Chuyện về buổi hội văn nghệ tại Vườn Chu đã lan truyền khắp kinh thành, nhưng mãi cho đến khi Hoàng tử Thái tử của Vương gia Trung Sơn xuất hiện tại Vườn Chu, chuyện này mới được nhắc đến trong cung điện.

“Hắn đi làm gì vậy?” Sau khi tắm xong, Thái tử cau mày hỏi, “Còn đi cứu người để tỏ ra là người tốt nữa à?”

Thái tử phi buộc dây áo cho ông và nói: “Chắc là Hoàng tử thứ ba đã sai hắn đi đấy? Dù sao thì Hoàng tử thứ ba cũng không tiện lên tiếng.”

Thái tử cười ha hả: “Hoàng tử thứ ba có điều gì không tiện lên tiếng chứ? Bị một cô gái đánh mặt mà không lao vào phát điên sao? Những hành vi điên cuồng trước mặt Cha và ta trước đây đâu rồi?”

Thái tử phi mỉm cười nói: “Ngài và Đức Vua là anh em, ngài khoan dung với hắn cũng được… Nhưng cô gái đó chỉ là một người dân bình thường; nếu ngài phát điên trước mặt cô ấy, sẽ mất đi phẩm giá của một quý ông, và người dân sẽ không thể khoan dung đâu.”

Thái tử cười nhạo: “Tưởng rằng hắn thực sự không quan tâm đến danh tiếng chứ.”

“Nếu danh tiếng không chính đáng, tất nhiên hắn sẽ muốn có danh tiếng,” Thái tử phi nói, rồi hỏi thêm: “Hay là để Yến Phương cũng đi một chuyến?”

“Hắn chắc chắn sẽ không chịu đi đâu,” Thái tử cười ha hả, “Bạn thử hỏi xem.”

Thái tử phi trách móc: “Tôi hỏi hắn thì chắc chắn không được… Tôi bảo hắn vào nói chuyện, hắn cũng không để ý đâu… Chắc chắn là Ngài phải nói với hắn mới được.”

“Hắn cũng không nghe lời tôi đâu,” Thái tử nói, “Anh trai này sợ rằng việc liên quan đến hoàng tộc sẽ làm hỏng danh tiếng của mình.”

Lời nói này có vẻ hơi nặng nề, Thái tử phi vội vàng quỳ xuống: “Thưa Ngài, gia tộc Tiết chúng tôi luôn tự hào về Ngài.”

Thái tử đưa tay kéo cô dậy: “Sao lại hoảng sợ vậy? Tôi không nói đến gia tộc Tiết đâu… Tôi đang nói về Yến Phương.”

“Yến Phương cũng chính là người của gia tộc Tiết mà,” Thái tử phi không cần phải giải thích thêm.

Thái tử cười nói: “Bạn không hiểu đâu… Từ đầu tôi đã biết tính cách của thằng bé này là thế nào rồi… Dù sao thì bạn cũng đừng quan tâm đến chuyện này nữa… Cứ đi xem náo nhiệt là được…” Nói xong, ông quay đầu nhìn người eunuch đứng bên cạnh:

“Cha đã biết chuyện này chưa?”

Eunuch đáp: “Đã thông báo tin tức cho Đức Vua rồi… Bên kia nói rằng Đức Vua không quan tâm đến chuyện này, chỉ cười lạnh một cái và nói: ‘Con gái của Chu Kêng.’”

Thái tử cũng cười lạnh: “Đúng vậy… Con gái của Chu Kêng… Giờ đây đang ngông cuồng lắm… Chắc cô ta c

“Ha ha, chưa đủ đâu! Ta sẽ cho con gái của Chu Cảnh trở thành khách mời đặc biệt tại buổi thi văn học của Hoàng tử thứ ba. Cô ấy muốn so tài với đàn ông phải không? Ta sẽ để cô ấy so tài một cách thoải mái và khiến danh tiếng của cô ấy lan truyền khắp nơi.”

Hoàng tử thứ ba cảm thấy mất mặt vô cùng.

Cả Hoàng tử lẫn các eunuch đều cười ha hả; Thái tử phi cũng mỉm cười bên cạnh.

“Đã khuya rồi, Ngài nên nghỉ ngơi sớm đi.” Cô nhẹ nhàng nói khi thấy tâm trạng của Hoàng tử tốt lên.

Nhưng Hoàng tử vẫy tay: “Đêm tối đẹp thế này… Hãy gọi người đến, ta sẽ so tài với họ một trận cho thỏa mãn.”

Eunuch vâng lời, còn Thái tử phi chỉ đành cúi đầu chào từ biệt. Không lâu sau, tiếng cười và âm nhạc vang lên từ đại sảnh phía trước; ngoài tiếng reo hò của đàn ông, còn có tiếng cười du dương của phụ nữ nữa.

“Cô chủ…” Một cung nữ bước vào và thì thầm: “Bà Dương và bà Kỳ thật là không biết xấu hổ… Chúng lại đến trước mặt Hoàng tử để tỏ lòng.”

Trong cung Đông này, tất nhiên không chỉ có Thái tử phi mà còn rất nhiều người đẹp khác. Dù bà Dương – chị dâu của Hoàng gia – không thể khiến người trong gia đình mình trở thành Thái tử phi, nhưng bà vẫn mang theo nhiều người đẹp vào đây. Những người phụ nữ này không hề biết giữ gìn phẩm giá, cứ tùy tiện giải trí cùng Hoàng tử; có người ngủ chung với Hoàng tử, có người hát múa để tăng niềm vui trong các bữa yến tiệc. Những việc như vậy, Thái tử phi hoàn toàn không thể làm được; vì vậy suốt nhiều năm qua, cô luôn sống một mình trong căn phòng trống trải.

“Không sao đâu,” Thái tử phi nói khi tháo bỏ những chiếc kẹp tóc trước gương. “Em trai thứ ba đã nói rằng, dù những người phụ nữ kia dùng mọi thủ đoạn, dù gia tộc của họ có quyền lực đến đâu, miễn là ta giữ gìn đạo đức phụ nữ, vị trí Thái tử phi của ta sẽ không ai có thể lấy đi được.” Hơn nữa, Tiết Yến Phương cũng luôn nhắc nhở cô rằng không cần phải vì gia tộc mà làm gì cả. “Chỉ cần em hết lòng phục vụ Hoàng tử là đủ rồi.”

“Việc vì gia tộc mà làm gì đó… Là trách nhiệm của chúng ta – những người đàn ông.” Cô mỉm cười với cung nữ và gọi bằng cái tên thân mật mà cô bé đã theo cô vào cung từ khi còn nhỏ.

“Nhìn này… So với những người phụ nữ kia, vị trí Thái tử phi của em thật sự rất dễ dàng và thoải mái phải không?”

Dễ dàng và thoải mái ư? Cung nữ nhìn người con gái đang ngồi một mình trong căn phòng lộng lẫy, tháo bỏ những chiếc kẹp tóc và trang phục xa hoa, để lộ khuôn mặt trong sáng… C

Một bóng đen lao vào từ ngoài cửa điện, ôm chặt lấy Thái tử phi. Giọng nói non nớt vang lên: “Mẹ ơi…”

Thái tử phi nhấc đứa trẻ lên, mỉm cười nhìn kỹ. Đó là một cậu bé khoảng năm sáu tuổi, mái tóc đen nhánh, làn da trắng muốt; các đường nét khuôn mặt giống hệt Thái tử phi, trông rất đáng yêu.

Đây chính là con trai cả của Thái tử và bà, được Hoàng đế đặt tên là Uy Nhi. Hiện tại, cậu đang theo học, và thầy dạy cũng do Hoàng đế chọn lựa.

“Không thể để cậu bé suốt ngày theo cha mình làm việc nặng được,” Hoàng đế đã nói như vậy. Kể từ khi bắt đầu học, Uy Nhi thường ở lại cung của Hoàng đế và hiếm khi trở về Đông cung.

Thái tử phi cũng đã vài ngày không gặp con trai mình; lúc này, khi gặp lại cậu vào ban đêm, bà ôm chặt lấy cậu như thể đang ôm một báu vật quý giá.

“Uy Nhi, sao con lại đến đây?” bà hỏi, rồi vội vàng nhìn ra ngoài: “Con đừng tự ý trốn về đâu nhé.”

Uy Nhi cười, ôm lấy cổ mẹ: “Con không đâu ạ. Các thầy cô nói con học giỏi lắm, Hoàng đế bảo con ngày mai được nghỉ, nên con mới về sớm hôm nay… Như vậy là con được nghỉ thêm một ngày rồi!”

Thái tử phi bật cười vì câu nói của con trai mình, rồi hôn lên má cậu: “Uy Nhi thật giỏi, được Hoàng đế khen ngợi như vậy.”

Cậu bé tự hào gật đầu: “Hoàng đế rất thích con đấy.” Rồi cậu nói thấp giọng bên tai mẹ: “Nữ hoàng Triệu không thích con, còn muốn Hoàng đế cũng không thích con nữa… Nhưng Hoàng đế không quan tâm đến bà ấy đâu.”

Thái tử phi vội vàng nhắc nhở con trai: “Ở trước mặt Hoàng đế, con không được nói bất cứ điều gì lung tung đâu.”

“Con biết mà,” cậu bé ôm chặt mẹ: “Con chưa bao giờ nói linh tinh cả… Trừ khi ở bên mẹ.”

Mẹ chính là nơi an toàn nhất trên đời này… Thái tử phi mỉm cười, ôm con ngồi xuống, và hai mẹ con trò chuyện mãi đến tận khuya mà vẫn không muốn đi ngủ.

“Mẹ ơi, mẹ có nói rằng Chú ba sẽ đến phải không? Con sẽ được gặp ông ấy vào lúc nào vậy?” Tiêu Vũ hỏi.

Chú ba của họ – Tiết Yến Phương – là người mà Thái tử phi thường xuyên nhắc đến; người đàn ông thông minh, xinh đẹp và tài giỏi mọi việc… Mặc dù chưa bao giờ gặp mặt, nhưng cậu bé đã coi ông ấy là người quen thuộc và được ngưỡng mộ nhất.

Thái tử phi cười, ôm con trai: “Ông ấy sắp đến rồi đấy… Con phải học hành chăm chỉ nhé… Khi Chú ba đến gặp con, chắc chắn sẽ kiểm tra thành tích học tập của con… Và khi kiểm tra, chắc chắ

Thái tử phi cười, nhéo má con trai mình: “Chúng ta nói về A Vũ hàng ngày mà vẫn không bao giờ hết chuyện đâu.”

A Vũ cười khúc khích, nằm trên giường, nắm tay mẹ: “Mẹ ơi, tối nay con sẽ kể cho mẹ nghe một câu chuyện dài lắm, dài đến nỗi không thể nói hết được đâu.”

Thái tử phi mỉm cười đồng ý, tựa vào bên cạnh con trai và bắt đầu kể chuyện một cách nhẹ nhàng.

Các cung nữ không nói gì thêm, chỉ để lại một ngọn đèn trong buổi tối rồi rời đi. Mặc dù ánh đèn mờ ảo, nhưng trong cung điện lộng lẫy này, không còn cảm giác cô đơn nữa.

Khi có mẹ và con bên nhau, khi người thân luôn đồng hành cùng nhau, thì những ngày tháng ấy cũng không quá khó khăn chút nào.

Dưới ánh đêm, trong những ngọn núi xa xôi của biên giới, không có những cung điện lộng lẫy hay ánh đèn rực rỡ; mọi thứ đều chìm trong bóng tối. Thỉnh thoảng, những con chim đêm bay qua, phát ra tiếng kêu đáng sợ.

Vượt qua những khu rừng rậm và dãy núi hiểm trở, trên vách đá của một ngọn núi, có một căn nhà bằng gỗ. Lúc này, cánh cửa nhà đang đóng chặt, nhưng ánh đèn mờ ảo vẫn le lói bên trong.

Ánh đèn rung lay, và có một cô gái dường như xuất hiện từ bóng tối, bắt đầu gõ cửa liên hồi.

“Dì ơi, dì ơi…” Cô bé nói với giọng vội vã, “Trung Trường Vinh đã vào kinh rồi.”