bạn hãy chuẩn bị hành lý trước đã, việc tìm nhà không phải là chuyện có thể giải quyết trong vài