“Chúng ta đi xem phía trước thêm một chút nữa,” Châu Lý vừa nói xong đã chạy đi, dáng vẻ rất nhanh nhẹn.

Khu rừng tre nhỏ phía trước không hề nổi bật lắm; cô chỉ muốn thử vận may mà thôi. Năm ngoái, cô từng tìm thấy một bụi cây mâm xôi ở đó – những quả mâm xôi đỏ thắm mà Châu Lý rất thích ăn. Tất cả những quả trong khu vực gần làng đều đã được cô hái hết; nếu muốn ăn nữa, chỉ có thể vào rừng.

Nơi này ít người lui tới; biết đâu năm nay vẫn còn quả mâm xôi. Châu Lý tiếp tục đi về phía trước, nhưng không ngờ lại gặp Liễu Thuận ở đó.

Ngay trước bụi cây mâm xôi mà anh ấy yêu thích nhất, Liễu Thuận đang cúi xuống hái quả. Bên trong chiếc áo sơ mi trắng của anh ấy, đã có khá nhiều quả mâm xôi được hái rồi.

Châu Lý không giấu được niềm vui, vẫy tay muốn gọi anh ấy. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô thấy bên cạnh Liễu Thuận còn có Lý Văn Văn nữa.

Đôi mắt Châu Lý co lại; bàn tay cô đang giơ lên bỗng nghỉ lại giữa không trung.

Ở xa, Lý Văn Văn và Liễu Thuận đứng rất gần nhau; ánh mắt họ nhìn Liễu Thuận giống hệt ánh mắt Châu Lý – cùng yêu một người, cùng thích loại quả mâm xôi đó.

“Anh Thuận ơi, sao anh biết em thích ăn loại quả này?” Giọng nói của Lý Văn Văn rất dịu dàng; ánh mắt cô đầy nụ cười khi nhìn Liễu Thuận.

Liễu Thuận đưa cho Lý Văn Văn vài quả mâm xôi, nói: “Nếu em thích, cứ mang về đi; phần còn lại… anh sẽ đem về cho bố mẹ.”

Ánh mắt đó khiến cả Liễu Thuận lẫn Châu Lý đều cảm thấy choáng váng.

Anh ấy đã từng cố gắng thay đổi bản thân – như việc tự mình đóng mình trong phòng để học cách trang điểm, hoặc cố gắng nói chuyện nhỏ nhẹ, không cười to như Lý Văn Văn.

Nhưng dù cố gắng đến đâu, anh ấy vẫn không thể làm được; điều đó khiến Liễu Thuận sợ hãi, và mọi người trong làng cũng chế giễu anh ấy. Anh ấy đã khóc rất lâu sau đó.

Châu Lý từ từ hạ tay xuống và lặng lẽ nhìn từ xa một lúc.

Trước đây, cô đã từng cầu xin Liễu Thuận đi cùng mình vào rừng; nhưng anh ấy nói rằng mình còn bận học. Cô đã tin điều đó và tưởng tượng ra một tương lai trong đó Liễu Thuận sẽ chịu trách nhiệm học tập, còn cô sẽ lo việc nhà.

Nhưng bây giờ, giấc mơ đó sắp tan biến… Loại quả mâm xôi mà anh ấy thích, Liễu Thuận chưa bao giờ hái cho cô.

Châu Lý nghĩ rằng không sao cả; cô đã quen với việc mất mặt rồi. Nh

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói: “Các bạn hãy đợi tôi ở đây, tôi sẽ đi nói rõ ràng với anh ta.”

Khi anh ta quay lưng đi, Lâm Mù Đông rất lo lắng, sợ Châu Lý sẽ làm gì đó không suy nghĩ kỹ. Anh ta nói với vẻ lo lắng: “Chị Hương Nguyệt…”

“Chúng ta hãy đứng ở đây, đừng để Liễu Thuận và anh ta cãi nhau.” Theo những gì đã xảy ra trước đây, Châu Lý sẽ đi can thiệp, sau đó Liễu Thuận sẽ không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục yêu cầu hủy bỏ cuộc hôn nhân này, và Châu Lý sẽ tức giận đánh Liễu Thuận.

Trần Hương Nguyệt và Lâm Mù Đông chuẩn bị sẵn sàng để can ngăn họ.

Nhưng họ không phải chờ đến cảnh đó xảy ra. Châu Lý bước đến và nói một cách bình tĩnh:

“Liễu Thuận, chúng ta hãy hủy bỏ cuộc hôn nhân này đi.”

Trong ánh mắt ngạc nhiên, sững sờ và bối rối của Liễu Thuận, Châu Lý không cho anh ta cơ hội nói gì thêm, rồi quay lưng đi.

Châu Lý không biết Liễu Thuận đã nghĩ gì sau khi nghe câu nói đó.

Màn đêm buông xuống, những đám mây đỏ rực phủ khắp bầu trời. Ba người ngồi cùng nhau trên sườn núi, nhìn xuống làng mạc phía dưới. Gió buổi tối làm cho má họ se lạnh. Châu Lý nhìn xuống đất, như thể đang tự nhủ với mình: “Ngày anh ta tự ý đề nghị hủy bỏ cuộc hôn nhân, bố mẹ tôi rất tức giận, muốn đồng ý ngay lập tức, nhưng tôi đã kiên quyết từ chối.”

“Bố tôi còn đánh tôi vì chuyện đó nữa.”

Nghe vậy, Lâm Mù Đông cảm thấy lòng mình se lại. Anh muốn an ủi Châu Lý, liền bóc lớp vỏ của những chiếc móng vuốt gà trong tay mình và đưa chiếc ngon nhất cho Châu Lý.

Châu Lý vừa khóc, vừa cố gắng nuốt những miếng ngọt vào miệng, nhưng càng ăn ngọt thì lòng lại càng đắng cay. Cô bé khóc nức nở: “Không sao đâu… Bố mẹ nói năm nay gia đình chúng ta thu hoạch được nhiều, sau khi bán lúa xong, họ sẽ tìm cho tôi một người tốt. Họ nói anh thứ hai nhà họ Vũ ở làng bên cạnh muốn đến cầu hôn, họ sẽ đưa tám lượng bạc làm sính lễ… Tám lượng…” Châu Lý khóc đến nỗi khăn tay cũng ướt đẫm.

Lâm Mù Đông đưa chiếc khăn mới của mình cho cô bé, nhưng khăn đó cũng ướt rồi, nên anh đành đưa chiếc khăn của Trần Hương Nguyệt.

“Châu Lý, anh thứ hai nhà họ Vũ cũng rất tốt… Bố mẹ anh ấy đều là những người tốt. Chắc chắn bố mẹ em đã chọn lựa kỹ lưỡng rồi… Nghe nói anh ấy đã van nài bố mẹ đến nhà em để cầu hôn.”

Người con trai thứ hai của nhà họ Vũ đã đến vài lần, mỗi lần đều mang theo bánh nướng và trái cây, nhưng anh ta luôn từ chối không nhận. Bây giờ nghĩ lại thật là ngốc nghếch – việc ôm những chiếc bánh nướng có phải thú vị hơn việc ôm cái đầu cứng đầu như Liễu Thuận và cắn vào đó sao?

Nước mắt anh ta tuôn ra như thể đê đã vỡ, Lâm Mù Đông rất ngạc nhiên, đây là lần đầu tiên cô thấy một người anh trai có thể khóc lóc dữ dội đến thế.

Chỉ sau khi Châu Lý khóc xong, ba người mới từ từ xuống núi, dáng vẻ của họ có vẻ hơi lộn xộn.

Hai người đưa anh Lý về nhà, sau đó mới mang theo măng đi về phía thung lũng. Khi rời khỏi nhà họ Châu, Lâm Mù Đông quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Cô thấy Liễu Thuận đang đứng vội vã bên ngoài cửa nhà họ Châu, anh ta đang cầm những quả mâm xôi trong túi áo, và bị cha mẹ nhà Châu ngăn lại không cho vào.

……

Bóng tối buông xuống, dải Ngân Hà hiện lên trên bầu trời. Lâm Mù Đông gọt vỏ và cắt măng thành từng miếng, một nửa được cho vào nồi xào cùng với đậu phụ sốt, nửa còn lại được để ráo nước và làm dưa chua.

Lý Ngọc Phân rất giỏi làm dưa chua, hai bà cháu tìm một cái lọ trống để sử dụng.

“Cha mẹ bạn rất thích dưa cải khô do tôi làm, thật đáng tiếc là lúc này không có, nếu không tôi cũng sẽ phơi khô chúng để làm dưa chua.” Khi măng đã ráo nước hoàn toàn, cô cho phần còn lại vào lọ.

Lâm Mù Đông suy nghĩ một lát, rồi nhỏ nhẹ đề xuất: “Bà ơi, bên ngoài có một khoảng đất trống, con muốn nhổ cỏ dại và biến nó thành khu vườn rau. Nhà chị Hương Nguyệt có một khu đất rất lớn, họ trồng cải bắp, cải xoăn và hành lá.”

Cải xoăn và cải bắp là những loại rau thông thường nhất vào mùa đông; trước đây, khi còn ở thị trấn, Lâm Mù Đông đã từng nghĩ đến việc trồng rau trong sân nhà, vì vậy không cần phải mua. Bây giờ có đất sẵn, điều này thực sự phù hợp với ý định của cô.

Lý Ngọc Phân nhìn quanh một lát, cũng cảm thấy hứng thú, liền gật đầu nhưng vẫn cẩn thận nói: “Chỉ trồng một hàng thôi, đợi cháu rể trở về rồi hãy quyết định.”

Hai bà cháu nhìn nhau cười, trong ánh mắt họ đều lộ ra chút e ngại. Không phải vì đang chờ Tiêu Yệt trở về để làm việc, mà chỉ là họ không dám tự quyết định những việc như đào đất để cải tạo sân vườn.

Buổi tối, sau khi ăn uống đơn giản, Lâm Mù Đông tắm rửa xong và sớm đi ngủ. Cô định dùng những mảnh vải còn thừa từ việc may quần áo để may túi tiền cho Tiêu Yệt, nhưng bây giờ đã

Chẳng biết từ đâu xuất hiện một con mèo hoang phía sau nhà, nó kêu thảm thiết khiến anh ta càng thêm sợ hãi. Lâm Mù Đông hít mũi thật sâu và cảm thấy muốn đi vệ sinh.

Giá như Tiêu Yệt ở đây thì tốt biết mấy… Anh ta nhớ Tiêu Yệt lắm.

Anh ta giấu tay dưới gối và bỗng nhiên chạm vào thứ gì đó cứng cáp. Đó là con dế cỏ mà Tiêu Yệt đã tặng anh ta; con dế vẫn còn sống động, như thể vẫn còn ấm áp từ lòng bàn tay của Tiêu Yệt.

Lâm Mù Đông cảm thấy yên tâm hơn khi nghĩ về điều này. Anh ta ôm chặt con dế cỏ và ngủ suốt đêm với nó trong tay, cảm thấy như Tiêu Yệt đang ở bên cạnh mình vậy.

Lời tác giả:

Liễu Thuận quả thực rất am hiểu về việc xử lý các tang lễ… Tôi suýt nữa đã định cho hai nhân vật này kết thúc mối quan hệ của họ… Nhưng rồi tôi lại nghĩ, trên thực tế, những người vừa có học thức, vừa có trí tuệ, vừa thông minh như vậy thực sự rất hiếm.

**Chương 17**

Bình minh vừa ló dạng, Tiêu Yệt và Sơn Cường bước vào thành phố Hoài Dương.

Thành phố này giàu có và phồn thịnh hơn nhiều so với huyện Đào Lý; những con đường rộng lớn đủ để bốn chiếc xe ngựa cùng lúc đi song song.

Các cửa hàng san sát nhau, những tòa nhà cao tầng vút lên trời, những hành lang và cầu vòm được xây dựng một cách tài tình.

Những nhà hàng như Phúc Lai Lâu và Bát Phương Lâu thu hút rất nhiều khách hàng; những người nước ngoài đến đây tiêu tiền mạnh tay, những người có râu dày và đôi mắt to, nói những ngôn ngữ mà người bản địa không hiểu được.

Sơn Cường nhìn quanh và thốt lên: “Nhìn nhóm người kia kìa… Họ mặc đầy trang sức và vàng bạc, mà chẳng sợ bị ai cướp đâu. Bên cạnh họ còn có một người lùn đang mang đồ cho họ, cư xử rất nịnh hót.”

“Họ đến từ nơi xa xôi,” Tiêu Yệt giải thích: “Năm ngoái triều đình đã mở cửa thương mại biển, nên có rất nhiều người nước ngoài đến Trung Nguyên buôn bán; thành phố Hoài Dương phồn thịnh cũng là điều dễ hiểu. Người lùn bên cạnh kia có lẽ là người Nhật Bản, họ chỉ đơn giản là người phục vụ cho những người này mà thôi.”

Sơn Cường khinh thường: “Hmph, đúng là những kẻ hèn nhát, chỉ biết nịnh hót.”

Những mặt hàng do người nước ngoài mang đến rất đặc biệt; còn hàng hóa từ miền bắc và miền nam Trung Nguyên cũng đa dạng và lạ lẫm.

Có những chiếc đèn hình hoa sen, đèn hình chim phượng hoàng, những túi thơm, những con người được làm từ cỏ thơm, những chiếc sáo bằng chỉ, những con hổ bằng vải, những con diều, những